— Устанавливаю временную отсрочку в три секунды, — сказала доктор Халси, закрыв свой компьютер и присоединившись к ним.
Замечание Мендеза задело Эша больше, чем он мог объяснить, и беспокойство в нём усилилось. Тут были сотни тысяч Стражей. Почему они просто были здесь? Они должны были служить какой-то цели... Кольцо света окутало отряд.
Эш надеялся, что он этого так и не узнает. Он просто хотел спасти "Катану", захватить обещанные доктором Халси технологии и выбраться отсюда до того, как их догонят ковенанты. Впрочем, он чувствовал, что всё будет не так просто.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
3 ноября 2552 года, 21:05 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, орбита неподалёку от луны Оникса \ На борту разведчика ККОН "Сумрак".
---
Капитан 2-го ранга Ричард Лэш наблюдал за сбросом мин. Вместе с капитаном-лейтенантом Чо, он смотрел на пусковой отсек "Сумрака". Небольшое помещение за крошечным обзорным окном остыло почти до абсолютного нуля. Находящееся внутри ядерное оружие прошло через три термальных охладителя и сейчас его температура была равна таковой в межзвёздном пространстве. Маленькие боеголовки "Шершень" были переданы им на борт с "Брасида" — эсминца, получившего обширные повреждения. К счастью, Чо обнаружил мизерную утечку в их реакторе и устранил её прежде, чем она облучила корпус "Сумрака". Это могло высветить их на фоне звёздного излучения и серьёзно навредить стелс-способности корабля.
— Пусть полетает, — приказал Лэш.
— Выпускаю, — прошептал Чо. Он взялся за рычаг ручного управления и с предельной концентрацией сбросил боезаряд.
Люк в отсек отворился и чёрные, похожие на яйца мины "Шершень" выпали из судна, сантиметр за сантиметром удаляясь в космос.
— Последняя, сэр. — Что вытер капельки пота, выступившие на его морщинистом лбу.
Формально Сян Чо уже переступил пенсионный порог и мог уйти в отставку по возрасту из корпуса разведчиков ККОН. Это был тот самый факт, который капитан Иглесиас аккуратно игнорировал. В ККОН не хватало квалифицированных рекрутов, а уж такие, как Чо, были просто незаменимы.
Ричард одобрительно кивнул ему, вложив в этот жест столько похвалы, сколько старый инженер только заслуживал.
— Спасибо, сэр.
Лэш вошёл в туннель, ведущий к мостику и оттолкнулся, проталкивая себя через нулевую гравитацию, кувыркаясь, а затем используя свои ноги для торможения. Он задержался, чтобы успокоиться прежде, чем откроет люк. За последние пятнадцать минут "Сумрак" успел установить в космосе на тёмной стороне луны Оникса четырнадцать ядерных мин — тридцать мегатонн тротилового эквивалента с повышенной вакуумной нагрузкой.
Оставаться в укрытии и разместить все заряды по графику адмирала Паттерсона было деликатной работой, но они с ней справились. Всё это значительно подорвало уже и без того истрёпанные нервы Лэша. Он пригладил мундир, провёл рукой по коротким волосам, сделал глубокий вдох и лишь затем открыл люк.
— Докладывай, — сказал он капитану-лейтенанту Уотерсу.
Тот посмотрел покрасневшими глазами на свой экран.
— Адмирал сообщил, что миссия выполнена, сэр. Он переводит флот на новые координаты: высокую орбиту на светлой стороне луны.
Лэш изучил навигационную карту системы. Паттерсон намеревался использовать целый планетоид в качестве укрытия. Оно было ему нужно. Вражеские силы по-прежнему превосходили в числе шестнадцатью кораблями против их четырёх. Рассуждая здраво, атаковать эту боевую группу Ковенанта будет самоубийством. Впрочем, грань между разумным и неразумным на этой миссии становилась всё более размытой. Лэш уселся в кресло капитана.
— Лейтенант Янг? Наш статус?
— Темно, как в тени под скалой, сэр.
Лэш кивнул, довольный гиперболой Янга. Маленький юмор был хорошим знаком.
— Лейтенант Дурруно, выведите нас на лунную точку Лагранжа-четыре, двигатели на одну четверть от общей мощности. Сообщите капитану-лейтенанту Чо, чтобы начал дозированную подзарядку наших конденсаторов
пространства скольжения.
— Так точно, сэр.
Она вбила команды в компьютер, чертыхнулась, вернулась назад и перепечатала их правильно. Дурруно нуждалась в сне. Как и все они. Но ему нужно было подержать её в игре ещё немного. Заменить её никто не мог, а происходящее так или иначе окончится весьма скоро.
— Выведи флот Ковенанта на экран, — приказал Уотерсу Лэш. — Просканируй их повторно и дай мне полный спектральный анализ.
— Все сенсоры наведены, — ответил Уотерс.
На центральном обзорном экране заплясали радуги, выстраивая воедино составные изображения, начиная с дальнего инфракрасного излучения и заканчивая мягким гамма-излучением. Четырнадцать ковенантских
кораблей заняли весь экран, скопившись в сферичное построение в трёхстах тысячах километрах вдали. Лэшу они напоминали оголодавших акул, готовых наброситься на нескольких сардин. Их спектральный анализ, тем не менее, давал иную картину. Тепловые всполохи и утечки радиации изливались витыми потоками из кораблей. Они были повреждены первичным ударом адмирала Паттерсона и собственной плазмой, перехваченной и отправленной назад инопланетными дронами. Враг сейчас отсиживался, проводя ремонтные работы и, по всей вероятности, измывался от желания вернуться к бою для нового раунда против боевой группы ККОН.
