Я спешился и позволил коню самому решать, что делать. Тот зло скосив на меня шоколадные глаза, шумно дышал, приходя в себя после бешеной скачки. Хм, повезло, что эльфийские скакуны так выносливы – любой другой на его месте уже сдох бы. А как бы я потом объяснял этот факт его хозяину?
– Ты опоздал, – с легким укором сказал светлый, выходя из-за дерева.
Я удивленно приподнял бровь и снова глянул на портал. Кажется, Адилон пришел не с той стороны.
– Улаживал кое-какие дела, – небрежно дернув плечом, сообщил я.
Светлый скривил губы в улыбке, но от комментариев удержался.
Мы молча изучали друг друга, мысленно сравнивая и понимая, что изменились. Необратимо. Адилон стал гораздо увереннее с нашей последней встречи, исчезли какие-то неясные сомнения, терзавшие его ранее. Он свыкся. И с тем, кем стал, и с тем, кто стоит у истоков. Светлые волосы заплетены в тугую косу. Зеленые глаза с каким-то внутренним напряжением изучают меня. В остальном его лицо абсолютно бесстрастным. Правда, его выдавали руки, нервно сжимающиеся в кулаки.
Он ждет. Чего? Того, что я потребую от него платы? Имею право, но не сегодня.
Интересно, а что именно он сейчас видит во мне? Сумел ли он разглядеть насколько я далеко я ушел от того мальчишки, что влез не в свое дело от скуки?
– Ты стал старше, – наконец, подвел итог своему осмотру эльд.
Хм, кажется, я это уже слышал, но мне так и не удосужились объяснить, что именно подразумевают под этим словом. Но спрашивать вот из чистого упрямства не буду!
– А ты, наконец, обрел целостность. Надеюсь, что и я сумел приложить к этому руку, – разговор отчаянно не желал клеиться. Слишком разные. Не должны светлые Стражи ходить в должниках у Двуцветных Лордов! Это против законов мироздания!
Но я походя смешал нити судьбы, перепутал все, что мог, прочертил поверх проложенных дорог новую. Я спас эльда, которого уже похоронили все силы мироздания. Он стоял на перепутье и выбирал между смертью от рук разбойников и бесчестьем, которое привело бы его на ту же серую тропу…
Я его спас. Спас, направил, подтолкнул. Объяснил, наконец, что двуликие не есть власть абсолютная. Они не боги, как бы не хотели ими стать. Они всего лишь стражи граней – не больше и не меньше. Они хранят этот мир, изредка вмешиваясь в структуру мироздания, справляя ошибки и давая всем нам шанс на продолжение истории.
Возможно, они всемогущи. Но их слишком мало и их так же легко убить, как человека или эльфа. Они есть. Но с этим можно жить.
Я объяснил тогда еще неопытному Стражу, столкнувшемуся лицом к лицу с реальностью, что убегать – глупо. Он понял. И, кажется, оказался вполне в состоянии нести тяжкую ношу знания.
– Спасибо.
– За что? – не сдержал удивления я.
– За помощь. За науку. И за принцессу.
Я невольно улыбнулся и качнул головой. Не за что меня благодарить. Помог я от скуки. Поделился знаниями? Мне просто надо было выговориться, хоть с кем-то поговорить о том, что меня никак не желало отпустить. Оказалось, что я зависел от своей Семьи не меньше других ее членов. Все двуликие – наполовину звери, а зверям легче жить в стаях. И Двуцветные в этом не исключение.
А принцесса? Принцесса – случай особый. Просто у меня тогда выдался на редкость неудачный день – вот и нарвался на эльдскую девчонку. А бросить ее на произвол судьбы мне совесть не позволила – и так я задолжал светлым несколько жизней, теперь, может, хоть часть долга сочтут уплаченной.
– Ксан, не морщись так. Я прекрасно знаю, что действовал ты не из любви к нам. Но так ли важен повод, если в итоге спасены жизни?
Я неопределенно дернул плечом.
Если подумать – не важен. Хотя некоторые юные да трепетные это вряд ли поймут. Максималисты. Им все героев подавай, которые только и делают, что спасают прекрасных дам да защищают бедных и обделенных. Я не герой, я всего лишь Владыка, обремененный вывернутым на изнанку чувством ответственности.
– Ты лучше скажи, с чего это ты мне цветы дарить вздумал? Не думаю, что тебя пленили мои красивые глаза, хотя… – я, с вызовом улыбнувшись, выпустил язык силы и краем получившегося шлейфа коснулся эльда. Он вздрогнул и как-то дико посмотрел на меня. Мгновение – и я вновь самое невинное существо по эту сторону граней. А Адилон с чувством покрывает меня и всех моих родичей трехэтажным… я даже заслушался.
– Еще раз попробуешь – и я тебе отрежу что-нибудь жизненно-важное, – наконец завершил свой монолог Адилон.
– Фи! Как грубо!
– Голову, извращенец!
И мы с каким-то внутренним облегчением рассмеялись – не все изменилось, не все.
– Ладно, давай ближе к делу, – стараясь вернуть себе серьезный настрой произнес я. Глупая улыбка все никак не желала покидать мое лицо. У-у, противная!
– Ну, если ближе к делу, то тебя хочет видеть повелитель, – совершенно серьезным тоном выдал эльф. Бездна! К таким новостям нужно готовить заранее!
– Который? – вся веселость сразу испарилась.
