На сенсорном пульте Йи'гара появилась схема одного из кораблей Предтеч: три несвязанных между собою цилиндра и сфера.
— Обнаружены всплески энергии, — доложил Йи'гар, продолжая смотреть своим здоровым глазом на узоры. — Присутствуют энергощиты и сигналы оборонительной системы.
Воро задумался над этим. Выстрелов энергией с этих крошечных корабликов было недостаточно для того, чтобы пробить их щиты... но их было так много.
— Приготовь носовой энергетический проектор, — наконец, приказал он.
Мгновенье Уруо колебался, а затем его руки запорхали над системой управления.
— Носовой проектор заряжается, командир.
Мерцающие показания энергии от кораблей Предтеч отразились во взгляде Воро. Ещё во время перелёта через пространство скольжения, Воро дал ясно понять своим капитанам, что они должны быть готовы отречься от своих верований. Другие были ослеплены величием Кольца Богов, и впоследствии уничтожены либо людьми, либо заразой Потопа. Им нужно быть готовыми к чему угодно.
— Извести флот, чтобы готовили свои орудия, — приказал Воро Йи'гару.
— Есть.
Воро искренне хотелось верить, что Предтечи оставили этот мир, чтобы передать его в их руки в час величайшей нужды... но инстинкты подсказывали ему не доверять ничему кроме крови сангхейли.
— "Утраченная Дальнозоркость" ведёт вещание по открытому каналу, — сказал Йи'гар и передал звук на мостик.
—... давайте же отбросим в сторону оружие, — начал капитан Куну ритуальное приветствие. — ... И избавимся от гнева нашего. Вы клятвой хранить нас будете. Пока путь искать мы будем.
На центральном дисплее тем временем тысячи мелких судов плыли словно облако пыли. Они оформились в восьмигранные фигуры, превратившись в некое подобие кристаллов золотого и рубинового цвета, и окружали "Утраченную Дальнозоркость".
— Входящее сообщение, — сообщил Йи'гар. Оба его глаза, зрячий и слепой, были широко раскрыты от удивления. — По каналу Пророков, командир.
Плоский голос, превосходно вторящий древнему диалекту, прогрохотал на мостике:
— Фаза спасения завершается. Фаза анализа угрозы завершена. Запрос от Восстановителей о доступе к Миру-Щиту... отклонён. Запуск программы внешней обороны.
— Обнаружены энергетические всплески, — сказал Йи'гар. — Частоты смещаются к резонансным группам.
Он оглянулся.
— Они объединяют огонь.
— Общефлотский канал, — проревел Воро. — Всем капитанам приготовиться стрелять. Свяжите управление прицеливанием с "Неподкупным".
Уруо следил через консоль за тем, как корабли в их флоте связывались в единую паутину сети огневой мощи.
— Управление флотской стрельбой ваше, командир.
— Нацелить лазеры и энергетические проекторы на эти построения, — распорядился Воро.
Уруо склонился над сетью, дважды перепроверил числа и сообщил:
— Прицельные решения рассчитаны, командир. По вашему приказу.
В чуждых построениях сверкнули тысячи крошечных глаз. Энергетические лучи слились в копья золотого цвета, осветившие корпус "Утраченной Дальнозоркости". Щиты эсминца были отключены и лучи пронзили сначала броню, а затем палубы. В космос ударили конусы из испарявшегося сплава.
Воро подавил вспыхнувший в нём гнев и изучил побоище. Из этой трагедии следовало почерпнуть хотя бы некоторое преимущество.
Поодиночке крохотные кораблики не могли причинить вреда. Однако вместе их оказалось более чем достаточно, чтобы расправиться с "Утраченной Дальнозоркостью". Восьмигранные формации противника засияли энергетическими щитами. Он предположил, что в соединениях их оборонительная мощь также увеличивается.
— Спустить предохранители с межсетевого управления орудиями, — распорядился Воро, подняв руку.
Про себя он помолился за капитана Куну, который раскрыл им нового врага.
Изрешечённые десятком лучей, нижние палубы "Дальнозоркости" пестрели взрывами. Корабль перевернулся подобно великому зверю в предсмертной агонии. Вражеское оружие повредило и корму. Целостность плазменного ядра была нарушена, и из корпуса извергалось три шлейфа голубого огня, нагревающие четверть кормы до красного, жёлтого и калёного цветов. Наконец, эсминец взорвался. Кристаллические фигуры вражеских построений заколыхались, а их щиты вспыхнули.
— Сейчас! — скомандовал Воро. — Огонь из всех лазеров и проекторов.
Все корабли под его командованием произвели залп, и глубокая тьма космоса озарилась перекрёстными линиями света. На ослабленные щиты инопланетных аппаратов обрушились сотни лазеров, которые заставили их со статикой рассеяться. Десять микросекунд спустя разрядились конденсаторы проекторов. Идеально белая энергия ударила по построениям, перегрузив их ослабленные щиты и разбив соединения. Лишившиеся своей защиты, крохотные дроны превращались в струйки перегретых частиц. Центральные глаза сверкали раскалённым цветом, словно их ярость могла сама по себе защитить их. По восьмигранным построениям цепочками пробежали взрывы.
