— Если уйдём, то окажемся! — кисло заметил один из рингадов по имени Вап.
— Куда вы пойдёте, придурки? — неласково поинтересовался один из сородичей-посредников. — Наших узлов давно нет. Здесь вас никто не ждёт. Да и за то, что сбежали отсюда, будут штрафы.
— И что? Из-за этих штрафов помирать, что ли? — возмутился Вап.
— А ты и без того помрёшь! — заметил чуть более здравомыслящий Горах. — Просто не сразу. И всё-таки я хотел бы довести своих людей до свободы. А такими темпами не останется никого.
— Мы в состоянии войны! — прогудел Страж. — Мы сами не уверены, что выживем в процессе! Даже я. Ну и что теперь? Хотите спрятаться в фигурки и дожидаться, когда попадёте в лапы хтонов? Так они вас точно освобождать не будут. Хватит ныть! Два месяца службы, и вы свободны. Никто не станет вас держать, если после этого захотите уйти!
— Какая нам с того выгода? — спросил второй рингад, Дун. — Что мешает нам освободиться самостоятельно?
— Хаос вас подери! Да как же с вами сложно!.. — взревел Эрин. — Игорь, убери их в фигурки и выкинь ящики! Сидят три раба, у которых прав в Упорядоченном меньше, чем у скотины, и выдвигают условия!..
— Эй! — возмутился Горах. — Мы просто…
— Нет ничего простого, раб, в этом сраном мире! Не мы вас рабами сделали, и даже не ф’дар! Вы, насколько я знаю, сами согласились на это! Вам, придуркам, предлагается свобода в обмен на службу, а вы вместо того, чтобы согласиться, ломаетесь и ставите условия. Вы в своём уме? Думаете, что раз вас почти три сотни, то пробьётесь? Да никуда вы не пробьётесь! И я лично буду вас преследовать и вырезать!
— А я присоединюсь! — прогудел Страж. — Те, кто до вас был, тоже пытались воду мутить. И где они теперь? Те, которые бунт подняли? Ваши воинские навыки, может, и неплохи, но уж поверьте, похуже моих! Будет надо — я лично порву все три ваших сотни!
В комнате, где проходила встреча, повисла напряжённая тишина. Прервал её один из посредников-рингадов.
— Мои командиры постоянно мутили воду, братья!.. — мрачно поглядывая на упрямых сородичей, проговорил он. — Теперь их нет. Хватит наглеть, в самом деле! Может, мы тут все умрём. А может, победим и получим немалые награды. Упорядоченное любит этот узел и щедро вознаграждает тех, кто защищает его. Я предлагаю перестать говорить с позиции силы. Нет у вас той силы. Вы, конечно, можете подпортить жизнь местным жителям, но тогда впереди будет только смерть. Хватит!.. Вам сделали прекрасное предложение. И только дурак откажется от него. Надеюсь, вы не дураки…
Кеты и рингадами оказались не дураками. Ещё немного посовещавшись, они согласились на службу. И даже подтвердили своё согласие клятвой. На семьдесят ближайших дней у Игоря появилась замена предыдущим отрядам. Оставалось только договориться с «Армией Непокорённых», и Страж в этом обещал помочь…
Глава 9. Внутрь Священной Пирамиды
— Заходи, Игорь! — пригласил Страж новоявленного рыцаря в комнату, где разговаривал с генералом Арумом.
Всё это время Игорь сидел в столовой и ждал. Поэтому без промедления поднялся и двинулся за гигантом. А тот, чуть пригнувшись, прошёл по коридору и открыл дверь. К счастью, в цитадели двери были большие, а потолки высокие, поэтому Страж как-то умудрялся ходить, ничего не ломая и не разрушая.
Генерал Арум сидел на стуле за круглым столом. Вид он имел весьма и весьма мрачный. Игорь не знал, что ему наговорил стальной гигант, но надеялся, что это не заведёт переговоры в тупик. Он вошёл в комнату, взял у стены ещё один стул и поставил к столу.
— Ну, что решили? — спросил Игорь.
— Ничего пока не решили… — ответил Страж. — Но я переговорил с генералом. Объяснил ему ситуацию. Он готов тебя выслушать.
Вот и вся обещанная помощь от Стража... Игорь понял, что придётся выкручиваться самому. Поэтому постарался собрать мысли в кулак.
— Если бы не… Страж, которого я давно знаю, я бы даже слушать тебя не стал! — глянув на него исподлобья, произнёс Арум. — Ты, хоть и правитель узла, но уважения не вызываешь… Уж прости.
— Уважение? — переспросил Игорь. — Я и не могу его вызывать. Да и вы ф’дару служили не из уважения. Уж сказки-то мне рассказывать не надо…
Аруму его слова не понравились. Он ещё больше помрачнел, но промолчал.
— Вы служили, чтобы сберечь свои узлы. Но ваши узлы уже давно стали мирами Порядка. Знаешь, Арум, будь я на вашем месте, у меня было бы всего два варианта, как поступить дальше. Поправь, если есть ещё какие-то!.. — Игорь откинулся на спинку стула и поднял руку с выставленным указательным пальцем. — Первый вариант заключается в том, что вам больше нет смысла жить. И тогда вам надо просто самоубиться.
Арум мрачно покосился на него в ответ, но снова промолчал. А Игорь добавил к выставленному указательному пальцу средний и продолжил:
— Второй вариант: вы хотите освободиться и найти себе новый дом. И тогда вам в первую очередь нужны условия, как освободиться, не попав под штрафы. Я эти условия предоставить могу. Не в моих правилах держать рабов, которые мечтают о свободе. Формально, конечно, вы «лишённые воли». Но как я понял, разница между вами и «лишёнными воли» латниками огромна. Так?