– Мой. Рондир.
– С чего бы это? – едва слышно пробормотал я, но Адилон услышал.
– Думаю, хочет узнать подробности спасения племянницы.
– Ди, а не слишком много народу знает о принцессе? Мне это не нравится. Совсем недавно мне доказывали, что это тайна охраняется почти так же как и Секреты.
– Я уже думал об этом, – светлые брови эльда недовольно сошлись на переносице. – И мне не понравились выводы, к которым я пришел. Вероятно, Рондиру это тоже показалось странным.
Странным? Скорее катастрофичным! Бездна! Если кому-то оказалось так просто выяснить главную тайну эльдов, то намного ли сложнее для этого "кого-то" будет вычислить носителей Секретов?
Неприятно чувствовать эту беспомощность. За годы спокойной жизни мы отвыкли от этого. Нас некому беспокоить, у нас нет серьезных противников – так мы думали… и ошиблись? Если я правильно понял… нет, не так, это не столько догадки, сколько предчувствие, основанное на пробуждающемся даре, унаследованном мною от Затаившихся.
– Мне надо попасть в Лес, – мрачно сообщил я.
– Не мне говорить тебя, насколько это опасно. И…
– Да?
– … я не смогу тебя провести, – Адилон опустил взгляд.
Я раздраженно дернул плечом. Об этом я бы и просить не стал. Одно дело позволить пройти, закрыть глаза самому, да отвлечь остальных – и совсем другое предать. Я не настолько жесток, чтобы, даровав шанс, забрать его же в уплату долга.
– И не нужно! Я нашел способ… только, скажи, артефакт наш? – я взглядом указал на арку портала.
– А чей же еще? Или у нас в мире появились еще какие-то творцы? – эдьд с удивлением посмотрел на меня.
Вот и славненько. С поделками родственников уж как-нибудь договорюсь. По-семейному.
– Да и еще… скажи Рондиру, что я сам приду к нему. Меня заинтересовал этот вопрос.
– Когда ждать? – деловито уточнил Адилон.
– Думаю, завтра в это время буду снова здесь. А значит, через день-другой уже и к Рондиру забегу. Ты сам-то, где будешь? На границе или уже в пределах внешнего круга селений? Кстати, в котором из них сейчас ваш правитель?
– Я? Я буду рядом, ибо одного тебя не отпущу. А правитель… Он в столице, – резко, словно вбивая в гроб последний гвоздь, закончил он.
В столице? Кажется, мне не везет…
Столиц в людском понимании у эльфов нет. Их правители постоянно переселяются из одного поселения в другое, наблюдая, выслушивая, изучая… "Вечный поиск", – так однажды назвал это Ша'рэл, а потом, заметив мой недоумевающий взгляд, объяснил, что таким образом осуществляется поиск одаренных детей – тех немногих, избранных, перед кем в последствии склонятся даже двуликие. Видящие. Пробуждающие. Защищающие. Чертящие. Дарующие. Громкие имена для горстки посвященных. Очень редко когда появляется два одаренных в столетие, поэтому их жизни считаются высшей ценностью…
В общем, столиц у эльфов нет. Зато они часто называют так место поклонения… Поклонения чему? Многие из них этого уже и не помнят, но как и их предки приходят к стенам священного города и прославляют, просят, молятся…
Другими словами, столицами непосвященные эльфы называют родовые замки Домов. И Рондир сейчас там, где и все Сияющие. Там где Нурнаил.
– Мне определенно не везет в последнее время, – негромко пробормотал я. Адилон ничего не ответил, но посмотрел как-то знакомо… осуждающе, что ли? Но я-то тут причем?!
С караваном Поля я встретился у стен Вирда. Судя по тому, что купец не стал терять время и ждать меня, – записку он все-таки получил.
– Да, друг, совсем ты коня загонял, а ведь он не из дешевых. Ну кто так обращается с благородными животными?! Если денег не жалко, то хоть самого красавца бы пожалел – он ведь тебе слова против сказать не может.
Я пристыжено молчал. Не так сильно меня волновал конь, как то, что я едва не нарушил свое слово – обещал же Марвиду вернуть все одолженное в целости и сохранности. Вот вам очередной пример странности моего воспитания. Во многом я безжалостен и циничен, но в тоже время есть ситуации, в которых не раздумывая поступлю как наивный герой рыцарских баллад. Конь для меня всегда только конь, средство передвижения да и только, и не имеет значения его цена и родословная. Если уж на то пошло, то я даже имени этого "красавца" не знаю – не до того было.
– Ксан, иногда ты меня удивляешь, – Поль сокрушенно покачал головой, но в его глазах, как и прежде, плескалась добрая отеческая улыбка. Забавно. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, сколько мне лет на самом деле? Я ведь ненамного младше его самого.
– Я и сам себе удивляюсь. Как однажды сказала моя сестра: все мои беды от того, что голова не поспевает за телом.
– Молодость! Со временем ты прежде чем решиться выйти из дома тысячу и один раз подумаешь, так ли это тебе нужно. И в результате так и останешься дома.
Не мешало бы. Но вряд ли, только если во мне внезапно пробудятся все гены Западных Владык разом, что маловероятно. Впрочем, мое вечное стремление найти себе задачку поинтереснее да поопаснее, тоже как-то не вписывается в кайму Северной крови – авантюризм всегда считался прерогативой Пламенных. Хотя если уж говорить обо всех