К счастью, ощущения Игоря не подвели, и погода на узле с каждым днём исправлялась. Поэтому удалось сделать первые посевы местных быстрорастущих культур. Жаль только, всё это хозяйство могло не пережить штурма Охранной Крепости. Но если удастся снять пару урожаев, то и ладно.
Об охоте тоже нельзя было забывать. Но теперь охотники уходили в лес большими отрядами. И сначала разведывали подходы к месту добычи. Правда, это сокращало количество животных, попадавших на стол к жителям узла. Но лучше так, чем снова хоронить людей.
Обидно всё равно было, как ни крути. Только Игорь решил, что жизнь начинает налаживаться, и занялся прокачкой, как эта самая жизнь снова преподнесла сюрприз. И далеко не самый приятный.
Естественно, по поводу партизанской войны, устроенной хтонами, было собрано совещание. И все сошлись на мнении, что масштабы проблемы пока не слишком большие. Но стоит хтонам получить подкрепления… И вот тогда жителям узла точно не поздоровится.
Порождений Хаоса станет больше, а Порядка — меньше. Да и туман снова начнёт наползать на земли вокруг Священной Пирамиды… В общем, никто ничего хорошего не ожидал. И Игорь с этим был полностью согласен. Впереди снова вырисовывалась большая такая задница, под которую все они могли скоро угодить...
Поможет ли в таком случае Упорядоченное?
Игорь не знал. Зато ему удалось проверить, насколько замедлилось время на узле Священной Пирамиды. Если раньше соотношение составляло один к тридцати семи, то теперь за один день внутри должно было утекать около тридцати двух дней снаружи.
Ничего критичного не произошло. Но всё-таки здесь, на узле, стало меньше возможностей вовремя среагировать на происходящее там, снаружи. Почему так? Что изменилось? Неизвестно…
Первая катастрофа случилась на шестой день. Группа охотников случайно наткнулась в лесу на группу хтонов. Охотники решили не уходить втихую, а напасть первыми. И в начале боя всё шло лучше некуда. Порождения быстро полегли, а хтоны оказались в окружении: деваться им было некуда…
Подчинённые Анатолия уже почти праздновали победу, когда поблизости взметнулся туман… Над верхушками деревьев показались головы гидры. Бедняги охотники не успели сообразить, что ситуация кардинально изменилась. Двадцать человек отправились в Марево почти мгновенно. И только один сумел вернуться, чтобы рассказать о произошедшем…
— Толя, они у тебя совсем безмозглые? — тихо спросил Игорь, услышав новости. — У тебя сколько охотников осталось?
— Шестьдесят семь человек, — ответил тот с мрачным выражением лица.
— Ну ладно о себе не подумали… Но о людях? Они не понимают, что без них мы просто с голоду начнём помирать? — Игорь сжимал и разжимал кулаки, пытаясь взять эмоции под контроль. — Не знают разве, что от их работы сотни жизней зависят?
— Всё они понимают… — начал было Анатолий, и тут Игоря прорвало:
— Так какого хрена они лезут играть в партизанщину?! Они что, кадровые военные?! С богатым опытом сражений?!.. — рёв у Игоря вышел страшный. Он даже сам себя испугался, но не стал сразу же сдавать назад.
Это выглядело бы странно. Так что пришлось доорать до конца. В любом случае, от своих слов Игорь отказываться не собирался.
— Согласен… Много возомнили, похоже!.. — неожиданно согласился Анатолий, который верно принял рёв начальства не на свой счёт, а на счёт подчинённых.
— Толь, поговори с ними! Напомни, что их задача — дичь стрелять, а не перестрелки с хтонами устраивать… — попросил Игорь уже спокойнее. — И найди, кем можно заменить погибших.Хотя, сука, как тут заменить…
— Я поговорю. И найду замену! — пообещал Анатолий.
И то ли, в самом деле, поговорил, то ли одной трагедии хватило… Как бы то ни было, охотники перестали подставляться. Теперь они брали с собой одну из гарнитур, а если попадали в передрягу далеко от центра узла, то сразу сообщали о появлении врага.
Так прошло ещё несколько дней. Люди привыкли. Выходить за крепостные стены приходилось не так уж часто. Воинам Игорь дал отдохнуть, а гражданских и ополчение настрополил, чтобы были осторожны. Однако хтоны не останавливались…
Их отряды с каждым днём проникали всё глубже. Туман по ночам начал медленно накатывать на самые окраины узла. Вроде бы пока терпимо и даже почти не страшно, но… Все понимали, что этот вопрос надо оперативно решать. Пока поздно не стало…
Игорь это понимал, пожалуй, лучше всех. И всё равно ничего путного в голову не приходило. Поэтому он вынес вопрос на обсуждение совета. И ещё два часа наслаждался вариантами, которые предлагали командиры и «старшие». К сожалению, все их предложения имели существенные недостатки…
А точнее, вся армия Игоря имела один-единственный, зато существенный недостаток.
Мобильность.
Если ближе к центру узла ещё можно было перехватывать группы врага, сражаясь на равных, то чем ближе к границе, тем сложнее это становилось делать.
Да что там… От границы узла вообще сложно было уйти, не потеряв людей!
Хтоны каким-то образом умели очень быстро перемещаться внутри тумана. И чем ближе жители узла подходили к границе, тем сложнее было не привлечь на себя всю армию хтонов.
