— Вот ты где! — голос бабули Ло за спиной заставил Василия резко обернуться. — Прохлаждаемся, значит?
— Наступаю! — обиженно заявил Василий. — Как могу!..
Он похромал вдоль стены.
— Вася! Ты бы хромал на ту же ногу, на которую хромал к окну! — возмутилась бабуля Ло.
Василий остановился, вспоминая, какая нога у него болела… А потом тяжело вздохнул и обиженно посмотрел на соратницу.
— Бабуля, ну вот зачем? — спросил он. — Я на обе хромаю!
— Заливай мне больше! — засмеялась женщина. — Струсил ты!
— А ты нет? — взвился Василий Кириллович. — Ты разве нет?!
— А я всегда трушу! — отозвалась Ло. — Женщине, а тем более, бабушке, простительно!
Не дожидаясь ответа, она рассмеялась и двинулась дальше. А Василий почувствовал себя оплёванным и униженным... В конце концов, он первым на стены ворвался! Одним из первых в третьем десятке!..
Но спорить с бывшим командиром не стал. Бабуля ведь пророчила Акуду худший из штурмов. И оказалась права. Это внушало уважение и заставляло не ссориться с ней раньше времени. Она ещё может вернуться к командованию...
Так что Василий сплюнул на пол, убедившись, что Ло не видит. И двинулся следом за бабулей, понурив голову. В конце концов, он не был героем — и никогда не скрывал этого.
— Ты Турига не видел? — спросила бабуля Ло.
— Видел, где-то в районе баррикады. Он спасал свою блохастую шкуру! — не удержавшись, нажаловался Василий Кириллович.
— Найдём! — решила бабуля.
Василий искать Турига не хотел. Он предпочёл бы посмотреть на его труп. И больше никогда не видеть мохнатого коллегу. Но бывший интеллигент понимал, что времена опять меняются. А значит, надо держаться за вероятного победителя в схватке за власть. И нечеловеческое чутьё Василия подсказывало, что бабуля Ло только что выбралась в лидеры.
Они вышли из склада и двинулись по краю площади, расталкивая порождений. Те застряли в этом бутылочном горлышке, устроив жестокую давку у выхода. Естественно, бабуля Ло и Василий не стали лезть в самую тесноту и снова свернули к складам, чтобы пройти внутри.
Сначала они шли вдвоём. А потом к ним присоединился Туриг, который невесть как выжил в кровавой бойне. Затем ещё несколько хтонов — кто-то просто догнал, а кто-то, потрёпанный и помятый, выбравшись из толпы порождений, влез в окно. Сводный отряд отстающих вышел за пределы баррикады и теперь спокойно шагал по улице — всё дальше и выше, к цитадели.
Туда же рвались порождения. Тысячи и тысячи монстров неслись по улице, чтобы бесславно погибнуть под выстрелами защитников. Или под тушей израненной гидры, которая шипела впереди, или попав под горячую руку Акуда. Тот, кстати, тоже надрывался где-то там…
Вскоре впереди снова стало тесно. Видимо, баррикада была не последней. Порождения снова уткнулись в препятствие. И, подвывая от нетерпения, стали растекаться в стороны. А за ними шли новые и новые монстры, создавая плотную толпу. Со стороны защитников прилетел огненный шар и взорвался в самом центре этой кучи-малы.
— Думаю, пойдём в обход! — решила бабуля Ло. — Что-то мне не нравится, как там стреляют…
— Р-р-р-р-р! — солидарно прорычал Туриг.
— Отличная идея! — согласился Василий. Ему очень не нравилось то, что происходит впереди.
Свернув на одну из боковых улочек, они отошли как можно дальше. И уже там забрались на крышу одного из домов. В тот же момент Василию пришлось поднять щит. Оказывается, защитники и сюда достреливали из своих луков.
Особенно старались на том участке стены, который проходил совсем рядом. Стена в этом месте имела зубцы с двух сторон, поэтому самих людей было не видно. Зато стрелы они пускали много и часто.
— Вася! Помоги, пожалуйста, идиотам успокоиться! — попросила бабуля Ло.
— С удовольствием! — отозвался Василий Кириллович и врезал по защитникам, не жалея универсальных единиц.
Со стены донеслись крики боли и хрипы. Стрельба прекратилась. А Туриг метнулся к укреплению и, взобравшись по каменной кладке, как какая-нибудь обезьяна, пролетел по стене смертоносным вихрем. Часть смелых стрелков успела укрыться в башенке и запереть дверь. Зверочеловек не стал пытаться её выломать. И просто спустился назад, вскоре присоединившись к прыгавшим по крышам хтонам.
А на главной улице тем временем разворачивалась кровавая драма. И победителем в ней были совсем не силы Хаоса. Гидра снова билась от боли, как передавленный червяк. А заодно крушила и ломала всё вокруг.
Чудовище преодолело очередную баррикаду. А за ней, как оказалось, прятались под большим куском ткани шипы. Опять они!.. Древняя тварь была изранена и вымотана. Из ран сочилась чёрная, как смола, кровь. Из девяти голов осталось всего три. Но крепкая воля Акуда гнала измученную гидру вперёд.
Не умея учиться на собственных ошибках, чудище раз за разом напарывалось на ловушки. Страдало, убивало несколько сотен порождений своими судорогами, но вставало и ползло вперёд.
