— Тринадцать секунд до удара, — сказал он, схватившись руками за края консоли.
— Вектор входа в подпространство рассчитан, — откликнулся Уилл, — Конденсаторы зарядятся... через двадцать три секунды.
Линда внесла малые корректировки со своей стороны и слегка ткнула пальцами по пульту.
— Плазма выпущена.
Освещение мостика замерцало. Основной голоэкран показал "Окровавленный Дух", когда его бортовые линии замерцали и с ускорением выплюнули плазму, направленную не на фрегат, а скорее на быстро приближающиеся плазменные снаряды врага. Перед Линдой появились направляющие сферы. Она покрутила и повращала их. В ответ их снаряды покачались туда-сюда. Противник тоже начал двигать свои заряды.
Фред понял, что она пыталась сделать: побороть огонь огнём. Но при такой скорости удар одного луча по другому был подобен стрельбе по воздуху.
Подобные трансу движения Линды замедлились. Плазменные сгустки устремились друг к другу. Вражеская плазма свернула с пути. Линда свела руки вместе — оба снаряда "Окровавленного Духа" спиралями обернулись вокруг неприятельского огня, скручиваясь всё туже и быстрее, пока не соединились с ним. Все три луча размазались в каплю и струи, извергавшиеся в черноту космоса, а затем исчезающие в красной дымке.
— Получилось, — прошептала она.
— Другой снаряд всё ещё в пути, — сказал Уилл. — Удар через две секунды.
— Щиты? — спросил Фред.
— Работают. Нет, постой — они опущены.
Голографические экраны отбросили на мостик пылающий красный цвет. Корабль под их ногами содрогнулся.
— Потеря энергии во всех системах, — сообщил Уилл Фреду. — Конденсаторы гиперпространства разрядились до девяноста восьми... пытаюсь перенаправить энергию.
— Прыгаем сейчас, — приказал Фред. — Пока мы не потеряли ещё больше энергии.
Технически маломощные переходы в пространство скольжения были возможны. За последние тридцать лет корабли ККОН дважды пытались выполнить такой манёвр. И оба раза они в этом преуспевали... распыляясь на частицы. Так что сейчас он надеялся на то, что технология Ковенанта сумеет обойти эту проблему.
— Так точно, — сказал Уилл. Он вернулся к управлению.
Вражеские корабли и звёзды исчезли с экрана. Спартанцы стояли молча; Фред задержал дыхание, неуверенный в том, что в следующую секунду их не разнесёт на части. Обзорные экраны полностью почернели. Царила глубокая тишина.
По консоли Уилла побежали параметры подпространства.
— Мы справились, — вздохнул он.
Фред выдохнул.
— Отличная работа.
Он замолчал, оценивая то, что только что произошло.
— В чём дело? — спросила Линда.
— Мы были в гиперпространстве, — ответил он, — и откликнулись на сигнал бедствия с корабля, который вёл бой в обычном пространстве.
Линда кивнула и одна из её рук нервно сжалась.
— Ну и? — спросил Уилл. — Ковенанты могут посылать сигналы в пространство скольжения. Как и мы.
— Но не слушать эти сигналы из обычного пространства, — пояснила Линда.
— Они могли услышать сообщение Кортаны и доктора Халси, — подвёл итог Фред. — И могли узнать обо всём.
***
Капитан корабля Воро 'Мантакри схватился за поручень своей командной платформы и проревел:
— Сейчас! Задать на все двигатели новый курс один-восемь-ноль на ноль-ноль-ноль. Перевести энергию реактора и щитов на носовой энергетический проектор.
— Прокладываю курс, — ответил Зазес.
"Неподкупный" развернулся. Крейсер продолжало нести по инерции, зато сейчас они повернулись носом к паре фрегатов.
— Проектор заряжен, капитан. Прицельное решение готово, — провозгласил со своего поста Уруо.
— По моему приказу.
Воро напрягся и выслушал три удара своего сердца — обычная в таких случаях ритуальная медитация. Один за судьбу, второй за семью, и третий — за честь.
Идущий впереди фрегат выстрелил лазерами.
— Серьёзные повреждения первой носовой и третьей поддонной бронированных секций, — с предельным спокойствием объявил Йи'гар.
— Готовсь, — сказал Воро.
Он буквально ощутил на себе взгляды младших офицеров. Вполне возможно, что они, как и сам Воро, думали, а не выжил ли он из ума.
— Пусть они подойдут ближе для решающего залпа, — пояснил Воро. — У нас будет только один выстрел. Ждём... ждём...
Голографический экран сосредоточился на двух фрегатах — "Заре Сожаления" и "Потустороннем". Их боковые линии начали заряжаться. Один обычный выстрел из энергетического проектора не мог сам по себе уничтожить военный корабль Ковенанта. Его хватило бы на истощение щитов, но за ним для повреждения или нейтрализации обязательно должна была идти плазма.
Однако эта тактика отпадала из-за умелых манёвров, совершаемых фрегатами джиралханаев. Они могли перемещаться так, чтобы спокойно принимать на себя плазменные попадания, а затем объединить свою огневую мощь. Если только они не допустят ошибок, то эти корабли станут для "Неподкупного" более чем серьёзной угрозой.
