Однако были и радостные моменты. За первый же день удалось освободить тринадцать секторов. А значит, оставалось зачистить только пятьдесят. И с этим отряды должны были управиться за пять дней. Если, конечно, не считать того, что хтоны тоже не будут на месте сидеть.
Как бы ни хотел Игорь делать всё планомерно, но, видимо, на узле Священной Пирамиды это было невозможно. Приходилось работать второпях и в последний момент. Игорь бы пожаловался на такую несправедливость, но особо некому было. Разве что Алисе, но она вряд ли поменяет законы Упорядоченного.
Отряды снова соединились у небольшого ручья в редколесье, в одном из зачищенных секторов. Там же и разбили лагерь. Игорь, Эрин, Виктор-колдун и десяток помощников споро окружили место ночёвки знаками Порядка. Вскоре за их спинами загорелись походные костры, и запахло едой.
Поскольку отряды шли налегке, взяв только самое необходимое, то и ночевать приходилось под открытым небом. А чтобы внезапный дождик не испортил сон, над лежанками растягивали плотную ткань и строили простенькие навесы, покрытые листвой. Ну или просто сводили ветви деревьев так, чтобы они образовали хоть и худую, но крышу.
Ночь быстро накатывала на лес. Белый туман тянул свои лапы в сторону центра узла. Хоть Игорь и захватывал тотемы, отделившись от своего отряда, но успевал найти далеко не все. И не все из них к концу первого дня покрывал полный набор знаков Порядка. Поэтому здесь, в лесу, всё ещё можно было ощутить дыхание Хаоса — почти в полной мере…
Белесая муть виднелась сразу за линией лагеря. Туман клубился, протягивая между защищённых деревьев свои жадные языки. И, стоило отвернуться, сразу же пытался изменить всё вокруг. То рельеф трансформируется, то незащищённые стволы сдвинутся…
Одно из деревьев, пока спутники Игоря ужинали, вообще размягчилось, словно разом постарев лет на двести. И сразу же упало на землю, чтобы вскорости обильно удобрить лесную почву.
— Я уже успела забыть, каково это в лесу с туманом… — призналась Алиса. — То в Лёдном сидела, то на пирамиде, то в Крепости… А теперь первая ночь вспомнилась.
Женщина зябко повела плечами, ёжась от неприятных воспоминаний. А может быть, это ночная прохлада проникла ей под одежду.
— Да уж, обычные люди из мира Порядка оказались в Упорядоченном. Шатры поставили, костры разожгли… — Игорь усмехнулся. — В самом деле, что могло пойти не так?
— Па-ап! А кто на нас тогда напал? — спросила Вера.
— А ты не помнишь? — удивился Игорь.
— Помню какое-то порождение… — призналась Вера. — Я тогда испугалась страшно.
— Да уж, немудрено! — усмехнулась Алиса. — Особенно, когда он наш навес повалил…
— Рядом с нами семья ночевала. Это их сын был. Саша, кажется… Или Серёжа… Не помню уже, как его звали!.. — признался Игорь.
— Да, а ты ещё кричал что-то такое: «Спокойно, спокойно!», — наморщив лоб, вспомнила Вера.
«Хорошо ещё, не вспомнила, что там у подростка Серёжи от ширинки и до колен болталось…», — мрачно подумал Игорь, который успел напрячь память. И теперь отчаянно мечтал снова забыть это ненормальное зрелище.
— Так вы визжали, небось! — включился в беседу Эрин. — Вот Игорь вас и успокаивал.
— О да! Визжали мы ещё как… — Алиса покачала головой. — А я тогда, глупая, ещё верила, что нас скоро найдут и спасут.
— Самим пришлось, — вздохнул Игорь. — Сначала пришлось самим… А потом нас всё-таки нашли. И даже спасли…
Эрин успокаивающе похлопал его по плечу.
А Игорь замолчал, глядя в пляшущие языки костра. Тогда, рядом с их навесом, сделанным из тента какого-то маленького грузовичка, тоже горели костры. И стоило только отвернуться, как они начинали перемещаться. Оставалось только гадать: это ты с ума сходишь, или всё же мир вокруг потерял остатки разума.
Игорь не любил вспоминать ту ночь, перевернувшую жизнь его семьи. А теперь он вдруг понял, что эти воспоминания стали какими-то далёкими, размытыми. Они больше не вызывали в нём ни страха, ни отвращения. Вместо этого появилось понимание: так и должно было случиться.
Им ещё сильно повезло, что по прихоти человека, который организовал лагерь, место ночёвки Калининых оказалось с самого краю. Ничто не помешало семье Игоря уйти в лес. И даже вещи удалось забрать. А ведь многие люди бежали чуть ли не в чём спали…
Мог ли он тогда представить, что пройдёт совсем немного времени — и он будет вести в леса отряды бойцов, чтобы отогнать туман от собственного поселения? Верхом его мечтаний было устроиться хоть на какую-то работу в Лёдном. Да и то в не в первый день… Сначала просто хотелось выжить. И в рабство не попасть.
Он выжил. И семью уберёг. Не без ошибок, не без приключений, но всё-таки уберёг. Правда, несмотря на отметку о выполнении первого квеста, он до сих пор не чувствовал, что его семья в безопасности. Может, конечно, и прав был Джокер, говоривший, что со временем Игорь будет с благодарностью вспоминать такой старт…
Однако сам Игорь считал, что лучше бы жить как-то поспокойнее. Быть правителем собственного узла — это, конечно, престижно и почётно. Вот только этот узел ещё надо было удержать и отстоять, не потеряв ни семью, ни других людей.
