— Ну и кто в этот раз явился ему на помощь? — ехидно поинтересовалась бабуля Ло, разглядывая стоявшего перед ней Турига.
— Ему просто повезло! — мрачно ответил тот, отряхивая шкуру.
— Точно повезло? Неумение планировать и рассчитывать силы тут ни при чём? — уточнила бабуля Ло.
— Точно, бабуля! Точно! В следующий раз…
— Вот и постарайся, Туриг, чтобы в следующий раз получилось! — ласковым-преласковым голосом попросила бабуля Ло. — Уж будь добр, больше не разочаровывай меня!..
— Всё сделаю в лучшем виде! — удержавшись от того, чтобы съёжиться под её взглядом, отозвался тот. — С ним снова были гвардейцы Эйрикса… Удалось узнать, что им нужно?
— К сожалению, не удалось… — бабуля на миг прикрыла глаза, и рядом с ней из тумана сформировался стульчик, на который она устало плюхнула свою пятую точку. — Но создаётся ощущение, что они здесь не ради нас… Просто случайность, совпадение…
— Таких совпадений не бывает! — отрезал Туриг, который уже успел вернуть себе уверенность. И теперь расхаживал взад-вперёд. — Среди них Тион! И он на меня как-то странно смотрел! Клянусь!..
— Это мнительность, дружочек… — отозвалась бабуля. — Лучше готовь убийство Игоря!
— Дай мне больше чудодеев! — потребовал Туриг. — Сегодня почти удалось…
— Туриг, может, тебе ещё Пур-То выдать? — лениво осведомилась бабуля Ло. — Я и так тебе разрешила брать чуть ли не всех. А чудодеи нам и самим скоро понадобятся. Разбирайся с задачей теми силами, что имеешь.
— Ладно… — Туриг мрачно покосился на пожилую женщину. И двинулся прочь, сопя от обиды.
Никак старуха не могла взять в толк, что рядом с Игорем без сильных чудодеев делать нечего... Гвардейцам Эйрикса на равных не могли бы противостоять все генералы Хаоса, присутствующие на узле. Даже, наверно, вместе взятые.
— Пур-То и чудодеев она давать не хочет!.. — пробурчал Туриг, и в этот момент в его мохнатую башку пришла гениальная мысль. — Как будто я спрашивать буду… Сам договорюсь. А потом… А победителей не судят. Так, кажется, Вася любил говорить?
Зверочеловек радостно оскалился и двинулся к своему шатру. Однако прямо сейчас он ни к чему готовиться не собирался. Ему хотелось просто отдохнуть.
Глава 19. Последний рывок
— Тебе нельзя всё делать самому! — Шхегба посмотрел на Игоря, который весь вечер молчал, и наконец-то высказал терзавшую его мысль. — Нельзя быть в первый ряд!..
— Чего это? — мрачно спросил Игорь.
— Ты правитель. Правителя надо беречь! — напомнил Тион. — И ты сам говорил, что все рабы-воины активируются через тебя.
— И как вы себе это представляете? — поинтересовался Игорь. — Будь у меня тут пара десятков тысяч населения, я бы ещё понял. Но в текущих условиях…
— Это неважно, Игорь! — присоединился к другим гвардейцам Маа-Тар. — Правитель должен вести своих людей, но никогда не в первых рядах.
— А как захватывать тотемы? — спросил Игорь. — Как чистить сектора? До того, как вы появились, я с трудом пять командиров групп наскрёб на зачистку.
— Но охотятся именно на тебя! — напомнил Тион. — А раз так, то и беречь надо тебя, в первую очередь.
— Будто я от хорошей жизни себя не берегу… — буркнул Игорь, всем видом показывая, что обсуждение вопроса закончено.
Он бы, конечно, поберёгся, вот только некогда было. Игорь и после первого покушения понял, что за него взялись всерьёз. Но были задачи, которые мог решить только он как правитель узла. Например, захватить тотемы. Вот хочешь не хочешь, а надо идти самому…
Да и не врал он Тиону. Если бы гвардейцы появились на несколько дней раньше, он бы обязательно отправил на зачистку их — в качестве командиров. Каждый из пришедших был готовым офицером, способным вести за собой людей и активировать воинов Марева.
Но тогда-то их не было… Игорь снова вынужден был выкручиваться и использовать то, что имел. Он даже не особо спорил с Шхегбой, Тионом и Маа-Таром. И сам ведь понимал, что надо сидеть в Охранной Крепости, и носа не показывая за стены...
Но что толку от понимания, если на зачистку секторов больше некого было отправлять? Рабов? Опять возмущаться начнут. Ополченцев и стражников? А где людей потом набирать?
— Ты пойми, Игорь… Мы не только потому тебе это говорим, что у нас задание. Упорядоченное, если тебя убьют, конечно, оштрафует, но не критически. Твоя семья останется. Будем охранять их! — пояснил Тион. — Мы это говорим, как друзья… На тебя открыли охоту. Ты опаснее для хтонов, чем все мы.
— Мы не знаем, почему! — поддержал его Маур. — Но мы думаем, одно связано с другим…
— Сегодня мог бы и не лезть в подвал сам! — заметил Маа-Тар, всё ещё недовольный тем, что не попал в гущу боя. — Мог бы подождать остальных…
— Ну тут и я немного виноват! — признался Тион. — Сам первым полез…
Спустя пару минут разговор как-то сам собой увял. А Игорь снова погрузился в размышления, которые одолевали его весь вечер.
