— Не хочешь выдавать свои секреты? — с долей неприязни спросил я, до сих пор недоумевая по поводу того, что он, не прибегая к использованию Мощи, смог практически до неузнаваемости изменить свой облик.
— Дело не в этом, — сухо ответил он. — Это может быть крайне неприятно и … опасно для тебя.
Я послушно закрыл глаза — а что мне еще оставалось делать?! Какое-то время ничего не происходило … После этого я почувствовал легкое касание … Потом я с содрогание ощутил, как что-то, подобное змее, скользящим движение переместилось с моего левого плеча на правое. Холодная субстанция коснулась кожи на шее … Секунду спустя — похожее ощущение на кистях рук, и — вверх, до самых плеч. Прошло несколько мгновений — и я был буквально опутан этими скользкими магическими «веревками». Все происходящее было настолько омерзительно, что я не удержался и, повинуясь инстинкту самосохранения, приоткрыл веки …
В следующее мгновение я резко согнулся и вывалил содержимое своего желудка на шелковистую зеленую траву. После этого, находясь на грани истерики, я попытался сорвать с себя сеть омерзительной, черной и шевелящейся паутины, нити которой были толщиной с палец. Но ладони мои легко проходили сквозь эту магическую сеть, оставшуюся нерушимой. Паника медленно захватывала мое сознание, и тут в дело попыталась вмешаться моя Мощь, которая так же включилась на уровне рефлексов …
— Стоп! — негромко, но резко произнес Мастер — словно удар хлыста щелкнул возле моего уха. — Замри и возьми себя в руки!
Приложив неимоверные усилия, я сумел обуздать свою беснующуюся силу и замер, крепко зажмурив глаза …
Когда все было закончено, Леон добродушно произнес:
— Алекс, можешь вновь открыть свои глаза.
Я приоткрыл веки и с опаской взглянул на свои руки — кожа на них заметно потемнела. Ухватил прядь волос и скосил взгляд — теперь моя шевелюра по цвету была точно такой же, как и у Мастера. Левое ухо непривычно оттягивала массивная серьга. Эх, зеркало бы! Осмотревшись, я заметил неподалеку небольшую заводь, там, где извилистый ручей уходил в низину, и устремился к ней.
Отражение показало мне, что я теперь, подобно моему спутнику, изменился до неузнаваемости — с поверхности водной глади на меня взглянул этакий самурай монголоидной расы. Одним словом — кочевник, переквалифицировавшийся в наемники в поисках лучшей жизни. Я с изумлением покачал головой и вновь содрогнулся, припомнив отвратительные ощущения, охватившие меня во время «преображения».
Я вернулся к Леону и, подпоясываясь широким кожаным ремнем с ножнами сабли, вопросительно взглянул на спутника.
— Леон, что это было? Я имею в виду ту хрень, что опутала меня с головы до ног … Ты говорил, что мы не будем использовать Мощь!
Мастер с оттенком неприязни взглянул на меня и неохотно ответил:
— Это и не было мой Мощью. Все что только что произошло, является плодом моих личных изысканий …, — Леон пристально посмотрел на меня, а потом, по всей видимости осознав, что меня подобный ответ не устраивает, пояснил. — Пойми, у каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые они никому не стремятся открывать. Своего рода, дополнительная защита. Согласись, неплохо иметь на всякий случай пару-тройку козырей в рукаве.
Леон добродушно улыбнулся и хлопнул меня по плечу.
— А чтобы тебя сей факт не слишком уязвлял, предположу, что у Алекса Грэйтса подобных фокусов имелось в избытке. Этот, своего рода, уникум оставил далеко позади большую часть посвященных в вопросах применения различного вида техник использования Силы.
Я нахмурил лоб и в раздумьях слегка прикусил губу, невольно пытаясь отыскать в себе отголоски этих самых, присущих лишь мне, «фокусов». Естественно, ничего не обнаружил. «Пара-тройка козырей» … Внезапно я вспомнил ту «коррекцию личности», что произвел Мастер с наемным убийцей, отныне исполнявшем обязанности садовника во владениях Мастера. Хрена себе — фокусы! А потом …
А потом я даже приоткрыл рот, охваченный предположением относительно одного вопроса, который волновал меня с того момента, когда мне довелось узнать Клару Виттс, так сказать — «поближе». Ну никак я не мог поверить в то, что эта девица напрямую участвовала в убийстве Ригана и моем пленении силами доблестной ССБ!
— Так ты говоришь, — я пристально посмотрел на Мастера, — что любой из посвященных может вот так запросто до неузнаваемости изменить свою внешность? Или … скопировать чей-либо облик …
— За всех не скажу, но для многих это не составит абсолютно никакого труда, — кивнул Леон. — Это не так уж трудно, особенно — при условиях, когда посвященный не должен гасить в себе Мощь Хаоса.
— Или Тьмы …, — задумчиво обронил я.
— Или — Тьмы, — охотно подтвердил Мастер. — А почему ты спросил?
— Знаешь, — я взглянул на него и почувствовал себя великим аналитиком. — Мне кажется, что кто-то использовал облик девицы Виттс в той истории с убийством Ригана … Заметал, так сказать, следы и пытался пустить нас по ложному следу!
