Пусть Упорядоченное отнюдь не идеально. Пусть его система пестрит дырами и регулярно меняется. Пусть пользователи легко обходят системные ограничения в каждом эоне, но…
Кое-что Упорядоченное умело делать идеально. Причём, с самого начала своего существования. Оно умело шатать условные весы равновесия, не обрушивая их — и каждый раз выгрызать победу Порядку. В его арсенале были миллионы сомнительных способов: и подыграть «своим», и усложнить жизнь «противникам». Ведь именно это и было Самой Главной Задачей Упорядоченного…
Бабулю Ло всегда интересовало: а как же дальше? Как там, на границе Порядка, где его сменяет новая сила, решается вопрос равновесия? Есть ли там какая-то система, которая подыгрывает новому этапу эволюции Вселенной? Или там совершенно иные правила игры?
Бабуля Ло не хотела играть в эти игры. Её всё устраивало здесь и сейчас. И она не стремилась идти дальше. Её место было здесь, среди осколков миров, каждый из которых мог стать миром Порядка. Более того, бабуля Ло в свой-то мир Порядка никогда не мечтала вернуться. Потому что там и тогда она чувствовала себя неуютно…
Армия хтонов собралась быстро. Ряды порождений, ведомых погонщиками, втянулись в туман. Прошествовали отряды «осознавших». А следом двинулись генералы. Молочная пелена сомкнулась за их спинами, отсекая от родного лагеря.
Отряды Игоря сконцентрировались на севере и на юге осколка. Хтоны не собирались с ними воевать. Поэтому генералы решили атаковать сектор, наиболее удалённый от врага. Такой как раз был на востоке. А значит, там можно было не опасаться, что кто-то из слуг Упорядоченного успеет вмешаться.
Как бы ни сомневалась бабуля Ло, но и к столь ненадёжной затее она подошла со всей ответственностью. И в какой-то момент ей даже начало казаться, что она ошиблась. Что вот сейчас Упорядоченное останется тем самым беспристрастным арбитром, которым бабуля его хотела видеть…
Туман расступился перед генералами, шедшими позади. И они внезапно уткнулись в спины рядовым хтонам и «осознавшим». Войско вывалилось из тумана и замерло, крутя головами и пытаясь осмыслить произошедшее. Но осмысливать, на самом деле, было нечего. Как и предполагала бабуля, Упорядоченное сделало свой ход…
Войско хтонов пришло туда, откуда начало свой путь. Обратно в лагерь.
— Ну что, дорогие мои, попробуем снова? — ехидно осведомилась бабуля Ло. — Или расслабимся и дождёмся, когда всемогущая система объяснит нам, как мы неправы?..
— Но это же обман! Так нельзя! — взревел генерал Фуп, отличавшийся крайней несдержанностью.
— Ты ещё не привык, Фуп? — уточнила бабуля Ло. — То, что тебе кажется обманом, Упорядоченное всегда преподносит как маленькую, но вполне законную хитрость!
Протолкавшись через ряды бойцов, она двинулась к своему шатру. А потом немного подумала, обернулась и предупредила:
— Когда вам надоест ходить кругами, пожалуйста, загоните порождений в загоны!
Больше ничего не говоря, она двинулась отдыхать. И бабуля Ло была уверена: когда солнце встанет над узлом, все уже будут знать, почему именно они не могут пройти.
Игорь стоял на холме и смотрел, как хромает по склону статный мужчина, закованный в доспех из ф’дарской стали. В руке этот незнакомец тащил небольшой сундук из Снега Упорядоченного. Сундук был длинный, а формой напоминал чехол для музыкального инструмента.
Но Игорь был уверен, что никто не стал бы тратить Снег Упорядоченного на музыку. Нет, чехол был предназначен совершенно для иного. В нём было что-то очень важное... То, без чего Игорю никак не обойтись.
Мужчина хромал, упорно сжав зубы и не обращая внимания ни на что вокруг. Ему явно было очень больно. Что и неудивительно. В ноге у него застрял обломок дротика с зазубренным лезвием. Вынуть такой самому не получится, а в ране надолго оставлять нельзя.
А из леса уже вылетели «бесплотные»… Десяток, два, три — их было очень много. Они целеустремлённо летели вперёд, и их целью явно был этот раненый мужчина. А Игорю оставалось лишь наблюдать за тем, что происходит. Он отлично знал, что это сон. Очередной очень важный сон.
И главное — сон этот обещал быть коротким. Кажется, развязка приближалась. «Бесплотные» настигали раненого, и шансов уйти у него не было. Да и куда уходить? Впереди высилась стена тумана, который привычно окружает каждый узел Упорядоченного. А за спиной виднелась вершина Священной Пирамиды и клубы дыма, устремлявшиеся в небо…
Однако мужчина спешил. Он явно на что-то надеялся. И очень рассчитывал успеть.
Но не успел.
«Бесплотные» настигли его почти у самой вершины холма. Их предводитель, знакомый Игорю до зубовного скрежета, первым коснулся хромающего беглеца. И тот болезненно вскрикнул, а затем, не удержавшись на ногах, упал на колени.
Ещё касание, и ещё… Игорь даже позавидовал этому хромому человеку. Тот выдержал больше ста касаний призрачных рук. Страшно представить, каким запасом обладал его Сосуд Порядка! Это был просто монстр какой-то!..
