Его спина оказалась достаточно широкой и мощной, чтобы выдержать нас троих. То, как зверь сорвался с места, даже отдалённо не напоминало отправление Игруньи. Да и он явно не знал ни о каком тёльте, двигаясь вперёд огромными скачками. И точно такими же вскоре принялся взбираться в гору, напоминая цепкостью горных козлов. Спиной я чувствовала сидящего сзади Людо. За всю дорогу он не произнёс ни слова, но уже то, что он пришёл, вселяло надежду, что он когда-нибудь простит меня.
Я указала на замаячившую впереди скалу в форме короны.
– Туда!
С каким-то странным чувством, сжимавшим всё внутри, я смотрела на остающиеся внизу домики деревни Раэли, узнавая отдельные места и даже кусты, мимо которых мы с Бодуэном когда-то проходили, поднимаясь наверх.
– Всё, дальше не получится, – выдохнула Бланка, когда животное остановилось на одной из верхних площадок после нескольких неудачных попыток преодолеть последний подъём.
Земля осыпалась из-под копыт, и оставаться верхом было опасно. Принцесса выглядела уставшей, волосы растрепались от ветра, на бледной щеке виднелся порез, оставленный то ли веткой, то ли отскочившим камешком.
Спешившись, мы преодолели оставшийся участок. Небо заволокло облаками, и площадка тускло освещалась едва пробивавшимися сквозь них лучами. Ветер трепал траву и нашу одежду.
Я бросилась к Камню. Бланка приблизилась, напряжённо глядя. Я почувствовала, как с другой стороны, чуть позади, встал Людо.
Дрожащими руками достав флакон с набранной в Хидрос водой, я вылила её в выемку на камне.
– Отмеченная Праматерью пришла за благословением.
Голос показался хриплым и каким-то чужим. Почти сразу слова проглотил ветер, не оставив даже эха. Какое-то время мы не шевелились.
– Что теперь? – прошептала Бланка.
Я смотрела на лунку воды, ожидая, что вот-вот что-то произойдёт. Подняв голову, взглянула на взирающий на нас сверху лик Праматери. Текли мгновения, и я со все возрастающим ужасом понимала, что ничего не происходит.
– Ты ошиблась, – раздался холодный голос Людо. – Это неправильный призыв, или неправильное место, или требуется другой вотивный дар.
– Я не могла ошибиться! – возразила я, внутренне совсем не чувствуя уверенность. – Именно на эту гору являлся Покровитель, чтобы проверить Зои, в чашу клирик наливал воду из Хидрос, а слова призыва я видела собственными глазами после расшифровки…
Но внутри уже скреблись сомнения. А вдруг Бодуэн и правда меня обманул? Ну конечно же обманул, какая же я дура!
Бланка переводила с него на меня непонимающий взгляд. Схватив её за запястье, Людо рывком подтащил принцессу к Камню.
– Она должна знать!
Бланка вскрикнула и запнулась, но удержалась на ногах.
– Вы что-нибудь знаете о призыве Покровителя? – повернулась я к ней.
– Н-нет. Должны знать дядя или Годфрик. Разве мы здесь не для того, чтобы попросить покровительства у Праматери?
– Она лжёт! – прошипел Людо.
– Я говорю вам правду, Людо! – с мольбой воскликнула она. В глазах заблестели слёзы.
Ко мне вдруг со всей безысходностью пришло осознание, что Людо прав: я где-то ошиблась, а путь назад отрезан.
В отчаянии я саданула о камень рукой. На остром выступе остался влажный след. Набухнув на сколе, кровь стекла в лунку, смешавшись с водой внутри.
– Мы могли бы ещё вернуться и… – Голос Бланки прервали раскатившиеся над долиной удары набата.
– Поздно, – произнёс Людо, обернувшись в сторону замка. – Его уже нашли.
– Нашли кого? – спросила Бланка, не сводя с него глаз.
Я тоже посмотрела на брата.
– Людо, что ты наделал?
Он плотно сжал губы.
Надтреснутые звуки прекратились. Внизу заскулили. Вульпис смотрел куда-то в небо, мимо нас. Я поглядела туда и увидела быстро приближающуюся точку. Всё внутри похолодело, и, казалось, я обратилась в такой же, как этот Алтарь, камень, потому что узнала сокола. Это был высланный вперёд Кирк!
Тут и там послышались шорохи, из травы одна за другой начали выныривать головы множества змей. Вскрикнули, заблеяли вдалеке овцы, переходя на визг и почти крича неузнаваемыми голосами, где-то в оставшемся далеко позади лесу заревело животное. От чаши отделились звери и волной двинулись в сторону нашей горы. Десятки их собратьев уже карабкались по склонам.
Ветер резко усилился, почти сбивая с ног. Горы стонали, словно стремясь содрать с себя весь лиственный покров заодно с землёй. Казалось, они проснулись и вот-вот поднимутся, чтобы стряхнуть тех, кто, не имея на то прав, явился к Камню.
А я стояла и всё не могла стряхнуть оцепенение, как, бывает, не можешь проснуться от кошмарного сна. Наконец кинулась к Бланке и, дёрнув за волосы, вырвала сразу прядь. Её лицо исказилось от боли и страха. Но это не шло ни в какое сравнение с тем выражением, которое появилось на нём пару мгновений спустя, когда моё превращение завершилось.
– Кто ты такая? – в ужасе прошептала принцесса.
Я молча отвернулась к небу.
