"Сабля" поторопилась. Всего на полсекунды, но они выстрелили прежде, чем Стражи вышли на позицию. Чего ещё ему следовало ждать? Даже с учётом всех боевых симуляций, через которые прошли Спартанцы роты Гамма, ничто не могло подготовить их к затяжным партизанским сражениям со смертоносными машинами Предтеч.
Он прищурился. Даже с оптимизированным изображением и тепловым зрением он не мог разглядеть хоть что-нибудь в воздухе, где были Стражи. Но Курт мог видеть землю... и среди расколотых стволов деревьев, пылающей листвы и искорёженного металла не было никаких дронов. Он дважды мигнул своим янтарным огоньком, приказывая командам отступить. Происходящее становилось всё менее приятным. Ему ответил целый ряд зелёных огоньков подтверждения.
Курт заметил движение в тумане; тени, которые отбрасывались от шести стержней, расположенных в протяжённой шестигранной фигуре — вместе с двумя сферами — пульсировали из-за сияющего энергетического поля, окутавшего объединённых Стражей. На них не было ни царапинки.
Курт мигнул три раза красным огоньком: сигнал к отходу.
Одна из сфер засияла и огляделась, выискивая цели. Она остановилась, сосредоточившись на Курте. Он прыгнул.
Почти сразу ударила вспышка света. Джунглевый настил взорвался, оставив после себя трёхметровый кратер, заполненный потрескавшимся стеклом. Курт перекатился, встал на корточки и инстинктивно ответил огнём из своего MA5K. Это тоже было частью плана: той самой, в которой всё пойдёт наперекосяк и ему придётся отвлечь огонь противника, чтобы дать другим скрыться. Он знал местность: в трёх сотнях метрах к востоку несла свои воды река Твин Форкс. Добраться туда было равноценно прогулке по парку.
Другая сфера засияла сверкающим золотом и его патроны отскочили от её энергетического щита, пока первая сфера повторно нагревалась, накапливая заряд для очередного выстрела. Курт побежал, петляя среди листвы.
Итак, в двойном построении Стражи могли одновременно стрелять и защищаться энергощитом. Очень плохо. Складывалось впечатление, что все перестрелки со Стражами привели только к тому, что те стали ещё эффективнее в бою.
Взрывы преследовали Курта так, словно их источником были его следы.
Деревья впереди расступились и показалась река Твин Форкс, змеёй ползущая через джунгли. Вода была мутной и вспененной. Курт нырнул и скрылся в стремительном потоке. Тяжесть доспехов опустила его на дно. Запасы кислорода в ПСР-броне заработали, и он схватился за скалы на дне, ползя вверх по течению. Сквозь мутную воду Курт заметил скалистый выступ и заплыл под него. Теперь между ним и Стражами было три метра движущейся холодной воды, метровая толщина скалы и слой фотореактивных схем на броне. Для любого сенсора он должен был стать невидимым. По крайней мере настолько, чтобы одурачить эти штуковины.
Он подождал. Ни взрывов. Ни вспышек. Никакого тепла.
Спаренный Страж сейчас его не волновал. Настоящей проблемой был тот, что сейчас наблюдал. Теперь Стражи патрулировали тройками: пока двое рыскали у самой земли, другой висел в воздухе на высоте от двух до трёх тысяч метров — высматривая всё происходящее, сообщая про их тактики и обучаясь. Пока этот третий следит за ними, Спартанцам придётся обороняться и реагировать, а не действовать первыми.
Курта удивляло то, почему Стражи не вызывали подкреплений или не объединялись с тем, чтобы своей общей огневой мощью выжечь все джунгли дотла... Только если он не играют с ними в кошки-мышки? Чтобы узнать больше про их методы борьбы? Нужно быть умнее их. Убрать сразу троих. Перехватить инициативу. С Синей командой у него, возможно, это получится.
Подождав ещё две минуты, он вылез из реки, тут же побежав к навесу джунглей. Ничто не указывало на погоню. Сохраняя молчание в эфире, он осторожно двинулся к запланированной позиции отступления.
Он сбавил шаг, приблизившись к району с пересечённой местностью на границе с Зоной 67. Здесь было меньше укрытий, так что он проверил небо на предмет патрулирующих Стражей. Чисто.
Местность впереди сменилась саванной травой, акациями и большими гладкими валунами. Один из них скрывал под собой полость, в которой они и должны были встретиться. Она обеспечивала укрытие и в то же время давала возможность наблюдать за местным воздушным пространством. Если же их атакуют, то отсюда к джунглям была прямая дорога.
Чтобы следить за этим путём для отступления, в дозоре требовалось по крайней мере два стражника и по меньшей мере один Спартанец в джунглях. Обычно он дважды щёлкал по каналу связи, чтобы предупредить караул, но на открытом месте не хотел идти даже на такой малый риск. Так что Курт просто ждал, гадая, что в дозоре сейчас либо Линда, либо Оливия. Если Линда — он посмотрел на ближайшие деревья — то она должна быть там, на хорошей для снайпера позиции. Если же Оливия, то она могла быть где угодно. Она была до жути опытной в делах маскировки и скрытности.
