Компас уверенно указывал на восток. Араты неслись вперёд, и под их огромными лапами исчезал километр за километром. Не автомобили, конечно, но с учётом размеров и выносливости — точно не лошади.
Высокие луки сёдел позволяли пригнуться к самой спине животного, чтобы защититься от ударов веток. А такие мелочи несущиеся вперёд зверюги редко учитывали. Когда арата в прыжке проскакивала под кроной очередного дерева, её-то ветви, конечно, не задевали. Но вот всаднику могло и прилететь…
Однако проблема с Ключом упиралась в скорость. И потому неудобства можно было перетерпеть. Солнце только начало закатываться за горизонт, а в туманной стене на границе узла уже показалось узкое ущелье, которое Игорь видел во сне.
Фольки втянулись внутрь почти бесшумно. Только мягкие, но тяжёлые удары множества лап о землю могли предупредить врага о появлении армии Игоря. И предупредили… Вот только враг не успел среагировать.
Когда правитель с Эрином и Тионом вылетели на склон холма, который был именно таким, каким запомнил его Игорь, всё фактически было кончено. Десять хтонов лежали на земле, истыканные стрелами фольков, как ежи колючками.
Судя по положению тел, они собирались дать дёру. Правда, не успели. С транспортом в Упорядоченном было не слишком хорошо. Поэтому, видимо, не ожидали сторонники Хаоса такой стремительной атаки. Привыкли к тому, что всегда и везде успевают первыми.
Игорь соскочил с араты и, приказав следить за окрестностями, кинулся к холмику. А затем начал быстро раскапывать его лопатой, предусмотрительно взятой из Охранной Крепости. В разные стороны полетели первые комья земли.
— Тихо как-то… — заметил Тион, оглядываясь.
— Нападут, — уверенно подтвердил Эрин.
Лопата скрежетнула по белоснежному футляру. Игорь копал так быстро, как никогда раньше. Он тоже был уверен, что сейчас нагрянут основные силы хтонов. И рассчитывал уйти хотя бы с минимумом потерь...
Армия выдвинулась на закате. Первыми на этот раз шли сами хтоны. А предложение Туототу оставить порождений Хаоса в задних рядах было принято. Глупые монстры не умели, да и не хотели вести себя тихо, если рядом пахнет Порядком. А вот хтоны умели.
Стремительным маршем силы Хаоса втянулись в проход в тумане, двигаясь к знакомому склону холма. Бабуля Ло, Василий и Туриг обнаружили этот холм давным-давно… Ещё только прибыв на узел, они внимательно осматривали границы. И вот тогда острое чутьё зверочеловека уловило нотки Порядка в окружающей действительности…
Раскопав землю, бабуля отрыла футляр для Ключей Основания. И, обнаружив внутри один из них, сразу же попыталась сцапать ценный артефакт. Но не тут-то было!
Вы не можете претендовать на власть на узле!
— Я генерал хтонов! — заявила бабуля Ло. — Я могу!
Не можете!
— Могу!
Не можете!
Осознав, что такую пикировку Упорядоченное в любом случае выиграет, бабуля сменила тактику:
— Почему это я не могу?
Узел Священной Пирамиды может принадлежать только силам Порядка или никому. При захвате силами Хаоса он будет уничтожен!
Немного подумав над ответом, бабуля Ло поняла, что не всё потеряно. Если она не может быть правителем узла, то почему бы не нагадить будущему правителю из слуг Упорядоченного? Ведь можно было перетащить футляр подальше, в один из своих лагерей на границе.
Однако и тут её ждал большой облом… Футляр так глубоко и крепко врос в землю корнями, что ни выкопать, ни вырвать его не получалось. Но бабуля всё равно не стала слишком расстраиваться. Всегда полезно знать, где лежит Ключ Основания. Чтобы отлавливать рядом с ним всех претендентов на престол, клюнувших на наживку Упорядоченного.
Тем неприятнее было услышать впереди удивлённые выкрики. А потом, спешно выбравшись на холм, увидеть мёртвых дозорных. И яму там, где только что был ключ. Само собой, никакого футляра внутри уже не было…
— Какого Хаоса?! — взревел шедший впереди Туриг.
И остановился.
Собственно, он был не один такой. На этой линии почему-то останавливались все хтоны, которые успевали до неё дойти. Задние ряды напирали на них, но, судя по взгляду, устремлённому вдаль, тем, кто вдруг остановился, было не до того.
Они читали уведомления.
«Почему только они? — подумала бабуля Ло. — Почему сообщения не вижу я? Это сообщение только для них?».
Оказалось, что сообщение для всех. Вот только высвечивалось оно лишь тогда, когда, миновав позиции убитых дозорных, подходишь ближе к тому месту, где когда-то лежал футляр.
Общее сообщение!
Упорядоченным принято решение:
Утвердить рыцаря Игоря сына Алексея Калинина на должность правителя узла Священной Пирамиды за получение трёх Ключей Основания!
Сообщество семья Калининых утверждается в качестве правителей узла Священной Пирамиды.
Верховный правитель — рыцарь Игорь сына Алексея Калинина
Заместитель — ветеран Алиса, жена Алексея Калинина
Старший наследник — новобранец Вероника дочь Игоря Калинина
Младшие наследники — новобранцы Елизавета дочь Игоря Калинина, Иоанн сын Игоря Калинина
Общее сообщение!
