– И ты мне говоришь это только сейчас?
Его реакция меня поразила – он воспринял так, будто я только что о вторжении сразу всех иноземных армий на нашу территорию объявила. Я ведь этот факт припомнила, только чтобы свое волнение каким-то оправданием прикрыть. Потому и уточнила с интересом:
– Ну да, а что? Я думала, это Сат устроил.
– Сат? Сомневаюсь, – ректор неспешно покачал головой. – Такие карманные расходы даже для моего племянника слишком весомая сумма, чтобы вообще осталась незамеченной. Сразу как попадем в замок, я отправлю ему записку – выясню. Но уже сейчас почти уверен, что это не он.
Теперь я еще и из-за этого начала переживать, будто мне предыдущих терзаний было мало, заерзала на месте:
– Почему же нет? Мы с ним встречались, жениться собирались, не хотелось бы напоминать.
– Да потому что это бред, Лорка! – ректор немного оживал. – Он – эйр, а не лис или, прости ради беса, какая-нибудь змея. Ему незачем хитрить и скрывать свои поступки. Если бы Сат захотел помочь твоей семье, то уж поверь – сделал бы это как-то иначе. Например, отправился бы к ним вместе с тобой для официального знакомства, на месте оценил бы, в чем они нуждаются, затем…
Я перестала слушать, у меня от страха даже руки похолодели. Ведь Сат очень-очень хотел отправиться вместе со мной – должно быть, собирался именно так и поступить. И потом отрицал свое участие. А у меня тогда мысли мгновенно на другие заботы перепрыгнули, такая мелочь точно не требовала немедленного участия.
– Тогда кто же? – спросила я у ректора, будто бы именно он был обязан знать верный ответ.
Мужчина не отрывал от меня внимательного взгляда, а слова произносил медленно, с паузами:
– Мне-то откуда знать? Но если у тебя нет вариантов, то у меня он только один.
– Мой отец?! – я сразу поняла намек. – Зачем?
– Не знаю. Но интереснее всего другое: похоже, твой отец еще и финансово состоятелен, раз может сказать «спасибо» таким простым способом. Или речь идет не о благодарности, а о чем-нибудь другом? Например, показать твоей семье вкус новой жизни, а потом через них влиять на твои решения. Жизнь длинная, Лорка, обустройство хитрых фокусов не терпит суеты.
Не удержалась именно я – и кто бы мог предположить? Дернулась вперед, умудрилась в неудобной повозке схватить ректора за жесткие лацканы сюртука и даже чуть-чуть разок слабо тряхнуть.
– Что вы говорите?! – зато голосом я свою тревогу подчеркнула ярко. – Какие еще фокусы? Моим родным что-то угрожает?!
Ректор взял меня за запястье и аккуратно отодвинул меня от себя – этими неспешными движениями даже пристыдил за импульсивность. И попытался успокоить:
– Я только предположил, Лорка. Могут быть и другие варианты – вполне себе забавные.
– Какие? – я с надеждой выискивала в его глазах искры легкости и пыталась усидеть на месте.
– Например, кто-то из столичных богачей решил подстраховаться на все варианты. Если ты окажешься в опале, то отправитель себя не обозначит. Если же ты поднимешься на вершину, то он может напомнить – мол, это именно я по доброте сердечной когда-то помог твоей семье.
Это объяснение не звучало резонно. Хотя бы потому, что почти никто о моей настоящей семье в столице и не знал. Но ведь могли выяснить. Или лисы постарались – услыхали от Орина и Оли об их новой подружке и вот таким образом решили подмазать колеса дальнейших отношений. Последний вариант был бы самым чудесным… Да любой вариант неплох, кроме тех, в которых мою семью используют в качестве мягкого оружия или даже как заложников.
– А отправление точно анонимное? – поинтересовался ректор. – Кошель пришел не фамильный? Просто все драконьи дома на подобных предметах свой знак оставляют – например, на швах или парчовом подкладе. Хороший тон и просто отсутствие необходимости отправлять сопроводительное письмо.
Я моргнула, чтобы напомнить самой себе размеры своих глаз. Я про фамильные кошели впервые слышала. Как и о кошелях с парчовыми подкладами. Моим родным такой идиотизм тоже бы в голову не пришел, но сам мешочек они вряд ли выбросили – все-таки память, да и на вид вещь должна быть дорогой.
– Я срочно еду к ним! – решила я одновременно все дилеммы. – Посмотрю, нет ли какого знака, живы ли, здоровы. И если все в порядке, то удостоверюсь, что с ними никто из посторонних не общался!
– Стоп-стоп, куда разбежалась? – ректор нахмурился и вскинул ладонь. – Я просто отправлю к ним посыльных, успокойся.
– Нет! Как вы не понимаете, что я сама их теперь увидеть должна? Да и не станут они вашему человеку какие-то странности пересказывать. Мы, сельские – люди простые, чужие идут мимо села в лес!
Ректор не критиковал затею, видя мое состояние, а лишь уговаривал повременить:
– Да ты пойми, что я сейчас из академии никак уехать не смогу – даже на пару дней. Там еще выпускников не всех разогнали.
– А вы-то зачем? – обескураженная предложением, я даже к спинке сиденья отшатнулась. – Я и не собиралась вас отвлекать, господин ректор. И без военной охраны обойдусь – без охраны даже лучше. Я просто еду свою семью повидать, приспичило! Невесте перед браком надо советов от матери и старших сестер получить, а то глаза тут все от волнения выплакала, переживаю, каким боком замуж выходить.
– Это каких же советов? – Ну вот, и искры в его взгляде появились – хотя сейчас не к месту.
– Да не отвлекайтесь вы, господин ректор! Я туда и обратно, соскучиться не успеете. Зато и на свои, и на ваши вопросы отвечу!
– Хорошо, Лорка. Иного выхода сейчас и не придумаешь, – неожиданно согласился мужчина, однако продолжил мысль: – И охрана будет лишней… но без охраны тебя отпускать нельзя. Пока мы понятия не имеем о происходящем, лучше перестраховаться.
Я досадливо сморщилась:
– Да перестаньте нагнетать. Я всего несколько месяцев назад туда ездила – одна и безо всяких проблем!
Но он хмурил черные брови, не обращая внимания на мои аргументы:
– Тогда ты не была невестой эйра. Сейчас тебя могут похитить или просто убить – хотя бы те, кому правление эйров поперек горла… Так как же устроить твою поездку, чтобы она была безопасна, но со стороны напоминала веселое путешествие девчонки-студентки в маленький городок безо всякой подоплеки? И при условии, что сам я отправиться не могу, а заставить тебя немного подождать сложнее, чем академию на месяц закрыть к бесам…
Я в его мысли не вмешивалась, давала возможность сосредоточиться – и напрасно. Ректор, умнейший, мудрейший и осторожнейший человек, всё и устроил – да так, что я еще полчаса с открытым ртом сидела и пыталась сообразить, как он до такого додумался.
Сат по записке прилетел очень быстро – тоже испугался, что такого срочного могло произойти. Уже через минуту после его появления сомнений не оставалось, хотя я, как глупая кукла, талдычила с надеждой:
– Ну, может, все-таки ты? А потом закрутился, забыл.
– Нет, Лорка, я не отправлял бы твоей родне деньги анонимно. И уж если я собирался их обязать, как ты предположила, то анонимность в таком неделикатном деле свела бы на нет все усилия.
Нашу вялую перепалку перебил ректор:
– Ты едешь с ней, Сат. Возьмете мою повозку – она самая быстрая и надежная. Управлять ты умеешь. Внешность немного изменишь, фон приглушишь – в лицо тебя в тех краях не знают, не будем афишировать, что ты эйр. Дальше…
Сат перебил:
– Дядя, ты серьезно?
Я подпела, не в силах унять порыв:
– Господин ректор, вы серьезно?!
– Вполне, – он посмотрел на каждого по очереди. – Есть другие безопасные варианты? Со стороны, вы просто путешествующая молодежь, но если это какая-то ловушка, то Сат все-таки эйр – сможет постоять за вас обоих. Ну и печати домов он наизусть знает – если вы все-таки найдете на кошеле метку.
Мы с Сатом недоуменно уставились друг на друга. Видимо, ректор действительно больше не собирается ставить между нами границу. Но такое решение выглядит… безумием? Да клятые кикиморы, будем честны, даже я не ручаюсь, что произойдет в дороге, если мы с Сатом столько времени проведем наедине! Это ж как голодного в одну повозку с едой заточить и отправить проверять… кошель, да. Или что там надо будет проверять? Я была настолько потрясена, что вообще на минуту забыла, зачем и куда мы едем. Воля волей, доверие доверием, воспитание воспитанием, но это как-то чересчур. Потому сама и спросила подчеркнуто нейтрально, слегка краснея от двусмысленной темы:
– Я ни на что не намекаю, господин ректор, просто в контрольной по древней истории вопрос такой был. Эйры слишком сильно на свадьбе переживают о невинности невесты?
– Брось. Я к нашей свадьбе тоже девственником не буду, – убил меня ректор ответом.
Понятно. Значит, границы больше нет. Сат закашлялся, к камину отвернулся. Воздухом, наверное, случайно подавился, хватанул лишнего – с драконами такое случается. И судя по его задорному кашлю, лично он от поездки отказываться не собирается. Видимо, тоже не видит вариантов безопаснее. Тогда я сама начала палить вариантами – больше от страха, как бы ни пришлось потом принимать более сложные решения:
– А нас с ним вдвоем никак нельзя оставлять! Мы же эти – гормоны, молодость, я забыла, как вы еще на меня ругались. В общем, можно Орина позвать. Он веселый, дорогу шутками скрасит!
– Разумно, – ректор впервые с начала этого сложного разговора улыбнулся. – Только лис не поедет, если там издеваться будет не над кем.
Я заверила:
– Разберемся и уговорим, господин ректор! В самом крайнем случае можно…
– Отличная идея, – прервал меня мужчина. – Отпущу любого с учебы по уважительной причине. Даже Карина. Я ни на что не намекаю.
Отшучивается, но я по взгляду поняла, что рад. Наверное, доволен, что я сама взвешенные решения принимаю, а не прыгаю влюбленной дурой с обрыва в омут.
Планы сбылись, но, как это типично в моем случае, с «небольшими» огрехами.
Глава 17
Начались проблемы со сложностей в переговорах.