А потом на связь вышел Эрин.
— Игорь! Отвечай! — бубнил нюхач, пока не добился желаемого.
— Доброе утро! — поздоровался Игорь. — Как у вас дела?
— Нормально. Продвигаемся, — ответил тот. — Я чего тебя дёрнул… Мы лагерь устроили на холме. Уже снег начинался, и ничего толком было не разглядеть. А утром посмотрели, а тут крепость-форт неподалёку!
Пока Игорь размышлял, что бы это значило, в канале защёлкало. И на связь вышел Виктор-колдун, который остался в отряде Стража.
— Страж говорит, что это Юго-Западный Охранный Форт. Мы, кстати, тоже наблюдаем руины. Другие. Это Юго-Восточный Охранный Форт.
На заднем плане послышался гулкий голос стального гиганта:
— И скажи им, что без зачистки фортов узел под контролем не удержать!
— И Страж говорит… — начал Виктор.
— Да, мы слышали! — отрезал Эрин. — Это что… Получается, надо туда лезть?!
— Обойдите его! — решил Игорь. — Оставьте нам один соседний сектор. Мы с отрядом зачистим его и попробуем зачистить форт. А завтра займёмся вашим, Виктор.
— Целых два дня у тебя вылетит! — мрачно напомнил Эрин.
— Осталось двадцать три сектора, — напомнил Игорь. — Четыре отряда должны справиться.Ну… Мне так кажется.
— Игорь, всё не так просто! — подал голос по общей связи Анатолий. — Мы за сегодня в лучшем случае зачистим один сектор. Мы уже почти добрались на севере до границы, понимаешь? А тут совсем другие размеры секторов. К тому же… Хтоны могут ночью напасть на уже захваченный сектор!..
— Вызывайте подкрепление из Крепости. Пост наблюдения, вы на связи? — Игорь вспомнил, что этот вопрос уже как-то обсуждался.
Сам правитель решил, что можно снять часть людей с защиты крепости, чтобы перекинуть их к границам. По результатам зачистки секторов он всё ещё надеялся получить третий Ключ Основания. Однако не исключал и вероятность того, что придётся обороняться своими силами. Правда, как оборонять наличными силами такую огромную границу? Этого он не представлял...
Хтоны могли ворваться в сектор почти где угодно. У них было какое-то быстрое перемещение, как понимал Игорь. И как ему удержать четырьмя тысячами бойцов границу почти в пять сотен километров?..
Но не могло же Упорядоченное поставить в столь безвыходное положение. Или могло? Ответов не было ни у кого.
— На связи, шеф! — отозвался дежурный на посту наблюдения.
— Нужно отдать фолькам приказ отправляться на север, — передал Игорь. — Удалось что-нибудь придумать с укрытиями?
— Фольки сказали, что обойдутся, — ответил дежурный, а затем добавил скучающим голосом: — У-у-у-у-у! Уху!
— Всё равно выдайте им тёплые вещи! — распорядился Игорь. — Скажите, что это приказ.
— Принято, шеф!
— Эрин, после завтрака мы выступаем в твою сторону, — Игорь помолчал и добавил: — Всем участникам: осторожнее там!..
После чего вернулся к своим бойцам и сообщил об изменившихся планах на день.
После завтрака отряд, не мешкая, выдвинулся на запад. И почти сразу попал в сектор, который накануне зачистил Эрин. Идти приходилось по бездорожью, и скорость движения заметно упала. Лес в этой местности оказался совсем диким и неприветливым.
Южная — условно, конечно! — часть узла представляла собой изрезанную оврагами и ручьями местность, над которой потрудились ветер, вода и Хаос. Деревья росли близко друг к другу, образуя настоящие стены из стволов, а овраги, попадавшиеся на пути, были глубокими, с крутыми склонами.
Частенько, чтобы найти путь, приходилось ещё попетлять. Игорь боялся, что они и за день не успеют добраться до форта, но оказалось, что всё не так страшно. Хоть небольшой отряд и двигался медленно, но в любом случае был быстрее крупной армии. К обеду людям Игоря удалось пройти почти двенадцать километров.
Поднявшись на возвышенность, правитель узла увидел вдалеке тот замок-форт, про который говорил Эрин. Между Игорем и замком лежал сектор, оставленный не зачищенным. А отряд Эрина уже ушёл дальше на юг, забирая к востоку. Во всяком случае, один из секторов там был покрыт плотным тёмным куполом.
Игорь тоже тянуть не стал и двинулся в бой. Стоило только срубить пару не самых толстых деревьев, как хранитель немедленно рассвирепел и вышел к людям. Наверно, он считал себя сильным, могучим и очень опасным. Конечно, мысли Игорь читать не умел, но очень удивился, увидев местного командира во главе армии шагающих цветов.
И прожил этот командир совсем недолго. К слову, он тоже оказался шагающим цветком с явными плотоядными наклонностями. Его бравая армия не успела даже на треть поредеть, прежде чем битва закончилась.
В нормальном состоянии цветы на людей не кидались. И даже кислотными плевками по сторонам не сыпали. Они разбрелись по лесу, выбрав себе места для засады, и стали призывно благоухать. В прохладном воздухе этот сладковатый запах разносился далеко за пределы сектора.