Внимание! Правитель узла Священной Пирамиды разделил узел на кластеры. Ознакомиться со списком кластеров можно в личном кабинете пользователя.
— Ну что… Кто там требовал подтянуть все силы? — ехидно выкрикнула бабуля Ло, заставив генералов смущённо переглядываться. — Всё, нету Ключа! Забрали его. И уже узел на кластеры поделили!..
— Они уже сутки мертвы! — поднял голову один из хтонов, который рассматривал трупы дозорных.
— Мы их только сутки назад отправили! — возмутился толстяк Пур-То.
— Но почему так быстро?! — проревел Туриг. — Мы же были совсем рядом! Как он успел?! Как столько наших перебил?
— А ты у Туототу спроси! — весело предложила бабуля Ло.
Но Туриг спросить не успел. Система Упорядоченного сама дала ответ, который, правда, ничего не объяснял, а только порождал новые вопросы. Однако это был ответ…
Завершена синхронизация внутреннего и внешнего времени! Доступ на узел Священной Пирамиды снова открыт!
— Но как?.. — всё ещё ничего не понимая, повторил Туриг.
— Туототу? — бабуля Ло вопросительно посмотрела на генерала. — Обещали же десять дней! А прошло только восемь. Есть какие мысли?
— В этом нет удивительного ничего… — сложив ручки на панцире, задумчиво ответил тот. — Синхронизация времени! Забыли вы, что мы находимся внутри границ узла, а не на нём самом. Разное время на узле, внутри границы и снаружи. Раз время на узле замедлиться должно было, то и замедлялось от самого центра... Оттого и прошло внутри больше времени, чем в тумане границы. Она замедлилась последней…
На этих словах Туототу развёл всеми шестью ручками.
— Надо было умных разумных слушать! — напомнил он, намекая, видимо, на самого себя.
И, наткнувшись взглядом на улыбку бабули Ло, вздрогнул всем своим крабообразным телом.
Женщина улыбалась!.. И в этой улыбке было торжество и предвкушение. Вот только никто, кроме Туототу, этого не заметил. Потому что остальные смотрели то на него, то на пустую яму. Не будь здесь бабули Ло — наверняка и прикопали бы. За то, что был прав. И за то, что оказался самым умным.
— Итак… Раз перепись идиотов состоялась, предлагаю вернуться в лагерь! — решительно проговорила бабуля. — Начнём разбор полётов, придурки!..
Глава 22. Партизанские войны
Хтоны подарили жителям узла ещё три спокойных дня. А затем в ход пошли атаки исподтишка. Первым нападению подвергся отряд, сопровождавший техника Андрея, который расширял круг «камер» системы слежения.
К счастью, отряд оказался хтонам не по зубам, и после гибели всех порождений враг отступил. Однако и среди кетов, приставленных охранять Андрея, оказалось четыре жертвы. Может, четыре бойца — это не так уж и много. Но кетов всего-то было сто пятнадцать человек.
Известие оказалось неприятным для Игоря. Тем более что к вечеру того же дня вернулась группа охотников, которые еле отбились от нападения, потеряв одного человека. И план врага начал вырисовываться в полный рост...
От стремительных налётов на Охранную Крепость и Пирамиду, от захвата секторов, хтоны перешли к партизанской войне. Налетели — убили — скрылись. И тут у них все карты были на руках. Потому что Игорю перестали приходить уведомления о нарушении границ секторов.
Эти сектора он отменил спустя пару часов после того, как заполучил в руки Третий Ключ Основания. Почему это удалось сделать так легко? Никто не знал. Даже фольки признались, что ждали нападения после убийства хтонов-дозорных. Но почему-то не дождались.
Игорь выкопал футляр, взял из него Ключ… И в тот же момент корни футляра, удерживающие его в земле, втянулись назад. Внутрь легко можно было сложить все три Ключа, и Игорь его, конечно же, тоже забрал.
Разбивая узел на кластеры, он сделал именно так, как и планировал. Создал один большой кольцевой кластер по самой границе. И заякорил его на Охранную Крепость. Все остальные кластеры располагались внутри этого кольца.
Теперь, чтобы насильно отодрать кусок земли от узла Священной Пирамиды, требовалось для начала взять Охранную Крепость. А это стараниями людей было не так уж и просто. Да и на вершине пирамиды заканчивалось строительство стен.
Вот только людей у Игоря было совсем немного. И хотя почти все мужчины давно научились пользоваться копьём и щитом, большинство жителей не были умелыми бойцами. А потеря каждого из них была ударом.
А ещё теперь нельзя было заниматься сельским хозяйством у Городка Строителей. До тех пор, пока не реконструируют его стены и не проложат от Охранной Крепости дорогу, по которой можно перекидывать войска.
И охоту за хтонами тоже не устроишь… Где-то там у них есть гидра, которая любой летучий отряд сомнёт на раз-два. А это значит, пришлось бы снова терять людей. Так что сельское хозяйство пока пришлось оставить лишь на крышах домов Охранной Крепости. Благо, строители Александра уже установили там теплицы.