Справа и слева треснули точно попкорн одиночные выстрелы и в разбитой линии Элитов появились новые потери.
Удерживая достигнутые позиции, трое Элитов открыли огонь. Плазменные сгустки ударили в камень рядом с головой Курта. Он ощутил тепловую волну, прокатившуюся по броне.
Он достиг того, чего хотел: смятения. И теперь обмениваться огнём с такого расстояния, да ещё с прицелом, укрытием и хорошим углом обзора ему было просто в радость.
Охотник взревел от ярости и заковылял к одному из Элитов, ведущих огонь вместо того, чтобы восстановить строй. Громоздкий чужак ударил несчастного своим массивным кулаком с такой силой, что переломал ему хребет. Развернувшись, Охотник проревел на двух других Элитов, которые намёк поняли и быстро сомкнули ряды.
Курт продолжил стрелять, снимая тех, кто не успел влиться в строй. Ему удалось подстрелить одного Элита в коленный сустав, а другого — в глаз, прежде чем щиты Шакалов закрыли обзор.
Он наспех подсчитал тела. Одиннадцать убитых в построении, идущем к его позиции. Чужаки возобновили наступление в менее чем пяти метрах от основания лестниц.
— Не стрелять, — приказал Курт. — Келли, держи "Лотосы" наготове.
Похожие на цветки, противотанковые мины "Лотос" были размещены у основания первых ступеней и накрыты квадратными серебристыми покрывалами, идеально служившими камуфляжем в ослепительном свете комнаты.
Две группы по пять Элитов отделились от остальных и заняли позиции с каждой стороны от лестниц, наклонив свои щиты по направлению к вершине. Ещё пятеро укрылись позади них и открыли огонь. Вверх по склону полетела плазма и кристаллические осколки.
Курт пригнулся и воздух над ним засверкал. Он подполз к краю и осторожно выглянул.
По лестнице поднимались Охотники, сопровождаемые воинами Элитов для балансирования огневой мощи. Они только что миновали первую ступень.
— Сейчас, — сказал он Келли.
"Лотосы" взорвались в похожих на цветы вспышках из света, грома и огня, окутав приближающегося неприятеля.
По телу Курта прокатилась ударная волна. Три звуковых удара эхом отразились от стен.
Он выскочил со своей штурмовой винтовкой и открыл огонь. Эш и Оливия добавили стрельбу из своих MA5K, поливая свинцом низ лестницы.
Преодолев половину ступеней, пара Охотников держалась на ногах, ошеломлённая и окровавленная от ударной волны. Их непроницаемые щиты погнулись.
Курт нацелился на незащищённую часть тела ближайшего Охотника. Вражью плоть разорвали пули. Сплетения червей в броне чужака начали извиваться, из-за чего всё туловище монстра словно закипело. Взяв свою последнюю плазменную гранату, он швырнул её. Плазменная граната попала на живот Охотника, вспыхнула и подожгла десятки оранжевых червей, составляющих единую форму. Многие, охваченные огнём, попросту отпадали от тела и визжали, корчась на ступенях.Наконец, Охотник пошатнулся и упал; гештальт лишился сплочённости и рассыпался на тлеющую груду червей.
Второй Охотник спрятался за своим щитом, издав мстительный крик.
Курт взялся обратно за винтовку и вместе с Эшем и Оливией открыл скоординированный огонь, чтобы пробить сверхщиты оставшихся на лестницах Элитов.
Скопившиеся у основания Элиты перегруппировались и открыли ответный огонь, едва их щиты восстановились.Эш с Оливией нырнули обратно в укрытие.
Холм позади Курта странно задрожал. Он оглянулся и увидел, как на вершину в направлении позиции на четыре часа поднимается пара Охотников, окружённая авангардом из трёх Элитов с энергетическими мечами.
Первой отреагировала Келли. Кинувшись к новоприбывшим, она схватила одного из Элитов за запястье и сломала его, нанесла чужаку удар в лицо локтём, вырвала из руки меч и полоснула им, перерубив врага на две части, после чего разделалась с двумя другими Элитами по обе стороны. Она повернулась лицом к Охотникам.
Единственный раз в своей жизни она оказалась слишком медленной.
Монстры направили свои топливные орудия прямо на Келли. Они поймали её.
Холли прыгнула между Келли и пушками.
Охотники выстрелили, на долю секунды залив обеих Спартанок слепящим зелёным излучением. Избыточное давление от направленных в одну точку выстрелов из топливных пушек подбросило Келли, Уилла и Люси в воздух.
Холли вспыхнула. Её силуэт буквально рассыпался на брызги плавленной ПСР-брони, сгорающую плоть и струи дыма.
Курт замер на месте, охваченный ужасом, но потом его инстинкты и боевая подготовка сработали на полную силу, и он без раздумий бросился на Охотников, чтобы не дать им добить его упавших товарищей. Ближайший Охотник повернулся к нему быстрее, чем он ожидал. Кромка двухтонного щита ударила Курта прямо в солнечное сплетение. Внешний слой брони тут же треснул, а баллистический гель, не справившись с таким давлением, брызнул наружу. Туловище пронзила острая боль от сломанных рёбер. Изо рта Курта брызнула кровь, замаравшая лицевой щиток изнутри.
Сражённый, он рухнул у ног Охотника, и когда к нему вернулось ясное сознание, всё, что он увидел, это как Охотник заносит над ним свои кулаки для смертельного удара.
