— Он выживет, — сказал он. — Вы оба выживите. А теперь помоги мне.
Холм пересекли тени и в пятидесяти метрах над головой Курт увидел три пронёсшиеся мимо "Баньши". Люси бросила ракетную установку, помогла ему поднять Тома и оправить его в разлом.
Курт сжал ослабевшей рукой её плечо.
— Вы выжили на Дельте Пегаса не для того, чтобы умереть здесь, — сказал он. — Вам ещё столько предстоит сделать.
Она бешено покачала головой вверх и вниз.
— Да, — ответил Курт. — Не заставляй меня...
Его зрение затуманилось и нахлынула волна головокружения. Сердце забилось ещё чаще. В животе словно потекла тёплая струйка. Он продолжал терять кровь и начал впадать в шок.
Сгустки плазмы прошили камень поблизости и раскололи его, когда "Баньши" с рёвом зашли на бреющий полёт.
— Прошу, — прошептал он.
Люси потянулась рукой к лицевому щитку Курта, коснувшись двумя пальцами там, где был его рот. Она изо всех сил пыталась хоть что-то сказать, но смогла издать лишь наполовину приглушённый всхлип. Он взял её руку, пожал и отпустил. Люси задержалась, чтобы посмотреть на Курта в последний раз, а потом скользнула в разлом.
— Прощай.
Они ушли. Все. Теперь Курт мог сосредоточиться на том, что надо было сделать.
Он подобрал MA5K Тома. Счётчик боеприпасов показывал полупустую обойму. Сойдёт. Последнюю ракетницу он тоже взял с собой. Уж ей-то он мог найти применение.
"Холм" вокруг центра сейчас был всего в метре над остальной поверхностью и быстро снижался по мере того, как концентрические кольца оседали на пол камеры. Угловатые башни сложились вовнутрь, почти касаясь земли.
На вершину холма взобрались снайперы Элитов и выстрелили плотным залпом плазмы. Курт оказался слишком медлителен. Его броня нагрелась, потрескалась, а левая часть нагрудника попросту отлетела. Окутанный дымом, Курт упал на колени. Его разум заполняла тьма. Мощным усилием воли он заставил себя оставаться в сознании и зрение снова стало ясным.
Снайперы попятились, не удосужившись добить человека. На холм, который сейчас высился всего на полметра и продолжал опускаться даже ещё быстрее, стали взбираться Элиты. Пара Охотников взошла следом и оценивающе посмотрела на Курта. Не впечатлённые увиденным, они фыркнули.
"Почти готово", пронеслась в голове мысль. Он почти закончил. Почти победил.
Курт схватился за ракетницу и выстрелил из неё от бедра. Ракета устремилась к одному из Охотников, взорвалась и скинула монстра с вершины. Он поднял винтовку и расстрелял её в другого Охотника, но тот уже спрятался за своим щитом.
Затвор защёлкал — винтовка опустела.
Охотник распрямился и зарычал. Его сородич, окровавленный и всё ещё дымящийся от удара ракеты, шагнул к Курту, готовясь порвать его на куски.
Курт рискнул оглянуться. Щель уже мерцала и затягивалась.
На таймере миссии было выведено 0:47.
Резкий окрик позади Охотников заставил их остановиться. К ним подошёл Элит в золотой броне, одарив Курта взглядом, в котором угадывалось презрение... смешанное наполовину с уважением. Он быстро раздал приказы Охотникам и остальным. Программа-переводчик Курта перевела часть слов:
— Урон неважен. Инженеры, займитесь подпространственным полем... Откройте серебряные врата снова. Победа за нами!
Подобный грому рёв прокатился над собравшимися ковенантами.
Курт из последних сил попытался встать. На него нахлынула ещё большая боль и ноги превратились в мокрый песок. Зрение начало сужаться, но он поднялся на ноги... и поднял обе руки в боевую стойку.
— Ты не победил, — ответил Курт. — Тебе ещё нужно разобраться со мной, чтобы пройти.
Командир ковенантов оценивающе взглянул на него и кивнул, то ли понимая, то ли нет. Но он смотрел на Курта, как на равного. Словно перед ним стоял не человек, а его брат по оружию. Воин.
Концентрические кольца вокруг них опустились в пол и с приглушённым шипением все края превратились в одну гладкую поверхность. Башни бесшумно коснулись земли, растянувшись в двух метрах от центра комнаты.
Обратный отсчёт замигал цифрами 00:00.
Он выдохнул. Разлом закрылся.
Курт открыл подзаголовок статусов в списке своей команды и переместил Уилла, Спартанца-043; Данте, Спартанца-Г188; и Холли, Спартанку-Г003 в колонку пропавших без вести, придерживаясь традиции никогда не заносить павших Спартанцев в число "убитых в бою". Затем он выделил своё собственное имя, капитана-лейтенанта Курта Эмброуза... и поместил его в тот же список пропавших без вести напротив Курта, Спартанца-051.
Помещение закружилось. Его рот пересох. Он попытался сглотнуть. И не смог. Зрение расплылось и на мгновенье ему показалось, будто он увидел Тома и Люси, вернувшихся за ним... но это были не они. Он видел перед собой Шейна, Роберта и Джейн. Команду "Волчья стая".
На платформе стояли сотни других Спартанцев — его воспитанники из рот Альфа и Бета, Данте, Холли, Уилл и даже Сэм... все были готовы драться и выиграть эту последнюю битву вместе с ним.
Галлюцинация? Наверное. И всё-таки очень приятная.