Леон рассмеялся и взглянул на меня так, что мне стало весьма неуютно … И вновь — до неприличия стыдно. Так, с жалостью и оттенком сарказма, смотрят на недалеких тугодумов.
— Алекс, да так оно и было! Я удивлен, что до тебя это дошло только сейчас. Прием банальный и затасканный, но, и это нужно признать, он позволил злоумышленникам выиграть определенный период времени.
В другой момент я вновь расстроился бы, снедаемый чувством вины по поводу своей непроходимой тупости, но сейчас в попытке выстроить логическую цепочку нетерпеливо поднял руку.
— Стой! И скорее всего, то была сестра Светоча — Мирис! — я почесал затылок. — Теперь многое становится на свои места. Они убили Ригана… Подставили меня в надежде, что это на время собьет расследование со следа … Использовали облик Клары, чтобы стравить меж собою Семьи …Убийство члена Семьи Виттс и вновь — подстава относительно меня. После этого — дуэль, в ходе которой пал Коэн и едва не погиб мой отец. В то же время — мобилизация огромной армии в пределах Дияса. А потом, когда разлад меж посвященными Хаоса достигнет апогея, а армия Светоча станет непобедимой хотя бы исходя из своих размеров … Потом — вторжение?
— Все именно так, парень, — с удовлетворением кивнул в ответ Мастер. — Поздравляю — ты раскрыл коварные замыслы неприятеля!
Почему-то у меня сложилось впечатление, что Леон вновь подтрунивает надо мной. Уже этот-то хитрый проницательный лис давно все понял! И терпеливо ждал — пока, наконец, дойдет и до меня …
— Довольно самопоедания! — резюмировал нашу беседу Мастер. — Нам нужно прибрать за собой. Вон тот овраг, я думаю, и послужит последним пристанищем доблестным воинам армии Светоча!
Мы перетаскали в указанное Мастером место мертвые тела воинов, наспех забросали их травой и сучьями, после чего расседлали и разогнали их лошадей. Когда все было закончено, Леон еще раз тщательно осмотрел место кровавой схватки и попросил меня ему не мешать. Он прикрыл веки и некоторое время стоял неподвижно, по всей видимости — тщательно «подчищая» окрестности от последствий активированной брахном Мощи. И в этом своем предположении я оказался прав …
— Теперь мы можем отправиться дальше, — Леон открыл глаза и подмигнул мне. — Да, порядком наследил здесь этот выдающийся шаман! Признаться, не ожидал подобного от особи … Если в штате Светоча достаточное количество подобных колдунов, то это весьма осложнит положение!
Мы оседлали своих скакунов и вновь отправились в сторону столицы Дияса — Матиры. Солнце уже начало клониться к горизонту, и в его алых лучах далеко впереди я разглядел очертания довольного крупного поселения. Позже, когда мы к нему приблизились, стали отчетливо различимы силуэты добротных каменных построек, меж которых возвышались и более крупные архитектурные сооружения, своим видом напоминавшие особняки знати. Мы поднялись на небольшой холм, откуда открывался шикарный вид на все это великолепие. Снаружи этот городок был окружен тройным кольцом палаток и шатров воинских подразделений, меж которых сновали группами и поодиночке вооруженные люди. Порой ветер доносил до нас звуки смеха, ржание привязанных в стойле лошадей, залихватское пение и прочие отголоски жизнедеятельности военного лагеря. На открытой площадке некоторые упражнялись во владении клинком. Неподалеку от них несколько особей возились рядом с какой-то конструкцией, тщательно накрытой тентом. В непосредственной близости к ним стояла целая батарея подобных. Все это весьма напоминало … Я вопросительно взглянул на Леона:
— Как думаешь, это что-то сродни артиллерийской батареи?
— Все может быть, — уклончиво ответил он, пожав костистыми плечами. — Масштаб, конечно, поражает, особенно — учитывая, что это лишь приграничный населенный пункт. Но …
Он умолк, видимо пытаясь осмыслить масштаб приготовлений к вторжению в Хаос.
— Но — что? — нетерпеливо спросил я.
— А то! — в тон мне ответил Леон и грустно улыбнулся. — В возможной битве артиллерия и, возможно, другие, более совершенные виды вооружения, не будут играть решающей роли …
— А что будет? — перебил его я.
— Хаос, — коротко ответил он и подмигнул мне. — И …
— И Тьма! — не дал договорить ему я.
Глава 3
— Довольно созерцания, — тихий голос Мастера оторвал меня от созерцания лагеря неприятеля. — Близится ночь, а нам еще нужно подобрать место для ночлега, и желательно — на значительном удалении от этого населенного пункта. Кто знает, сколько еще магов, подобных тому колдуну, имеется в распоряжении Светоча …
Я согласился с ним, и мы, оседав скакунов, устремились вперед в попытке нагнать уходящее за линию горизонта солнце.
Поздним вечером, когда мы уже расположились на ночлег, перед тем как сомкнуть веки, я задал спутнику давно интересовавший меня вопрос:
— Леон, не хочу забегать вперед, но …, — на миг я замялся, а потом пристально взглянул на него. — Что мы будем делать, когда окажемся в непосредственной близости от Светоча? Я имею ввиду — есть ли у тебя какой-то план действий относительно Эдея Тридана?