– Конечно, можете, – рассердилась Бланка. – Вам хотя бы нравится?
– У меня не было вещи нарядней, – честно призналась я.
– Тогда примерьте.
Помедлив, я накинула шаль, и Бланка расцвела.
– Вы очень щедры. А у меня ничего для вас нет…
– Я не для того, чтоб что-то в ответ. Просто… мы же теперь подруги.
– Подруги? – переспросила я, сама себе сейчас напоминая глухого Фрола, служившего у отца и имевшего привычку переспрашивать по десять раз кряду.
Бланка пожала плечами.
– Ну да: мы вместе проводим время и делимся друг с другом. Разве не это называется дружбой?
От необходимости отвечать меня избавил Тесий. Приблизившись, он бросил нам в подолы по охапке цветов и устроился у наших ног.
– Леди Лорелее обновка к лицу? – лукаво спросила Бланка.
Тесий внимательно меня оглядел.
– Очень, – после паузы ответил он.
– Итак, венки, – напомнила я.
– Я готов учиться!
– Значит, вы всё ещё не отреклись от своей мечты? – поддразнила я, отбирая из того, что он принёс.
– Я полон решимости как никогда.
– Есть предпочтения по расцветке?
– Доверю выбор вам.
– Ну что ж, – я отобрала цветов нескольких видов, – тогда сперва внимательно поглядите.
Тесий внимательно, как и было велено, проследил, как я сплетаю стебли.
– Теперь вы, – протянула я ему заготовку.
Неловко её перехватив, он попытался продолжить.
– Вот так?
– Не совсем: теперь проденьте здесь и вот тут.
Тесий подчинился, но пальцы действовали неумело.
Я хмыкнула, внезапно осознав, что сцена уж больно напоминает ту, где он учил меня.
– Это вам не перья очинять, – рассмеялась я.
– Сделайте это ещё раз.
– Что именно?
– Рассмейтесь.
Я осеклась.
– Не отвлекайтесь, – сжала губы я. – Её Высочество и Дита смотрят.
– Неправда, они говорят о чём-то своём. – Придвинувшись, он шёпотом добавил: – Вы очень красивы.
– Не я, а шаль, – так же шёпотом ответила я.
– И ваша причёска…
– Всё дело в гребне. Его Альбрехт подарил. Вот, – отодвинулась я и водрузила ему на голову венок, который сплела, пока мы болтали. – Это вам оберег от Девы весны, чтоб не утянула вас в водное царство.
– Буду носить его не снимая, – пообещал секретарь, придержав подарок, и протянул мне неоконченный свой. Сберегите, пока я хожу за вином.
Легко поднявшись, он направился к недавно вынесенному котлу, над которым вился пар. Вокруг него уже собралась толпа, и служка едва успевал разливать пряный напиток.
– Её Величество пришла, – обронила Бланка.
– А говорили, что не умеете, – заметила я, глядя на то, как её пальцы выплетают такой ровный и красивый венок, что соперничать с ним могла бы только её вышивка.
– Да? – очнулась она и склонилась ниже, пряча румянец. – Значит, уже выучилась.
Вернувшись, Тесий протянул нам горячие кружки.
Отпив из своей, Дита скривилась.
– Уж больно крепко. Вам не следует пить, Ваше Высочество.
– И ничуть не крепко, – возразила принцесса, но, сделав глоток, отставила кружку.
Вино оказалось терпким и горячим, щедро сдобренным специями. Я тотчас обожглась о край кружки.
– Ну как? – спросил следивший за мной Тесий.
– Горячо. И сладко.
Он рассмеялся и указал на собиравшихся вокруг шеста обитателей замка.
– Сейчас будут хоровод водить.
– Как вилланы? – удивилась я тому, что знатные дамы и господа станут скакать на деревенский манер. У нас дома такое не было заведено.
Тесий пожал плечами.
– Таков обычай. Идёмте. – Поднявшись, он протянул мне руку.
– Что? Нет… это без меня.
– Это весело, – пообещал он, – и вы в любой момент сможете прекратить.
– Я не хочу…
Внезапно он взял меня за обе руки и потянул, ставя на ноги. В последний момент я успела ухватить Бланку…
Земля путалась и кувыркалась под ногами… или это путались ноги, которых стало вдруг слишком много, потому как не удавалось различать свои и чужие. И клочья неба прыгали в глаза, слепя голубизной. Мимо проносились лица, всё быстрее и быстрее… Почему я не замечала, что мир такой разноцветный?
– Все, больше не могу! – вырвалась я из круга.
Рядом переводила дух Бланка.
После мы отправились к каналу спускать венки подношением Деве весны Остаре. С подаренным мной Тесий не пожелал расставаться, откупившись от Девы своим. Он развалился, стоило спустить на воду, и отдельные цветки плыли рядом.
– Мне идёт? – лихо заломил венок секретарь.
– Вы словно в нём родились!
Он рассмеялся, пытаясь оттереть пальцы, к чернильным пятнам на которых добавились ещё и пятнышки сока.
Глядя на нас, хихикала Бланка, и даже Дита фыркнула, радуясь скорее радости принцессы, нежели веселясь сама. По крайней мере до тех пор, пока неслышно подкравшийся Финик не слопал у неё полвенка.
– Ну что, теперь до паласа, наперегонки? – предложил Тесий.
Первой вперёд бросилась Бланка, я зачем-то – за ней. В голове лишь билось, как всё это глупо, пока ноги несли меня вперёд.