Призрачные Спартанцы кивнули и подали ему сигнал двумя поднятыми большими пальцами. "Ты сможешь".
И Курт их не подведёт. Ему всего-то и оставалось, что в одиночку остановить армию ковенантов. Последняя невозможная миссия... короткое определение любого Спартанца. Это был его последний долг перед ними.
Элит в звании командира флота зарычал на Курта и через динамик шлема послышался перевод:
— Последний бой, демон. Ты умрёшь, а мы вновь откроем серебряный путь.
— Умру? — Курт засмеялся. — Разве ты не знаешь? — сказал он Элиту. — ... Спартанцы никогда не умирают.
Курт поднёс к лицу тыльную сторону своей перчатки и нажал на детонатор.
ЭПИЛОГ
МИР-ЩИТ
ГЛАВА СОРОКОВАЯ
4 ноября 2552 года, 22:05 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы \ Луна Оникса \ На борту разведчика ККОН "Сумрак".
---
— Сэр, что-то поймал! — лейтенант Джо Янг нагнулся над своим сенсорным постом, на экране которого плясали энергетические всплески. — Двойной ЭМИ. Под землёй.
Он покачал головой и нервно приподнял одну бровь.
— Сейчас улавливаю множество импульсов. Сотни. Все находятся под поверхностью.
Капитан 2-го ранга Лэш и капитан-лейтенант Уотерс встали над Янгом, пытаясь понять, что же происходит.
— Это определённо ядерное оружие, — выдохнул Уотерс. — Радиологические коэффициенты указывают, что это один из наших.
Электромагнитные импульсы потонули в море более крупных колебаний.
— Два заряда "Фенрир" не могли создать так много энергии, — заметил Лэш. — Внизу происходит что-то гораздо более крупное.
Он выдохнул и его дыхание превратилось в робкую дрожь. Никто не заметил.
Он открыл канал корабельной связи с Чо.
— Готовность подпространственных конденсаторов?
— Семьдесят три процента, — отозвался старший техник. — продолжаем терять по три процента каждую минуту, сэр.
— Будь готов к резкому прогреву реактора, — сказал ему Лэш, — и переведи всю энергию на систему пространства скольжения.
Повисла долгая пауза, после чего раздался ответ:
— Так точно, сэр. Чо, конец связи.
Ускоренный разогрев реактора будет всё равно что сигнальная ракета для армады Ковенанта. Впрочем, Лэш надеялся, что суета на этой стороне планеты, чем бы они не была, отвлечёт их и даст "Сумраку" шанс наконец-то сбежать.
Лейтенант Бетани Дурруно качалась взад и вперёд у себя в кресле, её глаза были прикованы к трём спутникам связи, управляемым с навигационного пульта. Она стучала по трём кнопкам управления микродвигателями, удерживая спутники "Чёрная вдова" в крайнем диапазоне контакта.
Дурруно была на краю. То же самое касалось Янга и Уотерса. Даже находящийся на нижних палубах Чо стал проявлять классические признаки замыкания в себе, которые сопровождали борьбу с усталостью.
"Сумрак" сумел пережить уничтожение флота адмирала Паттерсона и с тех пор держался предельно тихо и скрытно в темноте, пока армада ковенантов пролетала мимо них. Для его людей это было самое трудное занятие — метр за метром двигаться к луне, дрейфуя среди поля обломков, состоящих из разрушенных остовов кораблей ККОН, уничтоженных спасательных капсул... и тысяч тел храбрых мужчин и женщин, служивших в ВМС. Им удалось незаметно уйти на другую сторону серебряной луны Оникса и аккуратно приземлиться в тени кратера. Пока "Сумрак" садился на поверхность, капитан-лейтенант Чо выпустил три стелс-спутника "Чёрная вдова" размером с бейсбольный мячик, чтобы они следили за чужаками.
— Энергетические волны расходятся по всей планете, сэр, — сказал Янг, сбитый с толку своими показаниями.
— Выводи на экран, — приказал Лэш.
Основной экраны с мерцанием вернулись к жизни и стали демонстрировать потоковые изображения Оникса со спутников: океаны лазурных и жемчужных облаков, изумрудные континенты и бегущие по ним зигзагами горные гряды. На высокой орбите скользили корабли Ковенанта. Они двигались группами, выделяясь на фоне космоса своей ярким синим цветом.
На поверхности планеты возникла точка — красный огонёк, который аркой устремился ввысь, стряхивая с себя расплавленную породу и пепел. Следом мигнули ещё три такие точки... затем ещё десять... а затем целые сотни.
Поверхность планеты быстро покрылась паутиной из извергающейся яркой лавы. Дойдя до полярных регионов, этот ад взорвал ледяные шапки потоками из паровых гейзеров.
— Плазменная бомбардировка, — прошептал Уотерс. — Ковенанты остекляют это место.
— Плазмы не обнаружено, сэр, — возразил Янг. — Вся энергия исходит из самой планеты.
Одинокий луч прорезал сгустившиеся облака — ослепительный золотой цвет вспорол верхнюю атмосферу и выстрелил в космос. На экране Янга вспыхнула волнистая спектральная плотность.
— Мы уже видели это раньше, — заговорил Лэш. — Скомбинированный огонь дронов.
К первому лучу присоединился второй; потом с поверхности Оникса полыхнули тысячи этих лучей — искрящиеся копья заполонили собой окружающий космос и превратили весь мир в некое подобие морского ежа из чистой энергии. Корабли ковенантов, попавшие под эти лучи, попросту испарялись, мгновенно распылённые на ионы.