Пересекая сектор в поисках тотема, Игорь и его спутники не раз оказывались рядом с такими цветками. И, как они заметили, выглядели те весьма понуро. Лепестки, которые должны были быть плотными и упругими, подвяли по краям. А поверхность стеблей и листьев была суховата.
Видимо, цветам не очень нравилась погода, стоявшая на узле. Может быть, поэтому их главарь и вёл себя так странно.
На обед люди остановились уже под стенами Юго-Западного Охранного форта. Название локации подтвердило Упорядоченное. И, разумеется, сразу же выдало задание на её зачистку.
Игорь всё ждал, что в награде будет сказано про Ключ Основания, но ничего такого... Более того, предложенные награды за форт оказались скромными. Можно было даже надеяться на то, что всё пройдёт быстро и без приключений.
Форт выглядел заброшенным и пустым. Так что задание казалось простой формальностью. Поэтому после быстрого обеда отряд снялся с места и направился к воротам. Точнее, к пустому проёму на их месте.
И каково же было общее удивление, когда стоило им показаться под стенами, как внутри застучали барабаны, а вход в форт перекрыла вполне себе целая решётка из ф’дарской стали!.. Правда, даже издалека было видно, что время её не пощадило: вся поверхность была покрыта какими-то язвочками.
Сохранность решётки спустя тысячелетия была неудивительна. Удивительным было другое: за зубцами крепостной стены мелькали шлемы защитников форта. А ещё наконечники копий, которыми те собирались воевать с нападающими.
И этими «нападающими» был Игорь со спутниками!
Вот только к осадам и штурмам новоявленного рыцаря жизнь не готовила…
И, уж тем более, она не готовила его к тому, чтобы брать крепость малым числом бойцов.
Ведь даже если верить первому впечатлению, на стены вывалилось никак не меньше пяти десятков защитников. И стоило хорошенько подумать, прежде чем лезть дальше…
Глава 17. Укоку и бдыщ
— Ничего не понимаю… — проговорил Игорь. — Это что за защитники?
— Я думаю, надо у Стража спрашивать, милый! — посоветовала стоящая рядом Алиса. — Он может знать.
— Да что у него спрашивать-то? — удивился Игорь. — Что я скажу? Страж, а тебе эти наконечники копий и шапки не знакомы?
— Значит, надо узнать, кто там. И уже тогда спрашивать! — настаивала Алиса.
— Ты хоть понимаешь, что для этого надо как-то проникнуть за стены? — Игорь засмеялся. — Боюсь, после этого будет бесполезно пытаться что-то понять. Ведь мы уже в бою будем!..
— Ну разведка боем — вполне себе метод! — заметил Тион. — Но вообще-то они не ощущаются… Как это… Опасными бойцами, вот! Вполне возможно, местный гарнизон нам на один зуб.
— У меня не так много зубов, чтобы жертвовать даже одним! — отрезал Игорь. — Пойдём, попробуем пообщаться…
Вперёд выдвинулись сам правитель, Тион и Алиса. Они могли прикрыть Игоря и себя от дальнобойных атак, а это — единственное, чего здесь, похоже, стоило опасаться. По пути Игорь срезал с дерева веточку с листьями и махал ею над головой, всячески показывая свои мирные намерения. И очень надеялся, что его знак поймут.
Похоже, поняли. Но чем ближе переговорщики подходили к крепости, тем более активное шевеление намечалось среди защитников. И вот над воротами, среди крепостных зубцов, наконец-то показался представитель другой стороны.
Игорь даже с шага сбился, когда его увидел. Выглядел этот представитель, скажем так, совершенно не представительно. Роста в нём было меньше, чем в Мафиле. Даже сын Игоря, скорее всего, был выше этого карапуза. Хотя, конечно, с Ваней всё-таки сравнивать не стоило.
Представитель защитников не был ребёнком. Он был хорошо физически развит, а ещё корчил страшную физиономию — видимо, для запугивания противника. И старательно излучал флюиды собственной важности — видимо, для своих подчинённых. Ну, то есть, нормальный такой взрослый, разве что маленького роста.
Кожа у него была ближе к пепельному оттенку. А внешность вполне гуманоидная. Лицо с большим шнобелем, глубоко посаженные глазки и тяжёлые надбровные дуги. А на контрасте со всем этим суровым великолепием — вполне себе пухлые щёчки. Правда, переговорщик и сам был отнюдь не худым. Красивая кольчуга слишком явно обтягивала пузико.
То, что переговорщик высок рангом в местной иерархии, подсказывал золотой, усыпанный драгоценными камнями, медальон на шее. А ещё какая-то странная конструкция из листьев и золота на голове. Причём листья явно были самые настоящие, поскольку их покачивало на ветру.
— Виктор! Виктор, ответь! — Игорь вызвал колдуна через систему связи.
— Да, Игорь. Слушаю! — отозвался тот.
— Спроси у Стража, знает ли он такой народ…
Подробно описав все признаки встреченных существ, Игорь стал ждать ответа. Правда, чтобы не напрягать «коротышку», продолжал неторопливо двигаться к стене. И через минуту ответ пришёл.
— Впервые о таких слышит. А медальон — украшение одной из знатных дам, жены коменданта форта. Совершенно бесполезная побрякушка, хоть и блестящая! — сообщил Виктор. — Что-то ещё? Только быстро… У нас тут жара вообще-то!..