– Развлекаетесь? – раздался рядом знакомый голос.
Обернувшись, Тесий чуть поклонился.
– Виноваты, Ваше Высочество.
Принц встал рядом, и оба замерли, глядя бегущим девушкам вслед: косы одной метались медными змеями, пряди другой летели по ветру чёрным каскадом.
– Развлекай нашу гостью получше, чтоб ей у нас понравилось, – хлопнул его по плечу патрон. – И смотри, не упусти.
– Ни за что! С вашего позволения, – и, придержав венок, Тесий бросился вслед за ними.
Я первой влетела в палас, моргая от полумрака, резко сменившего ясный день. Взгляд упал на фигуру возле парадного дрессуара, и лишь пару мгновений спустя удалось его узнать.
– Людо! – радостно рванула я к нему, чувствуя себя так, будто разлучалась с ним на полжизни. Но кинуться на шею не вышло: брат выставил руку, не давая себя обнять.
– Запачкаться не боишься?
– Ничуть.
Он посмотрел поверх моего плеча на приближающихся Тесия с Бланкой. Венок на секретаре показался мне вдруг очень глупым. На нём выделялась моя лента.
Я же рассматривала Людо: заросшие щёки, провалы глаз и спёкшиеся, в болячках, губы. Грязная одежда свободно болталась. Он даже дышал с каким-то сипом.
– Праматерь, Людо, – потянулась я к нему, – ты нездоров!
Он молча уклонился.
– Вас отпустили! – радостно прозвенела Бланка, подходя к нам.
– Не век же вашему дяде держать меня взаперти, – улыбнулся он сквозь зубы.
Бланка неуверенно улыбнулась в ответ, не зная, как это понимать, и явно желая понять в пользу Людо.
– С возвращением, Людовик, – сдержанно приветствовал его Тесий.
– Вижу, тебе некогда было скучать, – посмотрел наконец брат на меня.
– О чём ты? Я часы и мгновения считала!
– Так старательно считала, что вся в обновках и пахнешь вином.
Я задохнулась, не найдясь с ответом.
Мы молча уставились друг на дружку, отражаясь в дрессуаре, напротив которого стояли. Я: и впрямь в обновках, с румянцем на щеках и со следами хорошо проведённых дней. И брат: грязный, худой и осунувшийся. А на полке меж нами – чеканное блюдо и мамин рог, в этот миг разделившие нас словно пропасть.
Я опустила взгляд.
– Вы несправедливы к сестре, – вмешался Тесий. – Она всего лишь хорошо умеет…
– Подлаживаться, – докончил Людо. – Как хамелеоны к тому месту, где живут. Есть такие твари в природе, слыхали про них?
Я похолодела, а Тесий хотел что-то возразить, но тут Людо зашёлся кашлем, и я бросилась его поддержать.
– Я не калека! – рявкнул брат, и я отшатнулась.
Отвернувшись, он зашагал к выходу из паласа.
Я поспешила следом, ни разу не обернувшись на Тесия с Бланкой. Уже на улице догнала его и схватила за локоть.
– Людо, постой! Да постой же!
Он резко развернулся и прижал меня к ближайшей стене.
– Ты больше не будешь с ним якшаться.
– Что? С кем?
– Ты знаешь.
– Но…
– Тряпка эта откуда? – перебил он, брезгливо кивнув на шаль.
– Ты все не так… Это подарок! Мне пришлось…
– Это что, такой хитрый план: жрать за их счёт и принимать их подарки?
– Знаешь, мне тоже несладко пришлось, – рассердилась наконец я.
– Вижу я, насколько несладко.
– Так это я виновата, что ты попал в темницу?!
– Я или он.
– О чём ты? – Я попыталась освободиться, но он лишь крепче надавил ладонью в грудь, так что стало трудно дышать. В спину что-то больно ткнулось.
– Я или он? – повторил Людо, не мигая глядя в глаза.
Пальцы на мне превратились в стальные тиски.
– Конечно, ты! И всегда будешь ты!
Взгляд Людо потеплел, он потянулся меня обнять, но я зло оттолкнула его и кинулась прочь, слыша вслед кашель, но на сей раз и не подумав остановиться.
Огни усеяли каждый холм, над полями летели песни и звуки виел, впитываясь в тёплую ночь.
Я шла меж рассевшихся и разлёгшихся вокруг костров тел, изрядно набравшихся дарами виноградной лозы из королевских подвалов, выискивая среди захмелевших лиц того, кто никогда не пьёт.
Людо нашёлся в стороне. Костёр дрожал сетью бликов на его уже чисто выбритых скулах и плотно сомкнутых губах, делая его как-то старше и строже.
Он поднял глаза, но позы не сменил, глядя на меня пристально и чуть отстранённо.
Я протянула чашу, над которой ещё вился пар, и наткнулась на вопросительный взгляд.
– Грудной сбор, от кашля.
Людо помедлил, но взял. Понюхал и скривился.
– Пахнет, как ослиная моча.
– Заткнись и пей.
Как ни странно, заткнулся и выпил, не отводя от меня взгляд поверх чарки.
Когда он её отставил, я молча потянула с плеч шаль и кинула в костёр. Огонь взвился, охотно приняв подношение, и принялся жадно жевать плод стараний Бланки, сплёвывая искры. Узоры таяли на глазах, превращаясь в чёрные ошмётки и разлетаясь пеплом.