Послышался стук: один камень ударил по земле в трёх метрах от него. Он повернулся. Как и ожидалось, Оливия была в метре за ним, присевшая в тени низкого дерева. В своей ПСР-броне она идеально сливалась с травой и пятнистым светом, и у Курта даже не было сомнения в том, что будь на ней флуоресцирующая оранжевая роба, она всё равно выглядела бы как часть местности. Оливия помахала ему так, чтобы он заметил лёгкую размывчатость движения. Курт помахал в ответ, а затем направил свой однолучевой канал на точку рандеву под скалой. Сигнал получил подтверждение, а затем с треском ожил.
— Иду один, — сказал он.
— Заходи, — ответила Келли. — Рада слышать тебя.
— Взаимно. Отбой.
Курту вспомнился последний раз, когда он разговаривал с Келли по этому типу связи — тогда его реактивный ранец взорвался, отправив его в неконтролируемый полёт в дальний космос. Он никогда не осознавал, насколько сильно ему не хватало старых друзей, пока снова не увидел их. Разумеется, сейчас Синяя команда была в опасности, но для всех них это было как в старые добрые времена. О более лучших солдатах в такой беде он и мечтать не смел.
Пригнувшись, Курт тихо пробежал по полю, спрыгнув в тенистую яму. За Келли, Линдой и Фредом сидели, пригнувшись, Том, Эш и Мендез. Они шептались между собой, рисуя на земле планы. Люси тихо сидела рядом с доктором Халси, которая глянула на него и тут же вернулась к наладонному компьютеру, изучая символы Предтеч. Остальные Спартанцы-III отсутствовали, предположительно стоя на страже.
— Рад видеть вас целым и невредимым, — отсалютовал старшина Мендез. — Вы почти заставили меня волноваться.
— Спасибо, старшина. Установите однолучевой канал для связи снаружи и позовите остальных с патруля.
— Да, сэр.
Мендез взял крошечную антенную тарелку. Линда с Келли и Фредом вместе повернулись к Мендезу, когда он сказал "сэр", а затем посмотрели на Курта. Он приподнял указательный палец, прося их подождать секунду, и повернулся к Эшу.
— Рядовой.
— Сэр, — ответил Эш и выпрямился.
На нём не было шлема. На голове и шее блестел пот. Это было серьёзным нарушением боевых протоколов, но и полусиловые разведкостюмы никогда не были рассчитаны на длительное ношение. "Сабле" уже много дней приходилось носить душные доспехи.
Курт глянул на шлем и Эш, побледнев от своей ошибки, немедля его напялил.
— Ваша команда поспешила во время той засады, — начал он.
— Так точно, сэр. — Эш мгновенно сосредоточился. — Это моя вина. Я посчитал, что время пришло, поскольку Стражи почти ушли с оптимальной огневой позиции. Я не извиняюсь, сэр. Такого больше не повторится.
Эш чувствовал что-то, чего не мог чувствовать Курт? Как бы там ни было, приказы надлежало исполнять.
— Я надеюсь, что вы будете держать команду сосредоточенной на задаче. Мы поняли друг друга?
— Совершенно чётко, сэр, — ответил Эш.
Закончив с ним, Курт подошёл ближе к Синим. Фред положил руку ему на плечо: крайне редкий жест среди Спартанцев. На их языке это говорило о едва сдерживаемых эмоциях.
— Мы думали, ты погиб, — прошептал Фред.
Курт тоже похлопал его по плечу.
— Так много надо вам рассказать. О Стражах, о Спартанцах-III — обо всём.
Мендез отступил обратно в тень.
— Однолучевая связь установлена, сэр.
— ... Что подождёт ещё немного, — закончил Курт.
Курт открыл командную частоту для Синих и "Сабли".
— Мы должны убрать эту пару Стражей до начала следующей фазы операции, — сказал он. — Эш, бери "Саблю" и разведай овраг впереди. Найди тот тоннель, в котором ты прятался несколько дней назад. Данте заминирует его двумя ранцевыми зарядами. Раз уж мы не можем пробить их щиты, то заманим туда Стражей, взорвём это место и похороним их.
Келли, Фред и Линда обменялись взглядами. Обычно приказы Синей команде отдавал Фред. Тот почти незаметно покачал головой.
— Как быть с часовым? — спросил он.
— Постараемся подстрелить с расстояния, — пояснил Курт. — Ударим двумя ракетами SPNKr. Будем надеяться, их хватит, чтобы ослабить щиты настолько, чтобы Линда смогла пробить их парой выстрелов.
— Дистанция? — спросила Линда.
— Они никогда не подходили ближе двух километров.
Это не было невозможным. Но с учётом переменных ветров, движущейся цели и попытки скомбинировать огонь с ракетами... вероятность была мала. И всё же Курт должен был попытаться сделать что-нибудь, чтобы обойти противника на шаг. Линда мгновенье помолчала, а затем ответила:
— На таком расстоянии шанс попадания будет равняться восьмидесяти трём процентам.
— Хорошо, — обратился Курт к Эшу, — иди. Том, Люси, прикройте "Саблю", а затем хватайте пару пусковых установок и присоединяйтесь к Спартанцу-058.
Его подчинённые и Эш встали, кивнули и растворились в темноте. На дисплее Курта мигнул зелёный статусный огонёк. Он закрыл однолучевую сеть.
Едва Спартанцы-III исчезли из поля зрения, Келли сказала:
— Эти дети нас угробят. Они действуют так, словно пытаются что-то доказать. Мы вынесли бы тех Стражей раньше, если бы они следовали приказу об огне.