В этот раз лагерь разбили прямо в форте, выбрав местечко почище. Всё-таки звери, тут обитавшие, тоже особо далеко от дома в туалет не ходили. Да, к тому же, активно помечали территорию. А ещё они были хищниками, и остатки их пиршеств дурно пахли.
В личном кабинете Игорь получил меню управления фортом. Правда, оно оставалось неактивным. В крепости ведь населения не было — и в ближайшее время не ожидалось.
Фактически всё, что делал Игорь, упиралось в проблему с населением…
Даже если Упорядоченное выдаст ему третий Ключ Основания, или он каким-то образом его отыщет… Что дальше? Хтоны как стояли на границах узла, так и стоят. Подкрепления им как подбрасывали, так и подбрасывают.
К тому же, никто не мешает хтонам захватить один из уже зачищенных секторов. На пять сотен километров границы у Игоря просто не хватит людей. Можно, конечно, привлечь к этому вопросу всё население. Например, расставить в пяти метрах друг от друга. Но дальше-то что?
Хтоны будут вторгаться всей толпой, во главе с гидрой. Им нет резона растягивать силы. А удар они могут нанести в любом месте. Получалось, что для победы Игорю надо будет начать наступление на границы узла. Или нет?
Как уберечь от посягательств захваченные территории? Ведь хтоны, захватив сектор, просто-напросто стирали его. Границы придвигались ближе, и никакой возможности вернуть территорию не наблюдалось.
Вот и выходило, что даже нынешние старания — это лишь полумера. Или Упорядоченное придумает, как решить эту проблему… Или она в принципе не имеет решения. Однако останавливаться было нельзя. События снова затягивали Игоря куда-то дальше, в неспокойную и мрачную историю узла Священной Пирамиды…
С этими мыслями он и уснул, так и не найдя ответов, которые его бы устроили.
Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.
Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 14%
Отряд Игоря выдвинулся на юг с первыми лучами рассвета. Где-то там Эрин и Страж пытались взять последние четыре сектора. И именно туда стремился Игорь, чтобы им помочь. Забег наперегонки уже подходил к концу...
— Ну вот и всё… — бабуля Ло вчиталась в выскочившее сообщение, а затем недовольно посмотрела на генералов. — Последний сектор взят.
— Скоро подкрепления придут! Получим мы возможность воевать! — заметил Туототу, скромно сложив ручки на грудном секторе панциря.
— Ты бы вообще молчал, стратег хренов!.. — буркнула Ло. — Просила же придумать, как противодействовать Игорю.
— Не устроили тебя планы мои! — обиженно заявил Туототу.
— А кого бы они устроили?! — прошипел один из генералов, которого звали Карс. — По твоим планам нам всем надо было убиться об этого Игоря!..
— Ну я же не убился! — расхохотался Туриг.
— И его ты тоже не убил! — напомнила бабуля Ло. — Одному дали задание придумать, как остановить людей, другому — Игоря завалить. И ни один из вас не справился.
— Бабуля! Ты же знаешь: клинки свистели у меня над головой! — запыхтев, ответил Туриг. — С риском для жизни…
— Ой, да завали ты! — отмахнулась Ло, после чего перевела взгляд на толстяка Пур-То. — И ты тоже не справился! Кого просили узнать, что тут делают гвардейцы Эйрикса?
— Я использовал птиц, — насупился толстый колдун. — А они их просто сбивали на подлёте.
— Хаос!.. — бабуля Ло откинулась на спинку стула и осмотрела генералов самым своим «ласковым» взглядом.
Ей надоело, что эти вполне разумные существа сидят, делая вид оскорблённой невинности. Взгляд подействовал: проняло даже Турига. Генералы перестали изображать оскорблённую невинность и стали изображать смущённую невинность. Правда, на этом весь лечебный эффект бабулиного взгляда и закончился.
Невозможно пронять хтонов грозными взглядами. Попытка была заранее обречена на провал.
— Как же вы мне все надоели!.. — бабуля Ло покачала головой. — Совершенно бесполезные вы индивиды… Вот совершенно бесполезные!
— Обидно это… — прошептал Туототу.
— Ну и что… Какие предложения? — спросила бабуля Ло.
— А что тут предлагать-то? Собираем армию и атакуем какой-нибудь из секторов, — заметил ещё один генерал. — Пусть попробуют защитить то, что от жадности понахватали!
— Пусть, — бабуля Ло кивнула. — И вы все уверены, что Упорядоченное позволит вам это сделать, да?
— Конечно! — отозвался Туриг. — Зачем ему это запрещать? Хотело бы запретить, так уже запретило бы!
— Ну что ж… Тогда собирайте армию. Выдвигаемся, — пожала плечами бабуля Ло и улыбнулась.
Нет ничего интереснее, чем наблюдать, как двенадцать самоуверенных типов обломают зубы из-за собственной глупости... Сама бабуля Ло прекрасно понимала, что именно сейчас Упорядоченное сделает ход конём. Нет, конечно, оно не подарит жителям узла абсолютной защиты. Зато, как обычно, подкинет им возможность всё решить.
Сколько раз бабуля Ло сталкивалась с этим… За прожитые годы она прекрасно усвоила: Упорядоченное свято блюдёт равновесие стихий, давая шансы проявить себя и Хаосу, и Порядку, и даже Пустоте. Но при этом — не стоит заблуждаться! — оно всегда на стороне Порядка. Всегда!..