У Паттерсона, тем не менее, был иной план: ударить первым. Да покрепче.
— Есть активность на частоте E с Оникса? — спросил Ричард у Янга.
— Нет, сэр. Ничего с тех пор, как тот ИИ СВР позаботился об инопланетных дронах.
Лэшу оставалось только гадать, как же ИИ и Спартанцам на планете смогли нейтрализовать флот пришельцев. Может, им таки удалось заполучить какое-то новое супероружие? Если да, то он пообещал себе, что лично пожмёт им всем руки.
— Продолжай следить за всеми частотами ККОН, — попросил он Янга. — Спартанцам может понадобится транспорт.
— Действия на экране, — объявил Уотерс. Вид переключился на кормовую камеру, и в центре возникла серебряная луна.
В сумеречных зонах на другой стороне спутника вспыхнули магнитно-рельсовые пушки, на мгновенье озарив разделившуюся боевую группу ККОН на высокой орбите. Снаряды из стали и вольфрама стремительно вылетели в космос, слегка изогнулись от гравитационных помех — и устремились прямо к кораблям неприятеля.
Флот Ковенанта разбил построение.
Один снаряд МРП промазал. Три попали.
Вражеские корабли вспыхнули, когда их щиты поглотили чудовищную кинетическую энергию. Они накренились назад, замедлились и остановились, не получив никакого урона от выстрелов МРП. Они тут же развернулись и устремились к луне.
Залп из МРП сделал именно то, на что надеялся адмирал Паттерсон; полученная пощёчина заставила ковенантов без раздумий пойти напролом.
Корабли ККОН спрятались за луной, уйдя с прямой вражеской линии огня.
— Глушители ЭМИ поднять, — скомандовал Лэш, борясь с охватившим его адреналином. — Основные и вспомогательные компьютеры обесточить.
— Есть, сэр, — сказали вместе Дурруно и Янг. Они кропотливо постарались изолировать чувствительную электронику "Сумрака" от предстоящих ядерных взрывов.
Боевая группа Ковенанта разделилась — каждое из отделений двинулось по противоположным сторонам луны, намереваясь зайти с фланга, откуда они смогли бы отправить корабли людей в забытье при помощи своей плазмы.
Чего они не могли увидеть со своих экранов, так это того, как флот адмирала Паттерсона отходит прямо от луны.
— Вражеские суда подошли к наружному радиусу минных полей альфа и бета, — доложила Дурруно.
— Подготовить поля альфа и бета, — прошептал Лэш.
Янг заёрзал и отчитался:
— Команда отправлена, сэр... подтверждение получено отовсюду.
Сейчас ковенанты узнают, почему в боевые группы ККОН всегда входят разведчики. Они были незаметными шпионами флота ККОН, способными вести разведку в тылу противника, спасательные миссии... и, при правильных условиях, точно размещать ядерные минные поля.
— Ближайшая вражеская группа в центре поля альфа, — доложила Дурруно. Её руки тряслись. — Дальняя группа пересекла терминальную линию поля бета.
— Снять предохранительную блокировку, — сказал Лэш.
Янг кивнул и ввёл кодовые слова, приведшие шестнадцать ядерных зарядов в боеготовность. На командной консоли Лэша загорелась красная кнопка. Он опустил палец рядом с ней и терминал бибикнул, считывая его биометрическую сигнатуру. Затем он откинул прозрачный защитных кожух, вставил мастер-ключ в соседний слот и повернул его.
— Ближайшая группа приближается к терминальной грани, — сообщила Дурруно. — Дальняя группа кораблей находится в центре поля бета.
— Была не была, — прошептал Лэш. — Начнём.
Он нажал на кнопку, и та удовлетворённо вошла в консоль.
С каждой стороны луны вспыхнуло по семь крохотных солнц, которые расширились и поглотили боевые группы ковенантов. Совокупные шары ядерного огня остыли до жёлтого, а потом и до тускло-красного. Даже имея повышенную вакуумную нагрузку, ядерное оружие в космосе давало далеко не такой эффект, как взрывы в воздухе или на земле.
Облака разрушения поредели до полупрозрачного состояния, и мерцающая дымка из остывшего металла оформилась в расширяющееся вокруг планетоида кольцо. Внутри это серебряной мешанины, тем не менее, появились крупные мерцающие заплаты: энергетические щиты четырёх уцелевших эсминцев Ковенанта.
Адмирал Паттерсон вывел свой флот к луне и открыл огонь. Космос расчертили снаряды МРП, преследуемые ракетами "Лучник", которые оставляли свои кружевные следы из выхлопных газов. Два ковенантских корабля вяло поменяли курс и приняли на себя залп из МРП. Их повреждённые щиты тут же распались, а на корпусах появились вогнутые внутрь кратеры. Из плазмопроводов ударил огонь. Наконец, в раненные корабли угодили ракеты "Лучник" и их броня и двигатели расцвели взрывами. Искалеченные суда развернуло в сторону луны и они медленно стали падать на её поверхность.