— Так… — не стал опровергать эти слова Арум.
— Я не знаю, почему так. Но суть в том, что если ваши люди хотят свободы — они её получат. Только я не уверен, что вас будут где-то ждать с распростёртыми объятиями. Страж говорил, что во времена конца эона всё было иначе. Но мы сейчас в самом начале эона… И тут много неустроенности, много опасностей. И очень мало благ.
— Раз много опасностей, мы всей армией можем наняться к какому-нибудь правителю! — мрачно ответил Арум. — Я не вижу причин, по которым мы должны служить именно тебе.
— Причина только одна — вами владею я! — пояснил Игорь. — И я не собираюсь вас кому-то передавать или продавать. У меня и возможности такой пока нет. Я просто не смогу покинуть узел. А вы можете либо согласиться на моё предложение… Либо остаться в фигурками в ящике.
— Не вижу причин что-то менять, — заметил Арум. — Теперь нам некуда спешить…
— Правда, фигурками вы останетесь на узле, который осаждает армия Хаоса! — Игорь проигнорировал комментарий генерала. — И ваш ящик перейдёт к хтонам, если мы проиграем.
— А если выиграете? — Арум с интересом посмотрел на Игоря.
— Шансов на это не так уж много! — признался Игорь. — Но если я одержу победу, то ваша помощь больше не понадобится. Так что я просто вас призову и освобожу.
— Так просто? — уточнил Арум.
— Я вас не покупал, не завоёвывал. Я просто нашёл вас, — Игорь пожал плечами. — В моём мире есть присказка: легко пришло — легко ушло.
— И какой нам тогда смысл рисковать жизнями? — спросил Арум. — От хтонов всегда можно попытаться уйти.
— Ну началось… — прогудел Страж.
— Весьма сомнительно, что хтоны вас отпустят, — заметил Игорь.
— Хтоны любят жить, а не умирать, — проговорил Арум. — Если возникнет угроза жизни, хтон предпочтёт освободить нас. А делиться такой добычей, как мы, никто не будет. Тот хтон, что нас найдёт, не будет знать нюансов.
— Недавно мы отразили армию в несколько десятков тысяч порождений. И что-то их никто не жалел… — хмыкнул Игорь.
— Ты преувеличиваешь. Я не припомню, чтобы в мои времена хтоны могли выставить такую армию. Разве что бог Хаоса какой-нибудь, — Арум остался спокоен.
— Я же говорил, что начало эона может отличаться от его завершения? — напомнил Игорь, стараясь держать себя в руках.
«Чтобы я ещё раз с древними армиями рабов-воителей связался! — подумал он. — Каждый раз привлечь их на свою сторону — это целый квест!».
— Что-то такое припоминаю, — кивнул Арум.
— Так вот… Это ответ на твоё обвинение в том, что я «преувеличиваю» размер армии хтонов, — спокойно пояснил Игорь.
— Думаю, я останусь при своём мнении! — Арум улыбнулся одними губами.
— Да хватит уже!.. — попросил его Страж, но генерал даже бровью не повёл.
— Что ж, дело твоё… — решил Игорю, которому надоело договариваться с теми, с кем по идее и договариваться было необязательно. — Я предлагаю тебе поступить ко мне на службу на семьдесят дней. После этого я дарую твоим воинам свободу. Вы вольны будете поступить ко мне на службу или покинуть узел. Интересно тебе такое предложение?
— Я же сказал: нет, — усмехнулся Арум.
— Отлично. Меньше возни! — кивнул Игорь, решив полностью удовлетвориться этим ответом. — Всего хо…
— Эй-эй-эй! — генерал поднял руки.
— ...Рошего, — закончил Игорь и отозвал раба.
На деревянный стул упала фигурка генерала. Игорь встал, подошёл к ней и, взяв в руки, внимательно осмотрел. В какой-то момент ему даже показалось, что фигурка недовольно скалится, хотя это и противоречило всем законам Упорядоченного.
— Страж, вот скажи: что у них у всех в голове? — спросил Игорь. — Может, я так жалко для этих древних выгляжу, что они даже не пытаются договориться?
— Я не знаю! — признался Страж. — Когда я с ним обсуждал этот вопрос, он был предварительно согласен на переговоры… Может быть, он так пытался торговаться?
— А ты бы с рабом торговаться стал? — спросил Игорь.
— Стал бы, конечно… Только ты торговался дольше, чем надо! — хмуро ответил Страж.
— Надоели… — Игорь сунул фигурку в карман и двинулся на выход. — Мне с жителями Лёдного было легче договориться, чем с ними… Пойдём! Там лапаруды что-то новенькое откопали. Проверим, что и как...
По пути Игорь закинул несговорчивого генерала обратно в ящик армии. А взамен взял воинов Марева. И уже потом вышел во двор, где его ждали Эрин, Алиса и Страж.
— Как я понимаю, неудача? — хлопнув его по плечу, уточнил нюхач.
— Полный провал! — кивнул Игорь. — Ощущение такое, что умоляешь о помощи гордых, независимых и свободных людей. И всё впустую!..
— Ну и Хаос с ними!— отмахнулся Эрин. — Идём?
— Идём, — кивнул Игорь.
С момента штурма минуло уже пять дней. А дел не становилось меньш