— В таком случае говори, герой битвы за Второе Кольцо Богов и фактический командир Второго флота Однородной Ясности. — Кситан жестом пригласил его вперёд и предложил центральную кафедру. Это был неслыханный и щедрый шаг со стороны кого-то настолько высокопоставленного.
Услышав такие почётные приставки к своему имени, Воро изумился. Кситан знал о том, что произошло? Кем он был? Разумеется, у него в разведке служил целый легион. Да и есть ли более лучший способ оборвать вопросы, чем с помощью комплиментов?
Однако Воро пережил предательство, войну и закат Века не для того, чтобы смолкнуть сейчас. Он заставил себя сделать шаг вперёд. Желание пресмыкаться перед Кситаном было ошеломляющим, но он подавил его. Путь к трибуне под столькими взглядами буквально высосал из Воро все силы. Он взошёл на центральную сцену и появилось его изображение, титаном возвышающееся над толпой благодаря голографическому увеличению.
— Я согласен со всем, что вы сказали, — провозгласил Воро. — Без сомнения, мы должны уничтожить джиралханаев и всех тех, кто посмел с ними объединиться. Но победа может оказаться напрасной, если зараза на Священном Кольце ускользнёт. Если мы хотим выжить, то прежде надо стереть её с лица галактики.
Среди его товарищей по званию пробежал ропот одобрения. Кситан тоже кивнул, а затем небольшим движением руки попросил Воро отойти. Он коротко поклонился адмиралу и удалился. Воро вернулся на своё место, не выдав охвативший его изнутри шок. Никто не заметил, как сильно он был ошеломлён тем, что выжил.
Кситан вновь появился на сцене.
— Ваши слова мудры, капитан Воро. Именно поэтому я призвал руководство альфа-джиралханаев прибыть на этот мир под знаменем мира.
Зал наполнил гневный гул.
— Я не питаю иллюзий о том, что они явятся с ложными предложениями о мире, — продолжил Кситан. — Так что мы должны подготовить собственную засаду здесь, где мы сильны. А когда мы нанесём обезглавливающий удар по племенам альфа-джиралханаев, то сможем выкорчевать инфекцию, которая грозит распространиться со святого кольца.
— Что же до того, как мы этого добьёмся, — сказал 'Уотинри, — то для этого я вызываю Прорицателя Паралу Ахрмонро, который расскажет о новой возможности.
Изображение Кситана в центре зала исчезло, сменившись престарелым сангхейли. Давным-давно Парала был советником Пророка Скорби. Несмотря на преклонный возраст, в его молочных глазах сияла живительная искорка интеллекта.
— Мы получили тревожные вести, — с отвращением сказал Парала. — Люди с помощью своих демонов породили хаос, разрушив первое найденное нами Священное Кольцо. На втором кольце они тоже побывали и, по всей видимости, обнаружили ещё один мир Предтеч. Не следует их недооценивать.
С учётом того, что он лично видел захваченный людьми "Окровавленный Дух", Воро был рассержен сказанным и неохотно попытался принять на веру слова Прорицателя.
— Вот, — сказал Парала, — это перехваченное и переведённое сообщение людей, отправленное через подпространство.
Воздух комнаты наполнился скрипучими голосами людей. Перевод был наложен поверх человеческих слов, и Воро выслушал отчёт об инцидентах, произошедших на втором Ореоле.
"Это сооружение подверглось заражению со стороны паразитической инфекции под названием Потоп... предпринимает попытки к бегству... невиданного ранее координирующего интеллекта... предлагаю КомФлоту доставить бомбу "Нова" к Ореолу Дельта..."
Затем в воздухе повисли чужие символы, складывающиеся в слова:
"ОТПРАВЬТЕ ЭЛИТНУЮ УДАРНУЮ КОМАНДУ ДЛЯ ЭВАКУАЦИИ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИХ РЕСУРСОВ С ОНИКСА. ОТПРАВЬТЕ СПАРТАНЦЕВ."
Рядом со словами потекла строка звёздных координат.
Среди капитанов поднялось общее возмущение.
Воро напрягся, отделяя человеческое слово, означающее демонов, от их неприятной речи... Спартанцы. Его кровь закипела от ярости.
Тем временем на сцену вернулось изображение Кситана.
— Эта ересь не может быть проигнорирована из догматических и стратегических соображений. Мы отправимся на этот Оникс, чтобы защитить и получить священные артефакты. В нашей предстоящей битве они станут неоценимым дополнением.
Он простёр свою гигантскую голографическую руку в сторону Воро.
— Вы, капитан Воро 'Мантакри, отныне становитесь командиром флота Воро Нар 'Мантакри. Ведите свою новую боевую группу к этому миру. Изничтожьте демонов и любой ценой отберите у них их добычу.
Воро припал на колено.
— Я исполню ваш приказ, — ответил он. — Моя задача священна. Моя кровь чиста. Я не проиграю.
Про себя же он подумал, не была ли эта честь, возложенная на него, попыткой удалить его и его "мудрые слова" из вдохновляющей речи Кситана Джара 'Уотинри. Пусть будет так. Он исполнит свою миссию и вернётся с победой.