Таково было стандартное тактическое мышление ковенантов. Но недавние события поколебали взгляды Воро на такое "стандартное" поведение. То, что сейчас должно было произойти, было авантюрой, но, по его мнению, было и единственным выигрышным вариантом для них.
— Сейчас, — отчеканил Воро. — Огонь!
Заряженный сверх меры энергетический проектор заставил весь "Неподкупный" содрогнуться. Вся их энергия — со щитов, двигателей, и даже резервов для конденсаторов гиперпространства — вырвалась единым всплеском из проектора. Тьма межзвёздного пространства расступилась. Щиты "Потустороннего" вскипели и рассеялись. В тех местах, через которые продолжал проникать луч, корпус покрывался пузырями и отслаивался. Фрегат разрезало напополам по диагонали от носовой части до кормы, пока луч не повредил плазменный контур на борту. Вдоль его поверхности вспыхнул огонь, добравшийся до основных катушек. Кормовая часть взорвалась, и её передняя и средняя части окутались пламенем, извергающим дым.
— Все системы вооружения отключились, — сообщил Уруо, смотря на гибель корабля.
— Нет энергии для манёвров, — добавил нервно Зазес. — Выхлопные двигатели наготове.
Другой фрегат джиралханаев развернулся и полыхнул своими конусными двигателями, отступая. Увидев гибель собрата, у "Зари Сожаления" пропало желание вступать в бой в одиночку. На это и рассчитывал Воро: джиралханаи действовали быстро и без раздумий. Да, они были дикарями, но вот самоубийцами — нет. Он вознёс благодарности за то, капитан джиралханаев не уделил времени на тщательное сканирование "Неподкупного" для оценки его боевого потенциала.
— Ремонтные работы начаты, — объявил Йи'гар. — На них брошен весь экипаж. Оценочное время до готовности плазменных линий — семьдесят циклов.
— Перевести все усилия на катушки и конденсаторы пространства скольжения, — приказал Воро.
— Это был блестящий тактический манёвр, капитан, — сказал Зазес, и склонил голову в знак уважения.
Воро хмыкнул. Блестящий? Правильнее было бы сказать — отчаянный. Воро не собирался озвучивать свои мысли по этому поводу экипажу. Но про себя он чувствовал смесь позора и отвращения, комком застрявшие в горле. Он рискнул всем, чтобы победить. Чувствовал ли то же самое Тано? Как во время каждой миссии у него в руках находятся жизни его братьев? Воро чувствовал, что недостоин быть лидером. Он внимательно посмотрел на центральный экран.
Фрегат джиралханаев направился к третьему кораблю из своей боевой группы — тому, что пошёл в атаку на "Окровавленный Дух". Они уже перехватили сообщения врагов и знали, что эсминцем управляют люди. Это было тревожным откровением.
— Зазес, — прорычал Воро. — Ты отследил прыжок "Духа"?
— Да, капитан, — ответил тот и повторно глянул на свою консоль. — По этому вектору находится лишь одна звёздная система.
Воро заскрипел зубами и согнул руки. По крайней мере, потом "Окровавленный Дух" можно будет выследить и уничтожить.
— Готовьтесь к прыжку. Нам нужно предупредить наших братьев... обо всём.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
3 ноября 2552 года, 15:20 (по военному календарю) \ На борту захваченного ковенантского эсминца "Окровавленный Дух", в пространстве скольжения.
---
"Окровавленный Дух" пылал. Выстрел, произведённый фрегатом Ковенанта, повредил вспомогательный плазменный контур, и сейчас огонь протянулся по всему борту в виде багрового шлейфа. Бушующее пламя делало ремонтные работы невозможными. Кроме того, Фред так и не смог найти управление для изоляции разрушенной линии без риска обесточить основную плазменную катушку, что привело бы к немедленному выходу из подпространства. Так что он позволил ей гореть и дальше.
Фиолетовый сплав на краях кормы плавился и стекал, постепенно уничтожая систему жизнеобеспечения и несколько сенсорных датчиков. "Окровавленному Духу" в таком состоянии долго было не протянуть, но этого времени, как он надеялся, им должно хватить.
Уилл погладил пульт для навигации.
— Выходим в нормальное пространство через три секунды, две, одну — сейчас.
На центральном экране замерцали звёзды. Фред перевёл обзор камеры на корабль, увидев в борту "Духа" тлеющие дыры, оголённые трубопроводы, извергающие плазму, и встречающиеся местами отверстия, в глубине которых была видна двухъярусная палуба. В поле обзора попала планета.
Прыжок Уилла оказался неестественно точным. От пестрящего на фоне черноты синим и белым цветами мира, называемого Ониксом, их отделяло всего сто тысяч километров.
— Выглядит пригодной для обитания, — заметил Фред.
— Получаю данные по атмосфере... водяной пар, кислород и азот, — сказала Линда.
— Другие корабли? — спросил Фред. — Просканируй регион.
Линда склонилась над сенсорами.
— На радаре никаких плазменных сигналов или силуэтов, — сообщила она. — Они за нами не последовали.
— Пока ещё, — вставил Уилл.
— Я бы сказал, что нам повезло добраться сюда первыми, — сказал ему Фред.
Но как он не старался, мысли не давали ему расслабиться. На нём лежало руководство Синей командой, ровно как и ответственность быть "капитаном" этого корабля. У него были базо