Лазеры и проекторы отключились и космос вновь погрузился в вечную тьму. Воро моргнул.
На голографическом дисплее тысячи инопланетных кораблей были рассеяны, большинство из них представляли собой остывающие капли металла, кувыркающиеся среди разбросанных стрел и сфер. Те, что пережили залп, двигались вяло, словно пытаясь перестроиться для новой атаки.
— Уничтожено восемьдесят три процента кораблей, — доложил Йи'гар.
— Всем кораблям рассредоточиться для атаки. Уничтожайте выживших плазменными снарядами прежде, чем они перегруппируются, — приказал Воро по общефлотскому каналу.
С ускорением флот пошёл в атаку, выжигая всё перед собой. Перед этим наступлением маленькие судёнышки оказались беспомощны.
Капитан Куну был героем. Он показал им всем, что старым способам религиозного задабривания в новом Веке нет места. Сангхейли предстоит выковать собственный путь и если придётся — с помощью своей крови.
— Свяжись с "Прощением", — попросил Воро Йи'гара. — Пусть приготовятся к прыжку через подпространство в атмосферу. Они разведают северный полярный регион, откуда появились эти дроны и определят, есть ли там какие-либо значимые цели, которые наши сенсоры не заметили.
— Взываю к "Прощению", — ответил тот. — Передаю приказы.
Он сделал паузу, слушая, а затем сказал:
— "Прощение" к вашим услугам, командир флота.
Воро кивнул, разрешая им отправляться. Космос вокруг гладкого эсминца замерцал, когда их конденсаторы пространства скольжения разрядились.
— Что-то на поверхности планеты, сэр, — сказал Йи'гар и наклонился ближе, сосредотачиваясь. — Энергетическая аномалия в районе северного полюса.
Он провёл руками над своей консолью и центральный экран разделился, наполовину наполнившись видом ледяных шапок планеты. Изображение увеличилось и теперь показывало взбитый ветрами ландшафт из снежных дюн. В километре над землёй воздух мерцал совсем так же, как и матрица пространства скольжения у "Прощения".
— Такого не должно быть, — заметил Уруо и подошёл на шаг ближе к изображению, заинтригованный увиденным. — Матрица гиперпространства появляется только во время выхода корабля. А "Прощение" ещё только входит в прыжок.
— Вызови "Прощение", — сказал Воро. — Пусть отменят прыжок.
Йи'гар покачал головой.
— Матрица пространства скольжения блокирует наш сигнал, командир.
— Тогда идём на перехват, — потребовал Воро.
"Неподкупный" накренился и пошёл в сторону эсминца, края которого уже вошли в поле подпространства. Вид на голографическом дисплее сместился. Над северным полюсом среди мерцания подпространственного поля из ниоткуда появились три новых восьмигранных построения инопланетных кораблей.
— Они могут прыгать? — прошептал Воро.
Происходящее теряло смысл. Если у них была такая возможность, то почему они не прыгнули во время нападения на "Утраченную Дальнозоркость"? Или же это был прыжок, спасший их от уничтожения остальной боевой группы?
Командир флота повернулся к Йи'гару, который понимал пространство скольжения лучше кого-либо из остальных его офицеров.
— Объясни.
Йи'гар выпрямился.
— Командир, переход в гиперпространство требует гораздо больше энергии, чем корабли такого размера могут вырабатывать. Я могу лишь предположить, что они каким-то образом воспользовались подпространственным полем "Прощения".
— Всплески энергии, — прервал разговор Уруо. — В северном полярном регионе.
Инопланетные корабли выстрелили. Сотни лучей вырвались внутри их построения; объединившись и сфокусировавшись, они прошли через их энергетические щиты — и устремились прямо в центр разверзнувшейся дыры гиперпространства. В этот миг "Прощение" исчезло с орбиты — и появилось прямо в центре вражеского поля огня. Корпус эсминца мгновенно перегрелся — и корабль исчез в ослепительно белой вспышке, расцветшей в виде шара из ультрафиолетового огня. Инопланетные корабли, бывшие компонентами восьмигранного построения, смело ударной волной. Они тут же разлетелись по разным траекториям от облака дыма — всего, что осталось от "Прощения".
Воро ошеломлённо смотрел на то, что только что произошло, а затем собрался с мыслями.
— Просканируй поверхность планеты, — приказал он Йи'гару. — И перепроверь записи сенсора над предмет аномалий как раз перед появлением этих кораблей. — Воро открыл общефлотский канал. — Ни одному судну не совершать переходов через подпространство без моего особого разрешения.
Капитаны отправили подтверждения и на его консоли зажглись двадцать одна персональная эмблема.
— Обнаружен энергетический след, — сказал Йи'гар. — Согласно нашим записям, сканеры обнаружили всплеск крайне низкочастотной энергии, прежде чем появились вражеские корабли... это была передача из этого места.
В поле обзора центрального экрана попало кольцо из гор. На его краю мелькнуло движение. Воро увеличил вид и заметил одинокого дрона, мчащегося обратно в тени. Передача? Может, координация приказов? Или центральное место, в котором этим роботам есть что защищать?