Я сорвал тонкий стебелек колокольчика. Лесной цветок тихонько тренькнул тремя лилово-синими головками. Зачем моим родичам все эти сложности? Неужели чувство собственной значимости для них превыше элементарного удобства? Ведь, если хочешь что-то создать, не обязательно на это тратить месяцы! И уж конечно созданное не станет от этого менее ценным.
Я свернул стебелек в кольцо, окропил его своей кровью и с ожиданием глянул на младшего. Примет или нет? Странно, но дух не сомневался ни мгновения. Он сияющим светлячком опустился на цветок и растекся по всей его поверхности. Потухшее было соцветие вновь наполнилось энергией и жизнью.
А потом я просто изменил сорванное растение. Узор его прошлого, настоящего и будущего стал другим. Цветок забыл, кем был когда-то и стал обычным колечком, только три лилово-синих сапфира странной огранки напоминали о колокольчике, исчезнувшем со страниц летописи мира.
Я медленно провел пальцем по витому серебряному ободку. Талисман. Я только что создал второй в своей жизни амулет, но даже примерно не могу сказать, какими свойствами он наделен. Не для меня он. Совсем не для меня. Да и форма очень уж женская получилась…
Кем же будет его обладательница?
Дух не ответил. Я чувствовал его присутствие внутри кольца, но не более. Теперь он проснется лишь, когда почует своего обладателя поблизости. Пусть так.
– Старший братик, а мы? Поиграй с нами… подари нам жизнь! – несколько огоньков закружили вокруг меня.
И чего сегодня они все такие бойкие? Обычно днем с огнем не найдешь тех, кто готов променять свободу своей сущности на подобие жизни.
Я, спрятав колечко в карман, взглянул на младших требующих моего внимания.
Их было трое. И что примечательно – все разной природы. Равнодушно-голубой. Яростно-красный. И белоснежный. Разум. Сердце. Душа.
Боги! Какова вероятность того, что не один, а сразу три младших пойдут на контакт? А то, что среди них будут именно эти? За всю историю известны лишь два таких случая и те артефакты, что были созданы тогда, являются величайшими сокровищами Совета. При этом никто кроме членов самого Совета не знает, как они выглядят и какие функции выполняют… Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Но что можно сказать, имея настолько странные компоненты?..
– Старший братик! – в их тоне стали проявляться первые нотки обиды. Еще немного и они просто уйдут, разочаровавшись в выбранном Владыке, и тогда найдут кого-то другого, возможно, куда более достойного, но связанного с Советом, а значит… место на полке в хранилище – это не то, к чему они стремятся. Они хотят жить. Что ж, тогда жизнь мы им и подарим – благо все составляющие на месте.
Хм… с чего бы начать? Наверно, лучше с Сердца – во-первых, самый нетерпеливый дух, а во-вторых, мне нужна основа, а нет ничего лучше пламени на эту роль.
Я быстро развел небольшой костерок и, заранее поморщившись, резанул себя по запястью. Густая темная кровь нехотя соскользнула вниз, в пламя. Красный огонек, не дожидаясь приглашения, юркнул в огонь. Вот ведь нетерпеливый! Ладно, главное, что все пока идет как нужно – остальное переживу.
Засунув руку в огонь, я стал мягко поглаживать его, мысленно изменяя. Боли не было, впрочем, ее и не могло было быть, потому что дух попробовал мою кровь и признал меня. Наконец, пламя стало материальным. Пальцы зарылись в густой рыжий мех, а я тем временем с интересом разглядывал то, что получилось. Котенок. Нагло-рыжий, усатый, с чуть вздернутой мордочкой и смешными кисточками на ушах.
Что ж, самая легкая часть работы позади, теперь задача будет посложнее – как изменить живую плоть, чтобы в ней зародился разум? И как вложить в тело душу?
Я механически поглаживал теплый бок котенка, чувствуя, как под пальцами бьется маленькое сердечко. И что дальше? Я создал оболочку – живую и дышащую – но как в нее вложить еще два элемента?
Я посмотрел на жемчужно-голубой огонек. Один из северных духов – тех самых, что с равной вероятностью могут стать как ветрами, так и бурями. Ну, или в исключительных случаях – Разумом.
Минутку. Северные духи изначально связаны с воздухом, как южные – с огнем.
Я жестом подозвал искру Разума и поднеся ее к мордочке котенка осторожно дунул. Воздух ласково подхватил его, а мгновение спустя его уже затянуло внутрь творения.
Что ж, остался последний штрих. Вот только сомневаюсь, что с душой выйдет так же легко, как с двумя предыдущими искрами.
Словно почувствовав мои сомнения, последний дух с величавой надменностью подлетел к котенку и прямо сквозь шкуру просочился в его грудь. Хм, а разве не должно быть связки? Ни один дух не может существовать в нашем мире, если он не скован – но этому видимо было плевать на все правила и законы.
Пока я удивленно переваривал полученную информацию, котенок открыл голубые глаза, потянулся и, махнув на прощание хвостом, скрылся в ближайших кустах.
Вот и создавай после этого живые артефакты!