Хозяин чудовища бесновался, ревел, приказывал, требовал… И даже умолял, мечтая однажды расквитаться за этот позор. Но ничто больше не могло поднять хтонов в отчаянную и самоубийственную атаку. К тому же, трупы защитников попадались редко, а на каждой новой баррикаде живых людей было всё больше и больше.
Несложно было понять, что такими темпами армия Игоря отступит в цитадель, запрёт ворота и будет отбиваться, ожидая утра. И когда над горизонтом покажется солнце, когда туман рванёт назад к границам узла — тогда уже хтонам придётся спасаться бегством...
В то, что гидра доберётся до ворот цитадели, почему-то никто не верил. Слишком уж быстро чудовище теряло головы. А из-за множества ран не успевало отращивать их вновь.
— Туриг, дорогой мой… А не сделаешь бабуле подарок? — спросила Ло, положив руку на плечо зверочеловека.
— Р-р-р-р-р? — уточнил тот.
Бабуля Ло поднялась на цыпочки, приблизив губы к самому уху оборотня. И начала что-то шептать. Василий попробовал подслушать, но ничего не услышал. А вот Туриг, с его феноменальным слухом, который пробуждался в звериной форме, всё понял…
Он довольно оскалился и резко рванул вперёд.
— Надо бы найти удобную позицию. Чтобы переждать ответ Игорька, когда командующий уберёт свою гидру! — весело сообщила бабуля Ло. — Вася, а ты иди со мной, пожалуйста.
— Хорошо, бабуля! — не стал спорить бывший интеллигент, хотя ему было страсть, как любопытно узнать, куда его ведут.
А ещё понять, куда убежал Туриг.
На всякий случай Василий начал прямо на ходу осторожно готовить щиты. В последнее время, после того, как появился Акуд, интеллигент несколько отдалился от бабули. И теперь не был уверен в том, что Ло его простит, а не припомнит ему предательство.
В конце концов, у хтонов всегда правит сильный. А Акуд был сильнее, когда пришёл. Теперь же снова лидировала бабуля Ло. И в том, что командование перейдёт обратно к ней, никто больше не сомневался. В том числе, и Василий Кириллович.
Вопрос был только в том, с каким результатом закончится штурм. Удастся ли спасти хотя бы часть сил? Или снова придётся больше месяца ждать подкреплений?
Игорь остановился на надвратной башне цитадели. Он стоял и смотрел, как через дворик перед воротами пробегают защитники Охранной Крепости. Ночь ещё и не думала заканчиваться, а Охранная Крепость уже была потеряна. Часть домов лежала в руинах, часть — ещё можно было восстановить.
Порождения Хаоса текли по улицам, разбиваясь на маленькие ручейки, а затем снова сливаясь в огромные реки. Через последнюю баррикаду, как через плотину, затопленную паводком, перехлёстывала волна за волной.
Хтоны пытались вести стрельбу по стенам Цитадели, но куда там! Стены были высоки и хорошо укреплены. А ещё в них имелись узкие бойницы, через которые удобно было стрелять вниз, но в которые было неудобно попадать.
В итоге элита вражеской армии старательно пряталась среди домов, боясь нос высунуть. А порождения, сорвавшиеся с поводка, рвались вперёд и вперёд. Гидра медленно ползла по главной улице к последней баррикаде.
За ней на земле оставался размазанный след из чёрной крови. Однако и на неё у людей ещё нашлась бы управа. Алиса планировала ударить Пустотой. А Виктор-колдун тоже явно готовил что-то убийственное. Чуть раньше он спросил Игоря, жалко ли тому дома внизу, и, получив ответ, что нет — ухмыльнулся.
Вера «заряжала» новую порцию светящихся болтов. Эрин закупался в системном магазине, чтобы пополнить боезапас. Ополченцы тащили корзины со стрелами на стену. Бой пока не закончился…
А вдалеке, в отсветах одиноких факелов, ещё горевших на внешней стене, было видно: стена полностью опустела. Река порождений, казавшаяся бесконечной, иссякла: к вражеской армии перестали поступать подкрепления. А значит, надежда победить в этой битве ещё была.
Надо было только удержать стены цитадели. И люди собирались это сделать. А Игорь верил вместе с ними, что всё у них получится.
А когда взойдёт солнце, они выйдут и зачистят крепость от порождений. И внутри крепостных стен снова забурлит порядочная жизнь...
Глава 7. Своя игра
Туман колыхнулся и медленно пополз вперёд. Белесая дымка текла между деревьев, сгущаясь в тенях и становясь более разреженной под лунным светом. Хаос снова наступал на земли, казалось, отвоёванные у него людьми. Туман добрался до стен и разбился, не в силах пока преодолеть защиту Охранной Крепости.
— Туман наступает… — Игорь нахмурился.
— Ничего удивительного: здесь каждый дом имел защиту, — вздохнул Виктор. — А эта змея-переросток половину домов посносила.
— Меньше всего меня волнует туман, — заметил Эрин. — Не о том думаешь, Игорь!
А подумать и в самом деле было о чём. Гидра продолжала ползти к стенам. Ворота Цитадели захлопнули, а затем тут же закрыли и ворота во внутренний двор. Но внешняя стена двора была не такой толстой и неприступной, как внутренняя. А значит, израненный, но всё ещё опасный враг мог за неё прорваться.