Впрочем… Монстром он и стал. А точнее, порождением. Здоровый организм выдержал удары «бесплотных». А вот Сосуд — не выдержал. И, выпустив из рук свою ношу, мужчина начал стремительно обращаться в порождение Хаоса.
А сундук упал на землю и будто корни пустил. Длинные ростки Снега Упорядоченного вгрызались в землю, надёжно закрепляя сундук на склоне холма.
— Нам его не унес-с-с-сти! — проговорил один из бесплотных, обращаясь к главарю.
— Пус-с-с-с-сть лежит, — ответил тот, глянув на сундук. — Никуда он не денетс-с-с-с-с-ся…
А потом все исчезли… «Бесплотные», несчастный мужчина, ставший порождением, сундук... Склон холма изменился прямо на глазах. Как в ускоренной съёмке, он зарос кустарником и травой. Туман границы сомкнулся вокруг, оставив лишь узкий проход — прямо там, где когда-то шёл раненый. А вместо странного сундука из Снега Упорядоченного теперь высился маленький холмик…
Игорь проснулся и уставился на белую ткань шатра, в котором ночевал. Первые лучи солнца пробивались через полог входа, но почему-то не могли преодолеть крышу. И это показалось Игорю странным. Он поднялся, выглянул наружу — и понял, что над узлом снова шёл снег. Крышу просто завалило.
Всё вокруг было покрыто тонким белым ковром, который ещё не начал таять. Солнце только начинало свой путь по небу. А значит, можно было ещё немного поспать. Но Игорь не хотел. Он подошёл к одному из дежурных костров, где рядом с огнём дымился большой котелок чая. Зачерпнул кружкой, немного подул и сделал первый горячий глоток.
— Не спится? — спросил подошедший Страж.
— Уже проснулся… — ответил Игорь. — Ты когда-нибудь видел в своём эоне сундук из Снега Упорядоченного? Он как футляр для чего-то. Более узкий с одного конца и более широкий с другого...
— Ты мне сейчас Ковчег Основания описываешь! — догадался Страж. — Естественно, видел.
— Что ещё за Ковчег Основания? — буквально нутром почуяв близость чего-то важного, уточнил Игорь.
— Я не знаю, как в этом эоне, а раньше, когда Упорядоченное назначало правителя узла, ему выдавался Ковчег Основания с тремя ключами, — пояснил Страж. — Ключи — это, в первую очередь, символы власти и точки стабильности Порядка. А ковчег… Ну просто удобное место для их хранения!..
— Ясно… — Игорь кивнул. — Нам нужно место, где в границу узла уходит проход. Там лежит Ковчег Основания. И, возможно, там сейчас находится третий ключ…
— Сон? — догадался Страж.
И правитель узла кивнул в ответ, сделав ещё один глоток из кружки.
Страж уселся прямо на землю, а Игорь устроился на бревне, рядом с костром. И продолжил пить чай.
Когда вчера был захвачен последний сектор, три отряда на южном направлении снова сошлись в общий лагерь.
Никто не знал, что теперь делать, и что будет. Никто не понимал, как действовать дальше. Поэтому решили дождаться утра, когда солнце взойдёт над горизонтом. И посмотреть, что случится. Оставалось подождать совсем немного…
Игорь нервничал. И Страж, кажется, тоже. Вскоре из своего шатра показался Эрин, который присоединился к их компании. А потом проснулась Алиса. Где-то за тучами солнце, наконец, выкатилось на небо, а Упорядоченное тут же расщедрилось на порцию новой информации:
Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.
Узел очищен. Сектора остались без хранителей. Древний Узел Священной Пирамиды выходит из спячки и продолжает своё путешествие через Хаос. Течение времени на узле замедляется. В течение десяти дней (по времени узла Священной Пирамиды), пока идёт синхронизация скорости внешнего и внутреннего времени, доступ на узел будет закрыт.
Получено задание: успеть подчинить и защитить знаками Порядка все сектора окрестностей, прежде чем закончится синхронизация времени.
Награда: путь к третьему Ключу Основания.
Глава 20. Расстояния
Погода всё ещё портилась. Днём солнце прогревало воздух и землю, растапливая снег. Но вечером ветер опять нагонял тучи, и окрестные леса заваливало снегом. Иногда и вовсе подмораживало, и тогда приходилось жечь костры, чтобы спастись от холода.
Откуда берутся на узле тучи? Почему меняется температура? Что меняет здесь погоду? Игорь этого не знал. Но очень хотел спать по ночам в прогретом помещении, за толстыми стенами и под надёжной крышей. И для большинства бойцов, участвовавших в зачистке секторов, это уже было реальностью. А для Игоря, увы — несбыточной мечтой.
Раз за разом открывая статистику, он прикидывал, сколько ему ещё предстоит мотаться по всему узлу Священной Пирамиды…
СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:
Секторов Заповедного Леса: 20/20
Секторов окрестностей: 91/91
Поясов Хаоса: 0/10
Командиров Вторжения: 1/14
Хранителей кладов: 2/5
Подземелий: 2/5
С момента зачистки последнего сектора он каждое утро заставлял себя подняться, съесть холодный завтрак и идти дальше... Вместе с ним путешествовали гвардейцы Эйрикса, а ещё взятый ими на воспитание стражник и Эрин. Всех остальных Игорь отправил назад, в Охранную Крепость.