На четвертый день после начала войны ему пришла очередная телеграмма от премьер-министра Великобритании, в которой тот вновь выражал надежду на совместное противостояние ранее невиданному по силе общему врагу и в качестве первого взноса Великобритании в победу СССР предлагал принять совершенно бесплатно 200 истребителей и 3 миллиона пар солдатских ботинок. А двумя днями ранее уже американский президент заявил о готовности Соединенных Штатов оказать всю возможную помощь Советскому Союзу.
Ни тот, ни другой, дураками отнюдь не являлись и потому прекрасно понимали, что без советских войск им с Гитлером уже не совладать. Слишком уж огромную силу тот получил в свои руки, подмяв под себя вообще всю Европу. Причем проделал это не без активной помощи их собственных стран. А население их государств уж точно не было готово столь сильно умыться кровью в тяжелейших боях с многомиллионной армией Третьего рейха, сколько по приблизительным расчетам требовалось бы «заплатить» за освобождение Европы от коричневой чумы.
Как вскоре написала «Нью-Йорк Таймс», отражая военное и политическое видение правительства США на произошедшее столкновение двух мировых гигантов, — «Не должно быть сомнений относительно того, что быстрая и полная победа Гитлера в России была бы величайшей катастрофой для Великобритании и США. Она дала бы ему возможность организовать блокаду Британии, обеспечить на годы нефть и продовольствие, создать в России вассальный режим, завладеть Индией и нефтеносными районами Ближнего Востока, заключить союз с Японией для захвата Китая и создания угрозы Соединенным Штатам со стороны обеих океанов».
Потому и выражали радость, что в Лондоне, что в Вашингтоне, успехам РККА. Ведь разгром немцам советские войска устроили очень знатный. Такой, какого Германия не знала еще никогда. Но так как США летом 1944 года всё еще оставались нейтральным государством, в котором к тому же согласование всевозможных международных обязательств непременно проходило через очень длительную процедуру утверждения конгрессом, сами же американцы предложили временно подключить Москву к ленд-лизу через Великобританию. В результате, не теряя времени, виделось возможным производить на многочисленных американских заводах заказы советской стороны, но при этом давать Лондону в руки знатный рычаг давления на Сталина в плане контроля и организации их поставки в СССР. Ведь даже основным перевозчиком подобных грузов являлся английский торговый флот, за что взимал немалую такую плату.
Естественно, тут же в Англию с США были высланы предварительные комиссии, которым предстояло оценить в общих чертах возможности местных предприятий и вообще наличие у англосаксов потребных Советскому Союзу ресурсов. И рапорты от этих комиссий приходили более чем волнующие. Как очень скоро выяснилось, Америка с Британией только в августе месяце совместными усилиями произвели на свет не менее 1000 ПТО, 1500 танков, 1800 самолетов, 2000 зенитных автоматических 40-мм орудий Бофорс и вдвое больше 20-мм Эрликонов. Стрелковое вооружение с патронами вообще имелись на складах в огромных количествах. Пусть даже большей частью устаревшее — времен ПМВ или же 20-х годов производства.
Вот только бездумно хвататься за всё и сразу, было никак нельзя. Никто не сомневался в том, что в первую очередь Советскому Союзу попытаются спихнуть то, что не жалко. Те же англичане, к примеру, прислали с первым же конвоем две сотни истребителей Р-39 американского производства, которые два года простояли у них «на заднем дворе» запакованными в заводскую тару, поскольку вообще не впечатлили британских пилотов. Впрочем, как и американских, отдавших предпочтение Р-40 и Р-38. Отчего производство подобных машин в США прекратилось еще в начале 1943 года после выпуска чуть более чем 1800 единиц разных модификаций. Что большей частью ныне «гнили» на аэродромах Великобритании. И запчастей к ним было не достать.
Ещё одной причиной необходимости ну очень вдумчивого отбора техники с вооружением являлись деньги. Очень большие деньги! Ведь если сразу же попасть в программу ленд-лиза у СССР не вышло, то вот обычные закупки никто ему запрещать не собирался. Более того, максимально пошли навстречу, в результате чего с Вашингтоном и Лондоном были подписаны соответствующие соглашения о кредитовании на 1 миллиард долларов и 10 миллионов фунтов стерлингов соответственно. Пусть и с отсрочкой выплат на несколько лет, но, естественно, с процентами. Куда уж без них!
Вот чтобы эти деньги не пропали зря, будучи по недомыслию потрачены на не совсем то, что действительно необходимо, за границу и требовалось направить ответственных сотрудников, что стали бы контролировать всё от и до. Начиная с размещения заказа на заводе-изготовителе, заканчивая отслеживанием правильной подготовки к отгрузке, чтобы ничто не «усохло» в пути, и собственно присмотром за самой отгрузкой.
В общем, за всем требовался глаз да глаз, причём, не абы какой, а сильно понимающий в той или же иной теме. Так Александр Морициевич Геркан получил себе новую должность. А заодно вернул и было отнятое звание. Причем не просто так, а с повышением аж до генерал-полковника танковых войск! Естественно, не только в силу всех былых заслуг, но также для солидности. Тем более, что «боевой иконостас» на его кителе «бренчал» весьма презентабельный.
