Её слова рассердили Курта. Спартанцы "Сабли" были его солдатами, и каждый их недостаток был его неудачей. Гнев ушёл так же быстро, как и пришёл. Она была права.
— Они не дети. Они Спартанцы, — ответил он ей ровным голосом.
Келли скрестила руки.
— Кажется, сэр, вам нужно рассказать им о том, чем мы тут занимались. — сказал Мендез.
Курт кивнул и пояснил своим товарищам большую часть тренировочной программы Спартанцев III поколения, а также рассказал о создании рот Альфа, Бета и новой Гаммы.
— Некоторые из биоулучшений новые, — пояснил он. — Обычная для Спартанцев-III агрессивная реакция была... усилена в ситуациях с экстремальным стрессом. Это даёт им невероятные запасы выносливости и делает их почти невосприимчивыми к шоку.
— И это делает их такими дёрганными? — проворчала Келли.
— Никто из них не дёрганный, — ответил он и замолчал. Курт знал, что ошибался. Почему он не мог этого признать? Был ли он непреклонен только из-за того, что хотел, чтобы его Спартанцы были такими же, как его друзья-Спартанцы? У Фреда, Келли и Линды за плечами были десятилетия полевого опыта. Но будучи командующим офицером Спартанцев-III, он должен был быть объективен.
— Ты права, — проговорил Курт тихим голосом. — Они дёрганные. И новенькие. А кем ещё им быть? Они едва закончили учиться, и уже брошены против Стражей. — он поочерёдно посмотрел на Келли, Фреда и Линду. —
Мне нужна ваша помощь, чтобы убедиться, что они останутся в строю... и, если возможно, переживут это.
Линда с Фредом медленно кивнули.
— Верно говоришь, — ответила Келли, распустив руки.
Доктор Халси подняла глаза от своего компьютера.
— Я хотела бы обсудить это 'повышение агрессивности', — сказала она. — А вообще, у меня накопилось много вопросов про программу "Спартанец-III", как например: где остальная рота Гамма? А Бета? Или Альфа?
— Вашим вопросам придётся подождать, доктор, — ответил Курт. — У нас время на исходе. Подкрепления лорда Худа могут сюда и не добраться. Каждое столкновение со Стражами обучает их нашей тактике. Скоро мы вообще не сможем их остановить.
— Я вынуждена настоять, — сказала Халси. Её слова были безмятежны, как гладкая вода, но стальной взгляд сверлил шлем Курта.
Фред подошёл ближе к нему.
— Я согласен с Куртом, мэм. И осмелюсь заметить, что при всём уважении к вам, вы не в том положении, чтобы требовать чего-либо в сложившейся ситуации — особенно после того, как вы похитили Келли, нарушив весь порядок подчинения и бросили нас в разгар важной миссии на "Геттисбурге".
Келли переглянулась между ними, пойманная в паутину противоречивой лояльности. Доктор Халси встала.
— Я уже объяснила свои действия, — сказала она. — И я считаю, что открытие этой новой технологии Предтеч должно перевесить так называемое нарушение военного протокола, которое может быть совершено в будущем.
Повисла ледяная тишина.
Пусть у Халси и не было официального звания, но она обладала значительным влиянием на своих Спартанцев. Этому следовало положить конец.
Курт ценил её научные изыскания и ум, но не мог терпеть её запутанных или противоречивых приказов.
— Раз уж вы упомянули протокол...
Он намеренно повернулся к доктору спиной и лицом — к Синей команде.
— Я хотел бы уточнить наш порядок субординации. Понимаю, лорд Худ передал тебе командование над этой миссией, — обратился он к Фреду. — Но всем персоналом ККОН на Ониксе командую я.
Вместо дальнейших слов Курт активировал свою электронную подпись "свой-чужой" на крайне малой мощности — чтобы они только смогли её увидеть. На дисплеях у них появился идентификационный номер зелёного цвета, а также шпалы, увенчанные звездой — знак отличия капитана-лейтенанта ККОН. Спартанцы тут же выпрямились по своей невольной привычке, срабатывающей, когда рядом присутствовал офицер.
— Таким образом, я принимаю командование над этой миссией, — закончил Курт.
Мгновенье все молчали... а затем Фред отчеканил:
— Есть, сэр.
В его голосе что-то изменилось. Лёгкую фамильярность как ветром сдуло, но взамен появилось кое-что ещё: уважение. Курт коротко кивнул Синим и повернулся к Халси.
— Мэм, я хочу, чтобы вы продолжили свой анализ документов из Зоны 67 о Предтечах. Жду от вас новостей через два часа.
Доктор приподняла бровь, но ничего не сказала и медленно уселась, вернувшись к компьютеру. Курт мысленно вздохнул. Одну сегодняшнюю битву он выиграл.
Статусный огонёк Оливии дважды мигнул зелёным — сигнал о "приближении своего". Вход в яму пересекла рябь, отчасти сливавшаяся с тенью, отчасти — со скалой. Камуфляж брони исчез, раскрыв Оливию.
— Пара Стражей, — прошептала она. — Полкилометра в сторону юга, сэр. Движутся в эту сторону для поиска.
— Готовьтесь выходить, — сказал Курт. — Келли, разминайся; будешь нашим кроликом.
— С радостью, сэр. — она провела двумя пальцами по своему лицевому щитку — традиционная улыбка Спартанцев. Остальные кивнули.