Положение казалось безвыходным. Но всё-таки один вариант у совета появился…
— Форт! Юго-Западный Форт! — неожиданно проговорил Тион.
За последние дни, подзаработав универсальных единиц, почти все гвардейцы подтянули русский. И теперь не только Тион, но и остальные начинали выражать свои мысли всё лучше и лучше.
А попутно и отношение к ним начало меняться. В бывших защитниках Эйрикса слишком явно сквозило славное военное прошлое, чтобы недоверие не сменилось уважением.
— Что «форт»? — заинтересовался Игорь.
— Смотрите. Наша проблема в том, что мы вынуждены дожидаться, когда эти группы диверсантов доберутся до центра! Если они окажутся тут, то мы с концами потеряем возможность выходить за стены. Так?
— Так, — подтвердил Игорь.
— Но мы не можем и сами «партизанить», потому что стоит нам слишком приблизиться к границам узла, нас немедленно начинают побивать. Так? — снова напомнил Тион.
— Так, — подтвердил Игорь.
— Посылать в ответ свои группы, надеясь, что перехват состоится где-то посредине между границей узла и пирамидой, мы тоже не можем. У противника в этой зоне есть возможность быстро послать подкрепления, а у нас нет. Верно? — уточнил Тион.
— Ну, скажем так… У нас будет много потерь, которые мы не сможем восполнить. А враг примерно раз в месяц получает регулярные подкрепления, — кивнул Игорь.
— Значит, нам нужно некое место, куда будут стремиться все вражеские диверсанты. Что-то, что привлечёт их, как блесна рыбу! — решительно заявил Тион. — А поскольку Крепость и Пирамида — слишком опасные цели для мелких групп, то они будут искать что-нибудь попроще. И между границей и Священной Пирамидой есть такое место. Это Юго-Западный Форт, населённый этими… Укоками, или как их там!..
— Почему ты думаешь, что хтоны именно туда сунутся? — уточнил Эрин.
— Так ведь это укрепление! И живут там формально поданные Игоря, — пояснил Тион и сразу поднял руки: — Стойте-стойте! Я понимаю, что поданные они — исключительно для виду, лишь бы убивать не пришлось. Но, Игорь, у Упорядоченного нет чувства юмора! Раз они признали твою власть, то тебе их защищать! Значит, даже если они не успеют прислать гонца, всё равно тебе штраф прилетит.
Об этой стороне вопроса Игорь как-то не думал, пытаясь спасти придурков... И, честно говоря, его решение по поводу мелких аборигенов теперь выглядело исключительно глупо. Во всяком случае, в его собственных глазах.
Тион верно истолковал колебания правителя. И сразу оговорился:
— Тогда была другая ситуация! Не стоит себя винить за то, что не перебил всех придурков. Ты жалел своих людей и наши силы, а времени было мало… Всё понятно. Тогда это выглядело вполне логичным. Но раз ситуация изменилась, то и условия стали другими. Я это ведь к чему… Конечно, сразу хтоны на форт не нападут. Поведутся на игру укоку.
— Так… И что тогда? — поинтересовался Игорь.
— Как что… Они, конечно, догадаются, что с защитниками не всё гладко. Но не сразу!.. К этому времени хтоны начнут копить силы вокруг форта, чтобы начать штурм. Вот тут и начинается самое интересное! Судя по тому, где охотники видят основную массу врагов, до форта они ещё не добрались!..
— Хорошо. Ты предлагаешь отправить в форт дополнительный гарнизон? — уточнил Игорь.
— Я не настолько бессердечный! — засмеялся Тион. — Там воняет так, что гарнизон ещё до штурма помрёт от удушья. К тому же, эти твои коротышки — себе на уме уродцы. Они могут попытаться пойти на обман, на шантаж, на прямое предательство... Да и нам, если честно, выгодно, чтобы хтоны сначала напряглись, а потом расслабились и пошли на штурм!
— Так, ты давай… План уже излагай! — попросил заскучавший Страж.
— Предположим, хтоны осадят замок! — начал Тион. — Что сделают твои укоки? Я предполагаю такие варианты: пойдут на переговоры с хтонами и попробуют переметнуться — это первое. Попробуют отсидеться за стенами — второе. Попробуют позвать на помощь тебя, вспомнив, что у них есть сюзерен! Это три.
— Сбегут! — буркнул Эрин.
— Ладно, согласен… Это четыре! — кивнул Тион — Но ведь нас устраивают все эти варианты!
— Чем? А точнее, почему? — прогудел Страж.
— Сейчас, пока хтоны туда не добрались, мы можем сделать несколько укрытий! — сказал Тион. — Зная, где и как хтоны нанесут удар, есть шансы подготовить засаду. Укрытия будут располагаться вне форта. Все будут замаскированы и спрятаны. У вас есть лапаруды: они выкопают ямы и помогут всё сделать очень быстро! Нам даже не обязательно держать там войска. Только дозоры. Как только хтоны впервые наткнутся на замок, они пойдут советоваться с другими группами. Дело это небыстрое! Мы успеем стянуть войска к форту и спрятаться в укрытия. И даже с запасом еды и воды!..
— А что потом, когда придут хтоны? — спросил Игорь.