— Нет, благодарю, но такого счастья нам и даром не надо, — вежливо улыбнувшись, отрицательно помотал головой Геркан, когда директор завода «Эльсвик воркс» на пару с майором Геральдом Геммингом, приставленным к Александру в качестве «гида», принялись расхваливать ему стоявшие на заводском дворе никем не востребованные танки Валентайн Мк-V. В количестве аж 400 штук, слегка припорошенных пылью! Они предложили бы и более старые модели, но те почти все полегли в боях во Франции, Испании и Северной Африке. Или же оказались переданы польским дивизиям на Ближнем Востоке. А эти вот остались. Причем не только здесь, но и на складах еще двух предприятий, не говоря уже об армейском парке данных машин.
Всё бы с этим танком было нормально, и он вполне мог стать более современной заменой для Т-26Э, если бы не его вооружение. Имея относительно солидную броню — чуть более тонкую, чем у Т-34, Валентайн Мк-V нес всего лишь 40-мм пушку и спаренный с ней пулемет. Что для конца 1944 года виделось уже откровенным анахронизмом даже для легкого пехотного танка. От него и отказались-то сами британские танкисты потому, что 40-мм бронебойный снаряд даже при стрельбе в упор не пробивал 80-мм лобовую броню последней модификации немецкого Т-IV. А скорости, чтобы выйти подобному противнику во фланг, Валентайну банально не хватало. Тогда как сами они прошивались из немецких длинноствольных 50-мм и 75-мм пушек чуть ли не насквозь уже на средних дистанциях боя. Так что особой боевой ценности подобная машина уже не представляла.
И англичане сами прекрасно это понимали, отчего создали и приняли на вооружение модели Мк-IX, Мк-X, Мк-XI с 57-мм и 75-мм орудиями. Каковые, наряду с американскими Шерманами, состояли ныне на вооружении английских частей. Но вместе с тем, как уже было сказано, на армейских и заводских складах у британцев зависло много устаревших Валентайнов. Аж 2612 невостребованных единиц модификаций IV и V, модернизировать которые никто даже не думал за ненадобностью. Во-первых, командование английскими войсками в Северной Африке хоть и считало Валентайны наиболее удачными отечественными танками из-за их отменной надежности и простоты эксплуатации, всё же завуалировано просило более не посылать им машины отечественной разработки, а подавать на блюдечке с голубой каёмочкой исключительно американские танки. Во-вторых, Валентайн уже снимался с производства на всех заводах, уступая место гораздо более тяжелому танку А22 «Черчилль».
Казалось бы, что проще — поставь новые башни на старые шасси. Тем более, что их так много! Но инженеры утверждали, что тот же Валентайн Мк-V являлся предельным в плане нагрузки на подвеску. И установка новой башни с более мощным орудием могли стать той самой роковой соломинкой, что сломает филигранно высчитанную выносливость спины данного конкретного «верблюда». Именно по этой причине на более поздних моделях с более приличествующим вооружением производителю пришлось пожертвовать толщиной бортовой брони. Что на готовом танке изменить уже не представлялось возможным. Однако, то были страхи перестраховывающихся капиталистов, не желавших получать рекламации от главного заказчика по прошествии полугода эксплуатации танков в боях.
Геркан же ведал, что в СССР их то и дело дорабатывали на местах, приклепывая или же приваривая дополнительные листы брони, с которыми машины даже первых серий вполне себе продолжали нормально эксплуатироваться вплоть до конца войны. Более того, последняя модификация данного танка с 75-мм орудием весила уже под 18 тонн, что соответствовало бы весу шасси Мк-V с установленной на нём башней от Мк-X. Да, пусть в этом случае орудием оставалась бы 57-мм пушка, чей осколочный снаряд был менее эффективен, нежели трёхдюймовый, но это было куда лучше 40-мм дырокола. И, главное, вполне могло работать, поскольку погон башен на всех модификациях сохранялся один и тот же. Просто заводские бонзы не желали получать убыток от того, что у них оставались никем не востребованные башни старого образца с устаревшими орудиями. Оттого и пытались «умаслить» прибывшего к ним красного командира взять то, что дают, а не то, чего хотелось бы получить.
— Позвольте, господин генерал! Но разве вашей стране не необходимы танки для срочного возмещения понесенных потерь? — быстро переглянувшись с директором завода, излишне эмоционально вопросил майор Гемминг.
— У нас, конечно, возникла определенная временная нужда в боевой технике, пока работающие круглосуточно заводы не насытят войска новейшими отечественными машинами. Но не до такой же степени! — указал Александр рукой на 40-мм пушку ближайшей боевой машины. — Уж простите, джентльмены, но наши учебные легкие танки, что в принципе не допускаются на передовую, и то несут чуть более тяжелое вооружение. А что касается времени. То наступает зима. Наша, русская зима. Что, уж не обижайтесь, не чета вашей местной. Немцы, самонадеянные дурачки, еще даже не осознали, куда и к кому они полезли. Потому определенное время имеется. Хотя те же модели Мк-X и Мк-XI с 57-мм и 75-мм орудиями, коли таковые находятся на складах заводов или в арсеналах британской армии, я буду готов принять после проведения их полного технического осмотра и тестовых стрельб. Что касается «пятёрок», — кивнул он головой на стройные ряды машин, — монтируйте на них башню от Мк-X и я опять же заберу их все. Плюс посоветую своему правительству разместить заказ на 3000 штук, что Мк-X, что Мк-XI. Если вы, конечно, будете заинтересованы в продолжении их производства. Только не забывайте при этом о нема