— Как-то всё непросто… — пробормотал он, а потом поднял взгляд на спутников: не хотелось, чтобы его фразу, ни к селу ни к городу сказанную вслух, кто-то услышал.
Однако все были заняты разговорами, и никто не обратил внимания на правителя, который зачем-то общается с самим собой. А Игорь подумал, что на узле Священной Пирамиды, в отличие от Лёдного, хотя бы снега нет. И будто сглазил…
Ночью он проснулся от холода. Ближайший костёр начал затухать: от него остались одни угли, и огонь больше не грел лежащих вокруг людей. А ночной холод времени не терял: пробрался под плотное тёплое одеяло и тут же начал кусаться.
Надо было встать и подбросить дрова. А поскольку рядом дров не оказалось, пришлось походить по лагерю. Помог Игорю один из дежурных, возвращавшийся с поста. Подсказал, где свалили кучей всё, порубленное вечером.
Раскочегарив костёр, Игорь ещё какое-то время сидел, молча поглядывая в туман. А когда собрался идти обратно спать, то увидел, как из темноты вынырнула сначала одна, а потом вторая снежинка... Снег пошёл внезапно и без предупреждения.
Он покрыл тонким слоем листву на земле, крыши навесов. А там, где мог — укладывался и на тёплые одеяла. И всё падал и падал на землю, как будто издеваясь. Понимая, что вокруг ощутимо похолодало, Игорь притащил две колоды, которые никто не стал жечь, сунул в костёр и обложил дровами помельче.
Пламя взметнулось к тёмным небесам, прямо навстречу падающим снежинкам. Оно с треском пожирало дрова, а затем принялось за колоды. И вскоре вся эта древесная куча с тихим стоном осела вниз, взметнув в небо сноп искр.
«Теперь долго будет гореть! — удовлетворённо подумал Игорь. — А когда потухнет… Тогда будет уже пора просыпаться!».
Во время последней мысли его рот сам собой распахнулся в долгом зевке. И, больше не откладывая, Игорь отправился спать. По пути он проверил, как укрыты жена и дочь, понадёжнее подоткнул одеяла, а потом закутался сам. И крепко уснул.
Снег валил, ровным слоем покрывая площадку прибытия у монумента. Алексей переминался с ноги на ногу, поглядывая на старших товарищей, которые расположились у костра. Лёша очень хотел присоединиться к ним, но не позволял себе этой маленькой слабости. Армия его раз и навсегда приучила: поставили в охранение, так и охраняй на совесть.
Дашь себе поблажку, а потом проблем не оберёшься. Хотелось, конечно, присесть поближе к костру и погреться. Вот только глядя в пламя — только пламя и увидишь. Ночная темень станет непроглядной, тягучей, плотной. В такой удобно подкрадываться и вырезать охранников, ослепших от огня.
И, может быть, врагов тут не ожидалось в ближайшее время. Но Алексей привык выполнять свои обязанности хорошо. На срочной службе он, к сожалению, этого не понял. Зато понял на первом «контракте». Хорошо понял… И ещё четыре года его память регулярно освежал вид обрубка вместо указательного пальца.
Здесь, в Упорядоченном, палец ему удалось отрастить. А вот юношеская беспечность не вернулась. Наоборот, осторожность намертво въелась в кровь. И когда пошёл снег, Алексей не присел возле трёх сослуживцев из бывших ополченцев Лёдного, а отошёл от костра и остался на посту.
Наверное, поэтому он не только успел заметить вспыхнувшие письмена на древнем монументе, но и увидел девять облачков тумана, соткавшиеся рядом. И пока его товарищи хватались за оружие и пытались слепо всматриваться во тьму, Алексей скользнул вперёд, к гостям, точно зная, где они находятся.
А гости ему сильно не понравились… Хорошая броня, хорошее оружие, скупые движения профессионалов. Стражник только зубами скрипнул, понимая, что таких врагов ему не одолеть. Одного или, может, двух свалит — и всё, дальше они его замочат. А от трёх старших товарищей толку не было: они всё ещё были слепы в этой темноте, перемешанной с летящим снегом.
Всё, на что надеялся Алексей, так это на сообщения от системы, которые сейчас должны были отвлекать вновь прибывших. А ещё на свой официальный статус. Была бы рация — он бы уже связался с постом наблюдения. Да только все рации забрали буквально накануне, чтобы отдать отрядам зачистки.
Обмазанный снегом, Алексей стремительно приближался к гостям, пригнувшись к самой земле… И выпрямился только в последний момент.
— Стоять на месте! Вы на узле Священной Пирамиды! Кто такие, какая цель визита? — рявкнул он.
Вот только, к его разочарованию, внезапное появление Алексея не удивило гостей. Они даже не вздрогнули от неожиданности — значит, успели заметить.
«Ять, ять, ять, ять!» — мысленно повторял про себя Алексей, стараясь держать морду кирпичом.
— А он хорошо подошёл, так? — заметил один из гостей с сильным акцентом.
— Так! — ответил второй. — Но слишком… Не быстро… Медленно! Да!