К месту стоянки я вышел только час спустя. Энергия, жаром наполнявшая тело, схлынула, оставив после себя лишь тупую усталость да какое-то внутреннее удовлетворение хорошо сделанной работой. О том, что возможно я создал монстра, я старался не думать, хотя это у меня выходило из рук вон плохо. Стихийные духи, особенно младшие, абсолютно ничего не знают о нашем мире, а реальность воспринимают только как красивую декорацию в новой интересной игре… Боги, я боюсь представить, что может сделать артефакт, обладая восприятием духов!
Одно успокаивает, здесь в близи эльфийских границ мое творение вряд ли принесет много вреда. А если вдруг что пойдет не так мои родичи всегда сумеют устранить разрывы в ткани мироздания. Хотя до этого лучше не доводить…
– Ксан! Где тебя двуликие носили?! Мы уже должны отправляться, а ты все где-то ходишь! Вон уже и проводник явился, а ты шляешься бездна знает где!
Из монолога Поля я выделил лишь главное, а потому взглядом сразу нашел светлого. К счастью, этот эльд был мне незнаком. Что ж, пока все идет согласно с моим планом, хотелось бы чтобы и дальше было так же.
– Ну, если вы, наконец, готовы… – пресно произнес эльф, с недовольством разглядывая меня.
– Готовы-готовы, – Поль вклинился в речь эльда со свойственной ему бесцеремонностью. И как они его только терпят? Ведь больших снобов, чем светлые еще поискать надо!
– …в таком случае, – как ни в чем не бывало продолжил проводник, – прошу всех подойти к порталу, – при этом сам он и шага не сделал к арке. Но Поля и остальных это нисколько не смутило и уже спустя несколько минут мы стояли уже напротив артефакта. Что ж, остается верить, что это творение не выдаст того, в ком течет кровь его создателей… – и не успела эта мысль отзвучать у меня в голове, как волна чужого заклинания властно захлестнула нас.
Неясную туманную темноту разорвал хоровод светлячков. Младшие? Но откуда?
И только миг спустя я понял, что мое сознание затянуло в структуру кружева портала.
– Nies? – из хоровода вырвался один огонек. Ярко-золотистый.
В первое мгновение я растерялся – младшие просто не могли почувствовать мою суть – вне граней я на всех пластах мироздания кажусь человеком. Во всем. Оно и правильно – я же сам отказался от прошлого. Потом я удивился, что из всего хоровода оторвался именно тот дух, что связан со временем…
И только после всего этого вспомнил о своем утреннем приключении. Кольцо! Этот младший просто почувствовал получившего новую плоть собрата.
– Проходите, nies, не распугивайте духов, – негромко произнес огонек, и я почувствовал, как ослабевают путы до этого крепко держащие меня здесь. – И ровного вам пути.
Очнулся я сразу, рывком, словно вынырнул из глубокого озера. Но глаза открывать не спешил, решив прокрутить в памяти последние мгновения. Любопытно. Интуиция подсказывала, что никто моего временного отсутствия в теле не заметил, так же как и моей беседы с младшими. Вот и замечательно, потому что в противном случае объясняться пришлось бы долго. А врать я не люблю.
– Что, Ксан? Не хорошо тебе? Да не стесняйся ты этого! После портала всем не по себе становится. Такое чувство, словно он не только переносит нас к границе жилых областей, но еще и мысли с памятью наизнанку выворачивает да просматривает, – Поль был как всегда разговорчив. Кажется, ему и сотня таких порталов не помешает радоваться жизни. Завидую.
Кстати, насчет портала он прав – мысли тот действительно считывает, причем не только поверхностные, но и глубинные, так что если в какой-то дальний уголок вашего сознания затесались "неподходящие" желания или намерения, то лучше вам все-таки отменить посещение Светлого Леса – потому что в свое тело вы после такого путешествия уже не вернетесь.
Все же очень интересный артефакт подарили светлым… понять бы еще – для чего? Что такое важное может быть в этом лесу? Ну, кроме горстки эльдов и парочки Владык, разумеется.
Вопросы-вопросы… Бездна, когда же начнут появляться ответы? Пусть они будут глупыми, несуразными, неуместными – пусть! – но это будет гораздо лучше, чем сейчас. Я ведь даже не знаю, что думать…
Впрочем, сейчас нужно не думать – действовать, ибо я наконец соизволил увидеть эльдское поселение, а тут уж не до праздных мыслей – выжить бы…
Проводник довел нас до какого-то постоялого двора, перебросился парой слов с его владельцем и, не прощаясь, удалился. Поль воспринял это как должное, мне же обижаться на светлого было глупо – чего взять с убогого? Если он даже правила вежливости за свои столетия не усвоил, то и прочими знаниями вряд ли блещет. Что ж, мне остается только верить… Не могут же все эльды быть такими как этот "проводник"! В конце концов, те, кого я знал, были другими. Да, порой они раздражали меня ничуть не меньше, но они жили, а не строили мины при плохой игре…
Впрочем, пусть лучше и дальше меня игнорируют – так у меня больше шансов пережить посещение Светлого Леса… Тем более для меня ничем хорошим общение с эльдами не заканчивалось никогда. В общем, политика взаимного невмешательства, а еще лучше взаимной слепоты, однозначно будет наилучшим вариантом при сложившихся обстоятельствах. Вот только кто и когда прислушивался к моим желаниям?..