На середине конь застревает.
– Двоих не вытянет. Я должен сойти, или оба сгинем, – говорит Людо и спрыгивает в бурлящий поток. Морщится – видать, поранил о камни ногу.
Я растерянно смотрю на брата. Сейчас он какой-то слишком взрослый, и это пугает.
– А как же ты? Как выберешься, как найдёшь дорогу домой?
– Дурочка. Мой дом там, где ты. – Он резко опускает ладонь на круп коня.
Взвившись, животное вырывается из потока и продолжает путь большими скачками, уже по берегу. Обернувшись, я до последнего смотрю на тонкую фигуру в хлопающей на ветру рубахе, пока она не исчезает вдали.
Я проснулась, как от щипка. Все тело окоченело. Собрав остатки сил, встала и продолжила путь.
– Итак, почему мне пришлось оторваться от дел?
В горле пересыхает, когда я смотрю на восседающего за столом отца.
– Лора сказала, что они будут есть червей! Она просто не хочет принимать меня в игру, – пищит Хейла.
– Мне придётся позвать твоего отца, Хейла.
– Ябеда, – тайком щиплю её я.
– Врушка, – не остаётся в долгу она.
Отец отводит голову назад, и через пару мгновений на нас смотрит уже дядя.
– Молчать! – прерывает он нас.
Наконец впереди показались знакомые места. Поднявшись на холм, откуда мы с Людо смотрели на замок столько раз, я зажмурилась и какое-то время не решалась открыть глаза. В эти мгновения я почти верила, что увижу наш прежний дом. Кажется, даже слышала голос кормилицы, зовущей меня на обед, и кашель мэтра Фурье, возвращающегося из кабака. Открыв же их, увидела то, что и должна была увидеть – обгоревший остов.
Все внутри сжалось. Я оставалась на холме ещё несколько часов, потом двинулась через равнину.
Когда добралась до места, солнце уже начало садиться. Бродя среди развалин, я различала остатки наших прежних комнат. От камина мало что осталось, хотя в одном месте я даже различила фрагмент рисунка.
Достав флакон с кровью Бодуэна, я порезала руку и капнула поверх свою. Вылив кровь туда, где раньше был очаг, уселась на землю, скрестила ноги и принялась ждать. Вульпис нерешительно приблизился и свернулся клубочком рядом.
Я ждала до тех пор, пока солнце не село. С последним лучом угасла и моя надежда. Вот и всё… Теперь действительно всё кончено…
– Госпожа? – раздался позади неверящий голос.
Обернувшись, я увидела женщину, чьи волосы уже тронула седина.
Она шла неуверенно, останавливаясь и вглядываясь в меня.
– Госпожа, неужели это правда вы?
– Здравствуй, Хольга, – поднялась я ей навстречу.
Её глаза наполнились слезами.
– Мы думали, вас нет в живых! – запричитала она.
– Как видишь, я жива.
– А где же молодой господин? – заозиралась она.
– Людо здесь, он всегда со мной, – ответила я, прижимая к себе узел.
Тут за её спиной показались ещё люди. Я узнала некоторых из наших дворовых. Они смотрели на меня с такой же опаской и недоверием.
– Что с вами теперь? Где вы живёте? – спросила я, обводя их взглядом.
– Тут, неподалёку, – ответила Хольга. – Мы объединились с соседней деревней.
Из-за её юбок выглянул мальчик лет шести, взглянул на неё и снова спрятался.
– Это всё, сколько вас осталось?
– Ещё есть десятка два. Что же нам теперь делать, госпожа? – помолчав, спросила она.
У меня не было ответа на этот вопрос. Теперь я больше не знала, как быть дальше.
Внезапно среди людей пронёсся ропот, они в ужасе попятились. Хольга тоже побледнела, глядя на меня. Нет – за меня.
Обернувшись, я увидела кого-то настолько огромного, что пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в его переливающиеся глаза. Голову существа венчал гребень, спускавшийся по спине, а лапы заканчивались гранёными когтями. Потянувшись всем телом, оно мне поклонилось.
Один за другим люди принялись опускаться на колени, снимая шапки и склоняя головы.
– Наша госпожа… – пронеслось над рядом.
Моё сердце билось так, что, казалось, сейчас выскочит из груди.
Покровитель ощерился и издал рёв, огласивший окрестности.
Я обернулась к стоящей на коленях Хольге.
– Ты спрашивала, что вам теперь делать? Теперь вы соберёте вассалов моего отца. А потом… потом мы отстроим наш дом. И Праматерь помоги тем, кто к нам сунется!
В этот момент я наконец поняла, что чувствую к ребёнку. Положив руку на живот, я наклонилась к нему и шепнула:
– Никто не будет любить тебя сильнее, чем я!
Конец
Посвящается любимому папе, ушедшему слишком рано туда, где не больно, и не похожему ни на одного из героев.
Июнь 2016 – август 2021