С треском заговорила снайперская винтовка Линды. Открытая область живота Охотника взорвалась оранжевой кровью, но чужак чудесным образом остался стоять на ногах. Уилл набросился на Охотника, всей своей массой сбив монстра с ног. Падая, Охотник зацепил своего собрата, и вся троица скатилась вниз по лестнице.
Не обращая внимания на оглушительную боль, Курт поднялся и захромал к краю. Уилл стоял между двумя Охотниками у основания холма. Он пнул ближайшего из них в незащищённый бронёй живот, и тот отшатнулся.
Вокруг них стояли десятки Элитов, которые при виде одинокого человека, бьющегося с двумя Охотниками в рукопашной схватке, были слишком ошеломлены, чтобы что-то сделать. Курт и Люси немедля открыли огонь, стараясь избавиться от врагов прежде, чем те придут в себя.
Один из Охотников замахнулся щитом. Уилл пригнулся, метнулся прямо к нему и стал бить по открытому животу исполина. Кулаки Спартанца пробивали плоть и вырывали куски извивающихся червей из их единой колонии.
Второй Охотник под углом вышел из ближнего боя и поднял свою пушку.
Уилл развернулся. Охотник выстрелил.
Энергетический щит Уилла исчез и перед его брони "Мьёльнир" расплавился. Он сделал шаг к своему убийце и рухнул на землю.
Охотник повернулся и заревел на Спартанцев на вершине холма. Но как только он начал закрываться своим огромным щитом, мимо головы Курта промчалась с визгом ракета SPNKr, оставляя за собой выхлопной газ.
Пролетев мимо щита, снаряд ударил монстра точно посередине. По воздуху пробежала размытая сфера от взрывной силы. Стоящих рядом Элитов отбросило как тряпичных кукол, их щиты рассеялись. Охотник взорвался облаком змееподобных существ, которые с мокрыми шлепками разлетелись по полу.
Развернувшись, Курт увидел Фреда, припавшего на колено рядом с ним. Ракетная установка у него в руках дымилась.
Повисла тишина.
Никто не двигался. Ни Элиты, ни Охотники, ни Уильям.
Келли и Линда наконец-то встали на ноги, стряхнув с себя контузию от выстрелов топливных пушек. Спартанки подошли к Курту и Фреду и уставились на погибшего друга. Эш упал на колени там, где совсем недавно стояла Холли. На камне виднелись очертания от двух подошв... и ничего больше.
Двое Спартанцев погибли за несколько секунд. Один был старым другом, а вторая была девочкой, которую Курт знал с тех пор, как ей было четыре года. Но у него не было права остановиться и задуматься над этим — только не сейчас, когда они были окружены врагами. На его плечах всё ещё лежала ответственность за жизни оставшихся.
Курт огляделся, оценивая оставшуюся угрозу.
Оливия, стоящая на посту на семь часов, поманила его к себе. Он захромал к ней.
— Они отступают, — прошептала она.
У основания холма Охотник и выжившие Элиты восстановили строй и отступали, находясь уже в пятидесяти метрах от них. Курт поплёлся к позиции на двенадцать часов к Мендезу, Марку и Тому. Старшина встретил его. Старый воин был мрачен, как никогда раньше.
— Здесь они тоже отступают, сэр, — сказал Мендез. — Бессмыслица какая-то. Ковенанты всегда бьются до последнего.
Курт вызвал на своём дисплее, всё ещё запятнанном собственной кровью, список жизненных показателей отряда и проверил его. Биосигналы Уилла превратились в прямую линию. Сигнал Холли... исчез полностью.
— Всем смотреть в оба, — выдавил он из себя по командной частоте. — Келли, забери Уилла. Линда, прикрой её.
Они двинулись, но не было никаких зелёных огоньков подтверждения — единственный признак охватившего их горя.
Курт сел на землю, внезапно почувствовав, что он слишком устал для размышлений. Только сейчас он обратил внимание на свои жизненные показатели: кровяное давление упало, сердцебиение стало неустойчивым. Присутствовало внутреннее кровотечение. Он нашёл у себя баллончик биопены, вставил наконечник в инжектор средней части брони и опустошил его. Разлившийся жидкий полимер охладил грудь. Он закрыл глаза, и когда снова открыл их, кровяное давление пришло в норму. Голова стала ясной.
Фред жестом попросил его подойти и Курт неловко встал и подошёл к товарищу.
— Там, — Фред указал на дальнюю часть центральной камеры. — Триста пятьдесят метров. Настройте поляризацию до девяноста пяти процентов, и вы увидите их, сэр.
Его голос дрожал от ярости.
Курт затемнил свой лицевой щиток и наконец-то понял причину отступления ковенантов. За генераторами энергетического щита толпилась сотня новых Элитов. Над их головами кружили летуны "Баньши". Отряды Ворчунов собирали плазменные орудия. Впереди них всех Курт увидел отблеск золотых доспехов. Командир ковенантов смотрел прямо на него.
— Они ослабили нас для решающего удара, — прошептал он.
— Приказы, сэр? — спросил Фред.
Находясь на грани психического шока от гибели Холли, Уилла и Данте, и физического шока, с которым боролось его тело, Курт позабыл о том, что он по-прежнему командир. Его долг заполучить инопланетную технологию и спасти всю человеческую расу навалился на него сокрушительным весом.