***
Квасас нажал ещё раз кнопку на ящике и послушал человеческий голос. Он был близок к тому, чтобы понять его смысл. Угрозу. Ему. Всему Ковенанту. Обещание возмездия. Звук исказился, замедлился и остановился. У коробки почти не осталось энергии. Один из наблюдающих хурагоков издал ультразвуковой крик, звоном отозвавшийся в голове у Квасаса. Существо устремилось к унггою, размахивая щупальцами, и схватилось за коробку. Оно вырвало её из рук малыша.
Другие тоже устремились к своему товарищу, стараясь отобрать у него этот предмет. Они смогли понять, что сказал человек? Они понимали, какая угроза над ними зависла?
Вокруг собралось гораздо больше хурагоков, чем он думал. Их плавучие тела отбрасывали тени, а шесть чёрных глаз каждого из них сейчас упорно смотрели на ящик.
Хурагоки поднесли его обратно к Великому Цилиндру, к той же самой панели, где коробка была раньше. Внутри были разноцветные провода, совпадающие с такими же из коробки. Своими щупальцами они соединили эти провода, от которых заплясали крошечные искры. На дисплее коробки замигали красные огоньки, и устройство заговорило ещё раз.
Верные своей природе, хурагоки старались как починить разбитое, так и разобрать что-нибудь идеально работающее. И сейчас десяток их столпилось вокруг устройства. Их щупальца извивались, а в глазах блестело нетерпение.
Голос из коробки снова заговорил — на этот раз громко и чётко:
— Это прототип бомбы "Нова": девять термоядерных боеголовок, заключённых в оболочку из литиевого тритерида. В момент детонации она сжимает свой ядерный материал до плотности нейтронной звезды, стократно увеличивая термоядерную реакцию. Я — вице-адмирал Дэнфорт Уиткомб, временно командующий военной базой ККОН Предел. Всем уродцам-ковенантам, которые это слышат: у вас есть несколько секунд, чтобы помолиться своим чёртовым языческим богам. Вас всех ждёт прекрасный день в аду.
Квасас стал пробиваться через толпу хурагоков. Нужно было как можно скорее добраться до этой штуки, выдернуть из неё провода. И тут произошла вспышка самого красивого света и ещё более великолепного тепла, которую он когда-либо видел...
***
Боевая группа из восемнадцати эсминцев, двух крейсеров и одного носителя собралась на высокой орбите Радостного Ликования и выстроилась в сферическое построение вокруг своего флагмана, "Неподкупного". Они засияли сине-белым светом и исчезли в пространстве скольжения.
Мгновеньем позже задумка вице-адмирала Уиткомба подсунуть прототип бомбы ККОН "Нова" в припасы ковенантов окупилась с лихвой: между Радостным Ликованием и его луной вспыхнула звезда. Каждый корабль, не защищённый ночной стороной колонии, испарился в мгновенье ока.
Атмосфера планеты заколыхалась, когда спирали светящихся частиц загорелись на северном и южном полюсах, создавая занавес из синей и зелёной ряби по всему миру. Как только термоядерная волна давления столкнулась с термосферой, она нагрела воздух до оранжевого цвета, сжала его, пока он не коснулся поверхности, и выжгла четверть планеты.
Находящаяся неподалёку крошечная луна Малхием треснула и разлетелась на миллиарды скалистых обломков и облака пыли.
Сила избыточного давления ослабла, и по поверхности Радостного Ликования со скоростью трёх сотен километров в час пронеслись ветра, уничтожающие города и поднимающие приливные волны, затапливающие береговые линии.
Раскол Ковенанта — потрясение для рас, тысячелетиями бывших вместе, и предвестник конца — начался по-настоящему.
ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
ПРИЗРАКИ ОНИКСА
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
3 ноября 2552 года, 17:00 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс \ Неподалёку от запретной территории Зона 67.
---
Курт пригнулся, неподвижно засев в зарослях, и стал ждать, пока Стражи не подойдут в нужное место. Воссоединение с Синей командой не обещало быть счастливым: у них не будет времени ни на объяснения, ни даже на рукопожатие; им предстоит пробежка. Патруль Стражей придёт по их души, едва они встретятся со Спартанцами — и это после часа безостановочной игры с этими машинами в кошки-мышки на просторах джунглей.
В охоте на них дроны становились всё лучше и лучше.
Пара Стражей задержалась, паря в четырёх метрах над землёй. Отбомбившись энергетическими снарядами по джунглям с высоты ста метров и промазав, они наконец-то вернулись на свой привычный уровень. Их боковые стрелы изгибались так, словно могли учуять ловушку. Верхние же стрелы над каждой сферой отлетели слегка дальше и теперь оба шара двигались в нескольких сантиметрах друг от друга. Курту это напомнило деление клетки, только в обратном порядке. Они объединялись.
Он не был уверен в том, какова цель этого "слияния", но в одном был уверен точно: ему это не понравится.
Сдвоенный Страж подкрался ближе.
Залёгшая слева команда "Сабля" подорвала фугас, заложенный под роботами. Опаляя покров деревьев, в воздух взметнулось пламя. Тлеющая шрапнель уничтожала листву. Мгновенье спустя Синие с правой стороны выпустили ракету SPNKr и град пуль из своих MA5B. У них было прекрасное укрытие. Воздух наполнился следами от раскалённых снарядов и чёрными клубящимися облаками. Два близлежащих дерева треснули и рухнули. Курт мигнул своим красным огоньком и огонь стих.