Чем хороши волки – у них все просто. Как только они перестали ощущать неодобрение со стороны драконов, сами пустились в пляс. И надо сказать, выглядели они ничуть не благороднее лесных ведьм. То-то же! А то строят из себя титулованных особ, хотя выструганы почти тем же топором, что сельские кузнецы.
Можно было уже признать, что вечер удался на славу – не без напряжения, конечно, но столетнее напряжение за пару часов и не спадает. И ястребы помогли своей честностью, один вышел вперед, чтобы сказать тост – их народу право слова по умолчанию выдается. Нередко ими же самими…
– Дорогие друзья! Предлагаю поесть этих эклеров за наше общее здоровье и успехи! – он, как рюмкой, чокнулся десертом с ближайшим соседом. – Мы такие разные, но есть у каждого общая мысль – эта академия лучшая из лучших! Господин ректор, госпожа Окран, господин Хокран, декан Зинно, декан…
Он размеренно перечислял всех сотрудников, чтобы подчеркнуть вклад каждого в общее дело, я же с улыбкой отступила назад. Да и остальные, хоть и посмеивались, но не рисковали проявить неуважение и прервать слишком затянутую ястребиную речь. Так и продолжалось, пока в центр не поплыла иллюзия Клариссы – и откуда только взялась? Безмозглому творению было плевать, что сейчас не время следовать привычным траекториям. На нее зашикали, а Сокран и вовсе закричала с присущим той высокомерием:
– Эй, торговка, имей уважение! Даже драконы слушают, когда ястребы говорят!
И, разумеется, поддельная Кларисса повернулась к той и улыбнулась уже всем опостылевшей улыбкой, доведя драконицу до бешенства. Отозвать ее, каким-то образом убрать с глаз долой не было никакой возможности.
– Ох ты бесы… – выдала Данна, которая остановилась рядом со мной. – Что сейчас начнется…
Но вдруг иллюзия замерла перед ястребом, склонила перед ним голову и чистым, звонким голосом произнесла:
– Спасибо, спасибо!
Ястребы, как и многие прочие, несколько недоуменно, но все же одобрительно заголосили, а мы с Данной уставились друг на друга в полном непонимании. Настоящая Кларисса решила явиться в академию хотя бы ради праздника? Я проследила за ее фигурой, когда она так же чинно поплыла обратно в толпу. И только тогда поняла разгадку – уже за аркой и антимагическими знаками, рядом со студентами магического факультета стоял Сат и пристально смотрел на свое произведение. Должно быть, привлекал к себе колдовством, подальше от общего внимания. Его проект становится все более сложным – вон уже и целое предложение смог выговорить.
Сат смотрел на копию Клариссы, маги рядом с ним ухохатывались – возможно, сейчас догадались или давно были осведомлены о его проделке. А вдалеке стоял ректор, который сначала глядел на меня, а потом медленно перевел взгляд на племянника. И снова на меня. Я демонстративно развела руками, транслируя – дескать, вы и без меня знали, что виновник Сат, но попробуйте докажите!
Видимо, ректор с таким решительным видом и направился к арке, чтобы что-то доказать. Я не придумала другого выхода, кроме как рвануть ему наперерез.
– О, Нарат! Потанцуем?
Он все-таки остановился передо мной и произнес устало:
– Лорка, нет никакой необходимости тебе его защищать. Уж поверь, мой племянник от меня и сам способен защититься.
– Да никого я не защищаю, – я немного растерялась. – Просто жуть как потанцевать захотелось. Не иначе в пирожных слишком много сахара – бодрят!
– Успокойся уже и дай пройти. Обещаю, я не скажу Сату ни слова.
Я пропустила больше от любопытства узнать, зачем он туда вообще в этом случае направляется. Маги при нашем появлении вмиг перестали веселиться и вытянулись, хмуро поглядывая на меня. Даже иллюзия замерла, будто в недоумении.
– Я уже ухожу, дядя, – Сат начал первым. Он не смотрел в мою сторону, только в глаза ректору, но зачем-то выдал: – Кларисса, ты сегодня выглядишь потрясающе.
Ректор сложил руки на груди и медленно вдохнул. И вдруг копия резко развернулась к своему создателю и завопила:
– Она всегда потрясающе выглядит, балбес ты малолетний! Попридержи свои комплименты для чьей-нибудь чужой невесты.
Сат изумленно усмехнулся:
– Ого! У меня ушла неделя на то, чтобы научить ее короткой фразе, а у тебя – полминуты, чтобы перехватить над ней контроль. Мне есть куда расти, эйр.
«Кларисса» снова на него прикрикнула:
– Ты со мной в магии соревнуешься, эйр? Лет через двести это будет звучать не так смешно. Но уходить тебе незачем – этот праздник для всех. А ты теперь сотрудник и мой подчиненный, хоть и нарушаешь дисциплину! – иллюзия демонстративно указала на себя. – И вы, маги, почему топчетесь снаружи? Ваши товарищи так хотели для вас получить равное со всеми место, но вам оно как будто и не нужно. Берите понемногу то, чего ждали, или больше не поднимайте вопрос о том, что вам чего-то не хватает.
Маг впереди серьезно кивнул, Сат замер в нерешительности – он явно не собирался присоединяться к общему веселью. Ректор развернулся и, даже не бросив на меня взгляда, направился обратно в зал. Но я за секунду приняла решение и догнала его, подхватив под локоть.
