— Вот наша цель, — сказал Воро, активировав общефлотский канал. — Всем кораблям выстроиться в боевое построение "сводом" и приготовиться к орбитальному спуску. Разогреть боковые линии на полную мощность.
"Неподкупный" занял позицию с правой стороны похожего на крыло построения и повёл боевую группу в атмосферу планеты. Воздух под ними нагрелся и обвил корпусы кораблей волнами конвекционного пламени. Воро смотрел, как облака в верхней атмосфере расступаются перед их объединённым дуговым следом... и протекают через бреши в их построении. Было потеряно два корабля. И вина за это лежала на нём. Как вообще кто-то мог продолжать следовать его приказам после таких ошибок? И всё же он ощущал их уверенность. Возможно от заблуждения, но они шли за ним в бой без вопросов. Они знали, что то, чему здесь суждено случиться, может предопределить судьбу всех сангхейли. Они добьются успеха даже ценой своих жизней.
Корабли спикировали к поверхности планеты, пройдя над погруженными в сумрак джунглями, волнистыми травяными равнинами и каньонами, заполненными тенями. Перед их зловещим присутствием разлетались птицы и разбегались стада животных.
У них на пути не вставало больше никаких инопланетных аппаратов. Где же те сотни, которых они видели на северном полюсе? В резерве? Или прячутся в засаде?
— Сбросить скорость до минимума, — скомандовал Воро по частоте флота. — Сохраняйте боевую готовность.
Едва флот пересёк вершину кратера, как на его внутреннем ободе появилась группа дронов, извергающая землю и камни в воздух. Три его эсминца немедля открыли огонь, оставив за собой поверхность из потрескавшегося стекла. Как только большая часть флотилии зависла над кратером, свет от их заряженных боковых орудий осветил тёмное нутро земли, выявив гигантские арки, колонны и ступени, окружающие гранёные серебряные купола. То был город невероятных размеров. Его формы, описываемые в Священном Писании, Воро узнал инстинктивно. В его душе отпечатывались каждая линия, изгиб и символ.
Это был город Предтеч. Невредимый. Священный. Нетронутый. Это было то, что в своих самых сокровенных желаниях мечтал найти каждый член Ковенанта... если не в этой жизни, так в следующей.
Насколько легко им дастся эта награда? Технологические и божественные сокровища были так близко...
Суставы Воро расслабились; ему хотелось бросить всё и преклоняться перед величием этого места. Он остановился, почувствовав стыд. Такой религиозный ступор всего лишь ослепит его перед лицом угроз. Негоже ему было преклоняться перед призраками Предтеч. Единственной властью тут должен быть он.
Воро повернулся к паре лекголо, всегда стоящим у него за спиной на мостике.
— Готовьтесь к битве, — сказал он им.
Хотя лекголо не могли улыбаться, Воро почувствовал, как их "лица" изгибаются от удовольствия, когда десяток червей стали извиваться и наползать друг на друга. Они прорычали в знак своего согласия, поднялись и с топотом удалились с мостика.
Воро провёл рукой по командному пульту. Его края по-прежнему были испачканы кровью капитана Тано, которая окрашивала голографические излучатели в синий цвет. Какая жалость, что его старый наставник не дожил до того, чтобы стать свидетелем этого момента.
— Инопланетные корабли с ускорением поднимаются с поверхности, — объявил Уруо. — Два десятка. В парных построениях и по векторам атаки.
— Уничтожить их, — сказал Воро по флотской частоте, — и только их. Используйте лазеры с точечным наведением.
В ночи полыхнули крохотные взрывы, когда дроны были испепелены.
Он активировал корабельную связь:
— Паруто, Варуна, постарайтесь свести к минимуму косвенный ущерб при наземном штурме.
Ответом стал двойной рык, после чего Паруто спросил:
— Какова цель, командир флота?
Воро окинул взглядом просторный город. Полный поиск займёт много недель.
— Передай Приветствие Древних для ответного сигнала, — приказал он Йи'гару.
— Есть, командир.
Он передал уникальную последовательность приветствия ковенантов и стал ждать ответа. Если бы только кто-то из Предтеч остался, чтобы ответить на вызов... но это была лишь мечта.
— Что-то... — Йи'гар наклонился ближе, изучая волновой сигнал ответа.
Воро подошёл к его консоли.
— Это один из наших, — сказал он. — Отправь его корабельному Оракулу на соответствие схеме.
— Да, — ответил Йи'гар. — корабельный идентификатор... класс DX.
— Десантный челнок? Определи регистр корабля-базы.
Йи'гар вызвал на экран ссылку и его челюсти в удивлении отвисли.
— "Окровавленный Дух", — прошептал он.
Воро прищурился, глядя на колеблющиеся сигналы ответа. Они исходили с корабля, украденного людскими демонами. Они добрались сюда раньше них? Пережили защиту Предтеч и проникли в священные земли?
В нём тут же вскипел гнев, который затуманил рассудок, но он подавил свою ярость... сохранил её на другой раз.
— Отследи сигнал, — распорядился Воро.
— Да, капитан. Там.