Курт знал, что они последуют за ним в бой и даже к самим вратам ада, если он того захочет. И его не оставляло чувство, что всё могло идти именно к этому.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
3 ноября 2552 года, 18:10 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс \ Неподалёку от запретной территории Зона 67.
---
Курту доводилось и раньше видеть, как снайперы устанавливают своё оружие, но никогда прежде оно не должно было быть направлено против почти вертикальной цели на пределе досягаемости.
Линда подошла к своей задаче с серьёзностью, достойной хирурга, готовящегося к пересадке сердца. Для начала она расчистила участок каменистой земли и наложила камуфляжный коврик так, чтобы даже пыль не засорила её винтовку ССК99С-С2 АМ. После этого она открыла полевой набор, содержащий инструменты, бутылочки с очистителем и смазкой, несколько обойм к винтовке, ящичек с 14,5x114мм патронами, и крошечный планшет. Выбрав и изучив одну из обойм, Линда, удовлетворённая осмотром, открыла ящик с амуницией и вытащила оттуда один из патронов: сверхтвёрдый лепестковый полимер красного цвета, окружающий маленький вольфрамовый дротик. Развернув его, она посмотрела на головку гильзы. Напротив цифр "51" был выведен штамп с песочными часами, похожими на крылья, окружённый двойными литерами "X" — опознавательный знак заряжаемых вручную целевых патронов, производимых Арсеналами Мисриа на Марсе. Она плавно вогнала обойму в винтовку. Дальше Линда соединила свой прицел "Оракул" с планшетом и произвела микронастройки. Наконец она присела, упёрла винтовку в плечо, откинулась назад и взглянула в небо.
— Готова, — сказала она по одноканальной частоте. Её голос звучал отрешённо и напоминал транс.
— Смотреть в оба, — передал Курт всем.
Спартанцы вышли из точки встречи на возвышенности среди разбитых каньонов и плоскогорья, где команда "Сабля" впервые столкнулась со Стражами. Им капитан-лейтенант приказал рассредоточиться по обе стороны долины.
В центре долины на мытом гравии стояла Келли и осматривала горизонт, выжидая, пока двойной Страж не засечёт её. Сейчас солнце стояло высоко, и её тень пятном колебалась у ног. Для приманки она выглядела слишком расслабленно.
Сквозной тоннель, в начале и конце которого Данте заложил заряды, был в четверти километра от её позиции. Достаточно далеко.
Заманить пару Стражей в этот тоннель вместо того чтобы позволить им безнаказанно расстреливать Келли с высоты, было самой щекотливой частью этого плана. Продолжат ли машины свою "игру" в кошки-мышки, или же фаза сбора информации в их операции уже закончилась?
Как бы там ни было, Курт подвергал своего друга смертельной опасности.
Келли оглянулась на его позицию и активировала однолучевую связь.
— Вижу их, — предупредила она. — Два километра отсюда. Похлопаю-ка я их по плечу.
— Вперёд, Синий-два, — ответил Курт. — Спокойно.
Он поднял руку, сжал кулак и дважды им покачал — сигнал "приготовьтесь" для остальной команды.
Келли выстрелила по спаренным дронам из своей MA5B — недостижимой для штурмовой винтовки цели, но вовсе не для того, чтобы подстрелить её. Нужно было привлечь внимание.
Страж тут же развернулся, чтобы отразить огонь, и с ускорением полетел к ней.
— На одиннадцать часов замечен наблюдатель, высота — двадцать четыре тысячи метров, — доложил по своему каналу Уилл. — Ветер дует с северо-запада со скоростью трёх узлов.
Курт передал эти данные Линде. Её статусный огонёк дважды мигнул янтарным; Линда слегка изменила свою позицию, закинув винтовку вверх и замерла. По обе стороны от неё Том и Люси вскинули свои ракетные установки, ожидая приказа.
Тем временем спаренные Стражи бросились на Келли. Та продолжала стоять, смотря на врага. Холли подползла ближе к Курту, наведя свою бесполезную в данной ситуации штурмовую винтовку на приближающегося дрона.
— Она достаточно быстрая?
— Келли самая быстрая из Спартанцев, — прошептал Курт.
Впрочем, это не был ответ на вопрос: он и сам не знал, хватит ли ей скорости.
Роботы были уже в полукилометре. Одна из сфер нагрелась и вспыхнул свет. Келли сделала три шага в сторону, когда земля, на которой она стояла секундой ранее, испарилась. Частички расплавленного камня расплескались по энергетическому щиту её "Мьёльнира". Она показала машине старинный замысловатый жест одним пальцем.
К Холли и Курту присоединился Марк.
— Не может быть, — выдохнул он.
Келли повернулась и побежала, оставляя за собой шлейф из пыли. Снизившиеся Стражи ускорились до двухсот километров в час. Из их центра вырвалось золотое копьё, взорвавшее землю под ногами беглянки. Келли свернулась клубком, перекатилась и продолжила бежать как ни в чём не бывало. Она влетела в тоннель на полной скорости.
Шестигранная форма Стражей затрепетала, подстраиваясь под траекторию движения. Машина с рёвом мчалась в пяти метрах над гравием — времени на торможение уже не оставалось. Дрон скользнул в дыру следом за своей целью.