Какое-то время лишь Кирк виднелся на фоне сгустившихся облаков, а потом за ним прорисовалась огромная тень. Сокол, подлетев, приземлился на ободок протянутой Праматерью к небу чаши и немигающе уставился на нас сверху вниз, а тень превратилась в гигантскую похожую на орла птицу. Она рассекала исполинскими крыльями небо. На ней, выпрямившись во весь рост, стоял Бодуэн. Из носа, ушей и глаз у него текла кровь. И мне стало так жутко, как не бывало никогда прежде.
– Я не смогу его удержать! – в отчаянии вскричала Бланка, под носом у которой тоже показалась кровь, которую она сразу стёрла. – У меня не хватит сил!
Последний взмах крыльями, и Бодуэн сделал шаг вперёд на площадку, а птица пошла на разворот.
– Стой там, где стоишь! – выхватил меч Людо.
– Я пришёл за Бланкой, – бесстрастно произнёс регент, глядя на нас совершенно белыми глазами.
– Дядя… – попятилась принцесса.
– Дядя, пожалуйста, мне так страшно! – моляще произнесла я.
Бодуэн замер, переводя взгляд с неё на меня.
– Я Бланка, – произнесла принцесса.
– Нет, Бланка – это я, – вторила я.
Теперь мы были неотличимы, благодаря ещё и плащам. Тут Бодуэн посмотрел на что-то у моих ног и, опустив взгляд, я поняла, что раскрыта: там тёрся вульпис.
– Идём со мной, Бланка, – повернулся Бодуэн к настоящей принцессе и протянул раскрытую ладонь.
– Не верь ему, – быстро произнесла я, перекидываясь обратно. – Он лгал тебе все эти годы. Он тебе не дядя – он твой отец.
Площадку накрыла тишина, нарушаемая лишь воем ветра.
– Это правда? – потрясённо спросила Бланка, повернувшись к нему.
Лицо Бодуэна ничего не выражало, только на лбу дёргалась жилка.
– Он что, забыл тебе об этом сказать? Так, может, я ещё расскажу тебе одну сказку? Про брата с сестрой, которые жили-были в достатке и очень счастливо, пока не пришло чудовище и не убило всю их семью, умертвив заодно и Покровителя. И только им двоим удалось спастись…
Воспользовавшись заминкой, Людо вмиг очутился позади Бланки и приставил меч к горлу.
Глаза Бодуэна вспыхнули, раскалившись.
– Не делай этого, Хамелеон.
– Отзови своих зверей.
Бодуэн не пошевелился, и Людо встряхнул Бланку так, что та вскрикнула. Регент моргнул, и глаза стали обычными. Шуршание тут же прекратилось, даже ветер, казалось, поутих.
– Если она сказала правду, пожалуйста, отпусти нас, – взмолилась принцесса, явно уверенная, что Людо не причинит ей вреда.
– Что бы они тебе ни сказали, Бланка, они не те, за кого ты их принимаешь. Они тебе не друзья.
– Не слушай его, Бланка, – перебила я, – он ведь хочет убить твоё дитя!
– Какое дитя? – вмешался Людо.
– Я жду от вас ребёнка, – повернулась к нему принцесса. – Вы… рады?
На лице Людо отразилось потрясение.
– Рад ли я? – повторил он. – Ещё бы! Конечно, рад.
Бланка робко улыбнулась.
– Ты слышала, Лора? – в восхищении крикнул он мне. – Она на сносях. Я дарю право прирезать её тебе! – С этими словами он толкнул её ко мне, кинув заодно к моим ногам и клинок, который я тут же подняла.
Бодуэн перевёл взгляд на меня.
– Ты не хочешь этого делать, Лора.
– Откуда тебе знать, чего я хочу, а чего нет! – воскликнула я, стиснув рукоять. – Скажи, ты любил её? Лиану…
Он молчал.
– Отвечай!!
– Да я даже лица её не помню! – вскричал он. – Не помнил бы, если б не… – он кивнул на Бланку. – А теперь опусти клинок, и ты сможешь обрести дом здесь.
– Ты отнял наш дом, и мы оба знаем, что после случившегося ты не отпустишь нас отсюда живыми.
– Ваш Покровитель не убит.
Я поперхнулась следующей фразой.
– Ты лжёшь! – рассердилась я. – Ты лжёшь снова и снова!
– Нет: мы лишь загнали его заклятиями обратно под землю, в спячку. Если бы он умер, ваш с братом дар тоже иссяк бы. А твой дар не только не ослаб, но постепенно крепнет. Если ты отпустишь Бланку, я скажу, как можно призвать вашего Покровителя.
– Почему я должна тебе верить?
– Потому что сейчас мне нет смысла лгать.
– Сперва скажи, как это сделать!
И поскольку он колебался, я полоснула по коже. Совсем слегка, но этого хватило, чтобы Бланка с глухим стоном дёрнулась, а Бодуэн сделал шаг вперёд.
– Хорошо: для этого нужна кровь – твоя и моя. Нужно приложить к тому месту, куда он являлся.
– В камин… – прошептала я.
Бодуэн кивнул.
– Почему не моя? – удивился Людо.
– Потому что Покровитель выбрал её.
Брат, нахмурившись, посмотрел на меня.
– Потом объясню, – произнесла я.
Хмурая складка не исчезла, но брат кивнул.
Я помешкала, сжимая рукоять клинка. Бланка сглотнула, а Бодуэн не сводил с меня напряжённого взгляда.
– Людо, нам… нам ведь не обязательно это делать…
– Что? – На его лице отразилось непонимание.
Точно такое же царило сейчас и в моей душе.
– Тебе ведь Бланка, кажется, нравилась…
– Нравилась? Нравилась?! – изумился он. – Да меня воротит от этой вечно испуганной овцы!