Изображение сместилось на центральный экран, и на нём заколыхался серебряный купол, словно он был лишь наполовину твёрдым. Вершина подразделялась на семь гранённых плоскостей, каждую из которых венчала арка, открывающая путь внутрь... арки достаточно большие, чтобы через них пролетели десантные корабли.
Воро вернулся к командному пульту.
— Паруто, Варуна, у нас есть цель. Соберите резервы с каждого корабля во флоте.
Лекголо подтвердили приказ одновременным дозвуковым гулом.
— Вам, однако, придётся подождать, — добавил он.
По радио не раздалось ни звука. Никто не смел говорить слово "ждать" паре лекголо в предвкушении битвы.
— Вы должны дождаться меня, ибо этот штурм должен возглавить я.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
3 ноября 2552 года, 20:40 (по военному календарю) \ Пространство скольжения рядом с системой Дзета Золотой Рыбы \ На борту разведчика ККОН "Сумрак".
---
— Включить стелс-протоколы, — приказал капитан 2-го ранга Ричард Лэш. — Приготовиться к переходу в обычное пространство.
— Да, сэр, — капитан-лейтенант Джулиан Уотерс повернулся к офицерам капитанского мостика "Сумрака".
— Внешние источники питания обесточить, — распорядился он. — Зафиксировать абляционные перегородки. Закрыть заслонки двигателей.
Лейтенант Бетани Дурруно за постом навигатора перепроверила расчёты перехода из подпространства.
— Мы почти там, сэр. Тридцать секунд.
— Готовы к тёмной и тихой пробежке, сэр, — сказал сидящий за сенсорным постом лейтенант Джо Янг. — Пять баллов подтверждаю.
Лэш лично всё перепроверил на дисплее напротив капитанского кресла. Всё в полном порядке. Так почему тогда его преследует чувство, что всё вот-вот станет явным? Ответ, впрочем, был столь же очевиден: за то короткое время, что он пробыл командиром "Сумрака", неизбежная беда стала нормой. И на этот раз он не ждал меньшего.
— Переходим в обычное пространство, — приказал он. — Запускайте часы.
Уотерс установил хронометр.
— Время на миссию: пятнадцать минут. Обратный отсчёт пошёл.
Ричард глянул на свои старомодные наручные часы со стрелками и шестерёнками, которые ему подарил отец, когда он выпустился из академии. "Затяни их, сынок", сказал он тогда. Он проверил: они были действительно затянуты накрепко.
Освещение мостика померкло до красного цвета, когда энергия корабля отошла в ускоритель частиц сверхсветового двигателя Шоу-Фуджикавы, прорвав дыру, ведущую в нормальную трёхмерную вселенную. Три обзорных экрана, до тех пор показывающие лишь тьму, засияли звёздами. Одна из этих точек света было необычно яркой. Основной экран взял эту звезду в центр и по нему поползли астрономические данные по Дзете Золотой Рыбы. Эллиптические орбиты пересекали шесть внутренних планет.
— Подтверждаю правильность звёздных координат, — сказала Дурруно. — Мы немного отклонились от цели, сэр. Три миллиона километров.
— Веди нас, — приказал Лэш, — идём вперёд на одной третьей скорости по курсу перехвата четвёртой планеты. Передай капитану-лейтенанту Чо в машинном, чтобы начал перезарядку конденсаторов подпространства.
— Так точно, сэр, — откликнулась Бетани. Она прикусила нижнюю губу. Коммандер Лэш знал, что она тоже нервничала... чувствуя что-то неладное в этой миссии.
Столь же чёрный, как и окружающий космос, "Сумрак" плыл по его просторам; на его присутствие указывало лишь едва заметное мерцание звёзд на фоне.
Уотерс глянул на хронометр и прошептал:
— Сэр, осталось тринадцать минут. Мы едва успеем сблизиться с целью, если будем идти незаметно, не говоря уже про сбор детального анализа.
Время никогда не было на стороне коммандера Лэша. Его было либо чересчур много, и тогда экипаж просиживал под прикрытием дни или недели, либо, как это было сейчас, им приходилось спешить, собирая точные данные и при этом оставаясь скрытыми. Выбор был щекотливым: от этого зависели судьбы тысяч жизней и восьми других кораблей. С другой стороны, если "Сумрак" засекут, разведданные не дойдут до получателя. И это если не упоминать то, что они все погибнут.
Восемнадцать месяцев работы на износ и постоянных действий начинали брать своё над офицерами Лэша. Он смотрел на лейтенантов Дурруно и Янга, видя борьбу с усталостью, отражающуюся в их застывших глазах, украшенных тёмными кругами. Они вынесли бесконечное выжидание, прерываемое залпами лазерного огня и ковенантской плазмы. Они видели падение четырёх колоний и сожжение заживо миллиардов людей. И они были на грани. Также как и он.
— У нас есть приказы, — возразил Лэш. — Пятнадцать минут, а затем прыжок обратно. Мы сделаем всё возможное с отведённым нам временем.
Время было ограничено по двум причинам. Во-первых, за пятнадцать минут статистически резко вырастала возможность их обнаружения ковенантскими сенсорами. А во-вторых, через пятнадцать минут возможность "Сумрака" отыскать остальную боевую группу в пространстве скольжения столь же резко уменьшится.