– Нарат, с тобой все в порядке? Ты должен злиться, но злым не выглядишь.
– Устал уже злиться, Лорка, – ответил он.
– Тогда спасибо. Хотя бы за то, что Сату не досталось. В конце концов, его научный интерес – это тоже плюс к работе!
– Кстати о научном интересе, – ректор указал на ближайший диванчик, где в такт музыке качалась совершенно пьяная Лайна. – Кажется, твоя соседка объелась сладостей. Проследи потом, чтобы она в порядке добралась до комнаты.
– С удовольствием! Нарат, а почему ты пригласил Сата?
– Потому что он часть этого всего, – после короткой паузы ответил ректор. – Потому что моя дочь скучает по лучшему другу. Потому что ты всегда будешь ждать его появления. Так сделай милость – отцепись от моего локтя и иди говорить с тем, с кем действительно хочешь говорить.
Я от неожиданности замедлила шаг, но его руку не выпустила:
– Что это? Какая-то новая стратегия? Или ты действительно уже устал нас от нас же защищать?
Ответ был очевиден, но ректор наклонился к моему уху и ответил совсем другое:
– Я больше не буду ничего делать, Лорка. Хочешь – иди к нему. Хочешь – танцуй с ним. Хочешь – встречайся на выходных с друзьями и напивайся в дешевых тавернах. Хочешь – придумай что-нибудь сама, даже если семья Дикранов после этого утонет в позоре. Иди и делай что угодно. А я больше ни в чем не участвую. У меня миллион более важных обязанностей, чем следить за твоими всплесками гормонов. Для начала придется пережить этот бал и не позволить лисам устроить драку с волками.
Я несколько секунд стояла, пялясь в пол. За это время поняла всё, что он пытался сказать. И выбрала самое взрослое поведение – не обернувшись, пошла за ним, встала рядом и начала церемонно улыбаться всем, кто проходил мимо. Как королева, которой непременно нужно помочь королю вынести груз короны.
Глава 13
Праздник подходил к концу, но кто-то развеселился основательно – их еще и выпроваживать придется.
– Нарат, – я обратилась к ректору, чтобы он не вспоминал пока о времени. – Видишь, все прошло чудесно! И никто даже не подрался!
– Удивительно, – нехотя, но все-таки признал он.
А я хотела поднять ему настроение еще сильнее:
– И все довольны! Посмотри только на волков – счастливые создания. Карин пока Саю на танец не пригласил, но уже полчаса как таращит глаза в ее сторону, не окосел бы.
– Ты права, все выглядят довольными. Кроме твоих одногруппников. У некоторых драконов лица вытянулись, как у лисиц при трансформации. Уже завтра меня завалят жалобами от родителей, как я позволил драконам наблюдать за таким непотребством, как счастливые волки и ведьмы.
Я тоже скосила глаза – в некотором смысле ректор был прав. Сокран и многие другие показушно хватались за сердце и выкатывали глаза, перебрасываясь меж собой ужасающими подробностями происходящего.
– Но заметь, – продолжила я, – они продолжают здесь торчать, хотя их в зале никто не держит. Могли бы вообще не приходить, раз подобное ниже их достоинства!
– Ну да. Чтобы меня завалить жалобами, нужно принести домой как можно больше деталей. Кстати, а где твой дружок Орин? У меня интуиция начинает сзади череп грызть, если я выпускаю его из поля зрения…
– Не знаю, – я пожала плечами. – Правда ведь, надо будет сделать такой бал академической традицией?
– Я подумаю, если меня завтра же с должности не снимут.
– О, кстати, далеко не все драконы недовольны! – я указала в другую сторону. – Только посмотри на Лайну! Она активно что-то доказывает ястребам, и народу вокруг все больше и больше.
– Лайна пытается организовать общество по защите прав мирашей, – со вздохом пояснил ректор. – Я уже дважды их переселял, но ей все мало. В смысле, им мало, как она утверждает. Как жаль, что самые умные женщины всегда с какими-то заскоками. Так бы я на ней женился.
Я похлопала его по плечу, утешая:
– Не шутите так. Я знаю, что вы никогда не собирались снова жениться. А даже если бы собрались, то выбирали бы не из молодых девчонок, у которых в голове одни мираши, друзья и романтика.
Он мазнул по мне взглядом, но я успела уловить в глазах непонятное веселье. Однако ответил ректор достаточно сухо:
– Вот тут ты полностью права. Все, заканчиваем эту вечеринку, мне с утра жалобы разгребать.
Я не могла просить его еще об одолжениях, хотя и видела, что многие не хотят заканчивать праздник. Ректор все-таки дождался, когда музыканты доиграют последнюю мелодию, махнул им, чтобы не продолжали, и вышел снова в центр, чтобы еще одной торжественной речевкой вечер свернуть, как несколько часов назад его развернул. Особенно недовольные возгласы раздались со стороны бытового факультета – и я могла понять разочарование девчонок. Многие из них сюда для поиска женихов поступали, и, по сути, лучшей возможности пообщаться без границ со всеми расами у них до сего дня не было. Здесь уже все перемешалось – можно было покружить перед лисами или кивнуть на совет ястреба по поводу ее наряда, и дело уже сдвинулось бы дальше, чем за все четыре года учебы. Но у ректора с утра дела, ему молодежные забавы скучны.