Кларисса сглотнула и выдала:
– Предельно.
Мы в этой безумной гонке уже успели миновать ближайшие столичные пригороды, но спокойнее совсем не становилось, как и Данна совсем нам не уступала. Я не хотела показывать остальным, что боюсь до колик в животе, и радовалась цвету своих волос – никто и не заметит, что я уже поседела. Ну мы устроили… А ведь ректор только об одном просил: чтобы вернулись живыми и невредимыми. Боюсь, даже с этим не справились, а путешествие только началось.
Тогда я подалась ближе к Сату и судорожно зашептала, боясь, что Орин снова прервет меня воплями про волка:
– А может, пусть летят с нами, а? Ты же видишь, что расстояние не увеличивается. У вас, Дикранов, наверное, это семейная черта – такими повозками без труда по небу швыряться… Какой смысл пытаться, если шансов нет?
– Шанс есть, – заверил он довольно спокойно, но я, глянув внимательно, увидела появившуюся на его лбу испарину. – Данна действительно не уступает, потому мы сейчас соревнуемся только в мощности повозок. Но нашу дядя для долгого путешествия готовил, так что часа через два-три им придется сдать к земле, пока мы еще сможем долго держаться в воздухе.
– То есть вот это все еще на три часа? – у меня от ужаса даже горло сдавило.
– Если повезет, то на два! – почти восторженно успокоил Сат.
Я со стоном осела на пол, частично забилась под сиденье, сжала руками голову и закрыла глаза, готовясь к самым длинным двум часам в своей жизни. А потом и вовсе перехватила Орина за ноги, прижалась крепко – это каким-то образом снизило мощность рывков. Вернее, нас двоих бултыхало внутри не так же сильно, как меня одну. Кларисса, почуяв то же, вцепилась в него с другой стороны. Орин не возражал – даже наоборот, был предельно счастлив, покровительственно обнимая обеих. Кстати говоря, наша дружная куча, слипшаяся намертво, начала успокаиваться. Возможно, отсутствием паники у Орина – он реально больше беспокоился о том, что нас догонят и придется терпеть компанию ненавистного врага, чем о том, что мы искалечимся. А раз один спокоен – это помогает успокоиться остальным. Через пару минут и я задышала ровнее. Еще через некоторое время даже сумела усмехнуться – придумала тоже, какую-то аварию. В небе же врезаться не во что! Ну, при условии, что Данна нас все-таки не догонит.
И как раз на этой мысли с оглушающим скрежетом в бок повозки что-то влетело – что-то, по ощущениям не меньше размеров дракона. Удар был настолько сокрушительный, что нас швырнуло к противоположной стене – и она даже затрещала от столкновения. Или это Орин стонал от боли? Глотнуть воздуха не было возможности, как и поднять голову, но первой опомнилась Кларисса, которая сейчас оказалась чуть выше остальных:
– Твоя кузина сошла с ума?!
Сат отозвался с такой же смесью страха и удивления:
– Это не она…
Это было последнее, что я расслышала после очередного – еще более громкого – треска, за которым прилетел новый удар с немыслимым скрежетом уже с другой стороны. Сразу за тем рев ветра оглушил и окончательно лишил возможности сделать вдох. Меня рвануло вниз, я выпустила и Орина, и Клариссу, но на те полсекунды даже сознание остановилось и перестало отслеживать реальность.
Следующий удар выбил из легких вскрик, он пришелся уже снизу. Но почти сразу сдавило – так сильно, что ребра захрустели. В этой боли я мигом нашла удовольствие, когда расслышала крик Орина и сообразила, что именно он так неудобно перехватил меня за талию.
– Не дергайся, Лорка, иначе сорвемся!
– Откуда?
Через мгновение я поняла ответ. Второй удар разбил повозку в воздухе – просто снес ее часть, но Сат не растерялся: он успел принять драконью форму и перехватить нас в стремительном падении. Мы неудобно упали на его крыло – сначала лис, а на него уже я. Вцепившись в один из костяных шипов, я глянула вниз, похолодела от ужаса, осознавая высоту, но заорала, пытаясь перекрыть рев воздуха в ушах:
– А Кларисса где?
Само отсутствие ответа заставило забыть о высоте. Я с трудом развернулась, посмотрела в зеленые лисьи глаза – Орин ответил только после этого молчаливого призыва:
– Упала.
Я бы зажала ладонью рот, но теперь еще сильнее вцепилась – одной рукой в Орина, пальцами другой до онемения сжимая выступ крыла. И была не в силах поверить. Слезящимися глазами я видела, что происходит на фоне синей глади далеко позади нас – повозка Данны, видимо, попала в ту же зону обстрела. Она, сбитая с траектории первым магическим ударом, прямо на моих глазах получила второй толчок – я, кажется, даже видела мелькнувшую гигантскую синюю плеть. И, в точности повторяя наш путь, начала разваливаться. С новым порывом ветра и новым поворотом я больше не видела, что происходило дальше, однако просто надеялась, что и Данна успеет среагировать – если она примет облик дракона, то у остальных появится шанс спастись… которого уже нет у Клариссы.
Беспокоясь о друзьях, я на миг забыла о собственном положении, но мне быстро напомнили. Видимо, магов внизу собралось много – или присутствующие бросили все силы на перехват нашей процессии. Потому-то следующая петля грандиозных размеров вновь полетела в нашу сторону, подсекая дракону крылья. Сат взревел от боли, но не полетел вниз камнем, а просто начал планировать, сокращая расстояние между нами и макушками высоких деревьев. Вероятно, сам подумал о том же, о чем неизбежно должны были подумать мы: если упадем, то нас убьет именно высота. Но какая высота безопасна? Очевидно, что если бы я сейчас могла принять змеиный облик, то увеличила бы свои шансы. Но бесов артефакт на шее лишал такой возможности – воздух забивал горло, на осознание и чтение заклятий невозможно выделить даже полсекунды. Именно эта подстраховка, придуманная когда-то против меня, оказалась намного действенней, чем я могла предполагать.
Но страхи оказались преждевременными – Сат на излете смог удачно повернуть, нырнуть между стволами вниз и достичь небольшой поляны. Приземлился хоть и с ударом, но даже нас не скинул. Мы с Орином тут же скатились с крыла на землю и пока пытались лишь отдышаться, а не вскакивать на ноги. Но едва появились силы, я повернулась убедиться, что и Сат в порядке. И тут же воскликнула, непонятно кому адресуя вопрос:
– Зачем он обращается?
Интерес имел реальную почву – вероятно, наши преследователи с минуты на минуту окажутся здесь. Дракон в боевой форме, даже с немного подбитым крылом – угроза, которой мало что можно противопоставить! Но дымка сползала, меняя размеры и форму силуэта. Сат устало упал на четвереньки, но тут же застонал, подгибая пострадавшую руку.
Крик мой подхватил Орин – и с тем же изумлением:
– Зачем он обращается? Сейчас еще мои штаны потребует отдать?!
Отсутствие запасного комплекта одежды казалось мне в тот момент наименьшим из зол. Я поспешила приподняться и, стягивая с себя дорожный плащ, поползла к Сату.
– Ты как? Рука сломана? Так, резкие движения не делай. Я сейчас стащу артефакт – смогу вас прикрыть, когда они объявятся! Пусть только попробуют… Вы меня знаете, ребят, за это даже не волнуйтесь!
Сат с трудом сел, прикрываясь плащом, но почти тут же откинулся на бок, выкраивая себе немного отдыха. Орин уже тоже был рядом, и именно его сдавленный голос убавил во мне решительность – я так пыталась всех подбодрить, но лишь потому, что еще не успела до конца осознать.
– Это маги, – довольно вкрадчиво проговаривал лис, повторяя то, о чем все успели подумать. – Или их здесь десятки, или не только маги. И да, нас, похоже, ждали. Гонка, которую устроили Сат с Данной, лишь помогла им ударить неожиданно, но сама засада была готова заранее. Даю правую руку на отсечение, что информацию этот отряд получает прямо из академии, потому успел приготовиться. Вероятно, встречали одну повозку – они уже в процессе решили раскидать силы. Именно и только поэтому нас не добили сразу… Даю левую руку, что если бы девчонки не полетели следом, то нас исполосовали бы прямо в воздухе, то есть вторая повозка оттянула часть внимания. Но моя сестра могла не выжить… как не выжила Кларисса, – он медленно закрыл глаза.
– Ну-ка не ной, – тихо и немного хрипло попросил Сат. – И руки побереги, пригодятся. Там и моя сестра тоже, не забыл? Потом вместе поноем, когда выберемся. Лорка, снимай артефакт, нас наверняка уже ищут.
Заклинание, отпирающее все замки, я припомнила без труда. Но вот только оно сразу не сработало, как не сработало со второй и третьей попытки. Я начала паниковать и вскочила на ноги, словно это могло помочь:
– Сейчас, сейчас… Сат, ты тоже лучше обратись обратно! Я не понимаю, что происходит!
Сат резко сел, тряхнул головой и выдал:
– Не могу. Кстати, я и человеческий облик не сам принял.
Мы, не сговариваясь, подались втроем друг к другу, прижимаясь спинами и оглядывая по кругу все заросли и кусты в ожидании невидимого удара. Через три выдоха я придумала возможную разгадку:
– Знаки… антимагические знаки, какие мы с ректором в академии рисовали! Возможно, вырезаны прямо на деревьях!
Сат мгновенно подхватил:
– Если ты права, то в этом месте бессильны и мы, и они. Но если их десятки, а нас трое, то, – он сделал небольшую паузу, – то нам лучше отыскать другое место, где магия работает.
С таким заявлением никто не стал спорить, мы с опаской огляделись еще раз и выбрали направление наугад – вернее, шагнули туда, куда шагнул главный из нас, Сат. В любом случае для нас не было никакой разницы, а весь лес пометить специальными знаками физически невозможно. Да и били откуда-то с земли – то есть нам надо было лишь нащупать этот свободный участок. Но мы не успели ничего. Навстречу вышел улыбающийся мужчина, просто приподнял руку со сжатым кулаком, давая кому-то сигнал, и тут же слева и со спины раздались голоса:
– А вот и главные гости нашлись.
От страха захотелось осесть на землю, но я заставляла себя стоять и глядеть прямо – последнее, чего бы мне хотелось: выдать этим мерзавцам свой страх. Но вся моя выдержка пошатнулась, когда очень-очень далеко я расслышала до боли знакомое – и только потому я смогла разобрать с такого расстояния каждый звук: