— А я ничего такого не слышал! — удивился Эрин.
— Так они никому особо не сообщали… — поморщился Игорь. — Даже не поняли, что это такое… Я случайно в разговоре узнал.
— Получается, скорее всего, хтоны уже пригнали армию… — покивал нюхач.
— А что там за история с проходами? — спросил Виктор.
Пришлось тратить время на объяснения. Зато, пока закончил с разговорами, Игорь почувствовал себя совсем бодрым. И, пообещав, что вернётся через пару часов, пошёл на очередной круг улучшений.
Когда он снова очнулся, время близилось к обеду. Не теряя времени, Игорь отправился на пирамиду и к фолькам. Поймав одного из ополченцев, он приказал ему найти Эрина и Виктора, чтобы шли следом.
А ещё попросил найти Анатолия, чтобы тот собрал отряд для охраны монумента. Ополченец умчался выполнять распоряжение, а Игорь двинулся к порталу.
С «апельсинами» проблем не возникло. С ними вообще, пока деньги платишь и даёшь выспаться, проблем никаких не бывало. Есть приказ — выполняют. Если бы Игорь бросал их в пекло боя, может, тогда наёмники и возмущались бы. Но правитель узла так не делал. Если уж фолькам выпадала сложная работа, то хреново в этот момент было всем. Причём, в одинаковой степени.
Отряды «апельсинов» ушли в Охранную крепость. А спустя полчаса появились ополченцы, которых привёл Анатолий. Наскоро объяснив людям задачу, Игорь отправился к месту, где должны были обнаружиться ворота склада.
Там его уже ожидали Эрин, Виктор, Дмитрий и Страж. Пока Игорь был внизу, колдун всё-таки применил обещанный конструкт. И, хотя особой надежды на него не было, чудодейство сработало.
На стене каменной ступени проступили очертания ворот.
Вот только чтобы их открыть, явно требовался ключ. Замочная скважина на воротах была, а ключа у людей — не было.
— Ну вот… — расстроился Игорь. — Где искать теперь этот ключ?..
— А его точно надо искать? — удивился Виктор. — Там что, какой-то особо сложный замок?
— Да не знает он!.. — буркнул Эрин. — Он про ключ, видишь, только сейчас узнал…
— Может, поискать в цитадели? — засомневался Дмитрий.
— Бесполезно! — прогудел сверху Страж. — Ключ был у тех, кто оборонял пирамиду… Это случилось уже после взятия Крепости Стражей. Если только не притащили ключ на склад…
— На складе много чего было! — заметил Эрин. — Может, поискать?
— Да в задницу эти ваши ключи! — рыкнул металлический гигант и, прежде чем ему успели помешать, со всей дури долбанул рукой по створке ворот.
Брызнула во все стороны каменная крошка. А металлическая рука расширила щель, погрузившись в камень по самое запястье.
— Что ты делаешь? — удивился Игорь. — А если штраф прилетит за то, что Пирамиду портим?
Но Страж больше и не собирался ничего портить. Упёршись ногами в землю, он потянул руку на себя… И каменная дверь с громким треском поддалась.
— Вот такой у меня ключик! Ко всем замкам подходит… — кажется, Страж даже слегка смутился под возмущёнными взглядами. — И почти ничего не сломал…
— Я бы сказал иначе, — возразил Виктор. — Почти сломал… Но обошлось!
— Почти не считается… — Игорь качнул головой и двинулся к складу. — Ну что, проверим?
Магические светлячки взмыли под самый потолок, осветив длинное вытянутое помещение. Всё оно было заставлено ящиками, бочками и сундуками. На стойках вдоль стены лежали доспехи и оружие.
То, что искал Игорь, обнаружилось в самом конце зала. Большой золотистый сундук, на котором на языке соратников ф’дара было написано «Золотая тысяча». Игорь, конечно, этот язык не учил, зато металлический гигант его отлично помнил.
Пока Эрин, Виктор и Дмитрий потрошили ящики и бочки, Игорь и Страж возились с сундуком. А тот всё никак не открывался. Оказалось, его надо было раскладывать в сторону. Сундук состоял из десяти сегментов, выстроенных лесенкой.
В каждом из которых лежало до сотни маленьких фигурок...
-Бинго! — прошептал Игорь, радостно улыбнувшись. — Эрин! Мы нашли!
Нюхач подошёл и принялся рассматривать добычу. Следом подтянулись Виктор и Дмитрий.
— Они точно, как «лишённые воли»? — спросил Игорь у Стража.
— Говорили, что да! — прогудел тот. — Их привезли сюда как раз к визиту ф’дара. Тут на узле было много людей. А ф’дар всегда заботился о своей безопасности. Это гвардия. Десять сотен отборных воинов, объединённых в десятки. У каждой сотни свой командир.
— И как зовут командиров? — поинтересовался Эрин.
— Так известно, как… — отозвался Страж. — Первый, Второй, Третий…
— Это имена? — уточнил Игорь.
— Никто не знает имён тех, кто вошёл в тысячу, — ответил Страж. — Даже ближайшие соратники ф’дара этого не знали. А он всегда общался только с сотниками. И только по номерам. Они так и лежат от первого к десятому. Прямо сверху вниз.
— И состав не менялся? — удивился Эрин.
— Обычные солдаты, бывало, умирали. И тогда их заменяли лучшими из рабов, что были у ф’дара! — пояснил Страж. — А вот сотники «Золотой тысячи» не менялись. Поговаривали, что с этой самой тысячей связана какая-то легенда. Давняя, ещё из времён молодости правителя… В любом случае, эти бойцы безоговорочно подчиняются всем командам. Принимай пополнение, Игорь!
Глава 3. Карьера и карьеристы
Вот только принять пополнение Игорь не успел... Равно как и запустить очередное усиление. Когда он посмотрел, выглянув со склада, в сторону цитадели, то понял: пора возвращаться. И срочно.
От границы узла в направлении Крепости тянулся длинный и узкий язык тумана. И этому языку явно было наплевать на то, что ещё даже не стемнело.
— Эрин, Страж, Виктор! — крикнул Игорь, вернувшись на склад. — Идите, посмотрите…
Выйдя со склада, спутники правителя как-то сразу посмурнели. Эрин болезненно поморщился, словно у него страшно болел зуб. Страж весь подобрался, как будто готовясь к последнему бою. А колдун Виктор просто нахмурился ещё больше обычного. Подошедший последним знахарь Дмитрий присвистнул: кажется, он единственный из всех здесь был неисправимым оптимистом.
— Что-то новое… Днём? — кому именно он адресовал вопрос, было непонятно.
Да и было ли это вопросом? Забрав со склада только сундук с «золотой тысячей», люди устремились в Крепость. Игорь не знал, как сработает нынешняя защита знаков Порядка, но не слишком верил в её бесконечное могущество. Ну а то, что хтоны потянулись именно к Крепости, означало, что они знают, где живёт большая часть населения узла. С нелюбимым ими Игорем во главе.
Отросток тумана был слишком маленьким, чтобы перебросить армию Хаоса. Означало ли это, что хтоны решились на переговоры? Игорь сильно сомневался в том, что силам Хаоса, скопившимся на границе узла, нужны переговоры. Тем более, если они уже получили подкрепление.
В общем, было что-то странное в происходящем. Правда, для полноценного анализа Игорю критически не хватало данных. Поэтому оставалось только дожидаться развития событий. И уже на месте решать, что делать дальше. У Крепости с гарантией хватило бы сил, чтобы отразить атаку небольшой группы врагов. А если происходящее — лишь отвлекающий манёвр, то можно было надеяться на устройства связи, сделанные техником Андреем.
Тревогу пока поднимать не стали. Эрин, Страж и Игорь быстрым шагом дошли до стены. А затем поднялись на надвратную башню, дожидаясь, когда туман наконец-то доберётся до них. Ждать пришлось долго. Пусть защита Крепости и не была идеальна, но преодолеть её днём, под взглядами защитников, даже хтонам оказалось не по плечу.
В какой-то момент туманный язык резко остановился, как будто заплутав среди деревьев. Значит, кто бы ни прибыл от границы узла, ему пришлось бы идти ещё километр-полтора по лесу.
Игорь не сразу заметил, как среди деревьев на окраине леса показались две фигуры. Пожилая женщина с азиатским разрезом глаз и чёрными волосами, собранными в хвост. Она была одета во фланелевую зелёную клетчатую рубашку, брюки-карго болотного цвета и армейские ботинки. Над левым плечом торчала рукоять секиры, лезвия которой виднелись из-за правого бедра.
Её спутник напоминал волка-рокера. Он был одет в полуботинки с острыми носами, широкополую шляпу и короткие джинсовые шорты. Верхняя часть тела этого «волка» была значительно массивней и мускулистей, чем нижняя. Но тут, скорее, стоило говорить о передней и задней частях: зверочеловеку иногда отказывало прямохождение, после чего он отталкивался от земли когтистыми передними конечностями.
— Это ещё что за шуты? — удивился Эрин, первым заметив гостей.
— А… Это к нам. Видимо, на переговоры!.. — ответил Игорь, приглядевшись. — Пойдём все вместе…
— Боишься подлости с их стороны? — прогудел Страж.
— Боюсь, — не стал скрывать Игорь. — Вернее, не боюсь, а точно знаю, что будет.
— Правильно! — Страж явно одобрял здоровую паранойю. — Это хтоны… Веры им нет.
— Ладно… Можно и поговорить, раз сами пришли! — скривился, как от кислого яблока, Эрин.
— Раз пришли, то поговорить можно!.. — гулко повторил за ним Страж.
Правда, парламентёры явно не спешили приближаться к стенам. Воины наверху их заметили: ближайшие рингады даже вытащили из колчанов стрелы, но не стреляли, поглядывая на руководство.
А этому самому руководству пришлось спускаться. И выходить навстречу незваным гостям.
— Игорь! А ты, я гляжу, совсем вырос! — весело воскликнула бабуля Ло, едва завидев правителя сотоварищи. — В чинах, я имею в виду, конечно! В чинах, а не в пузе! Так-то смотрю, наоборот, подтянулся, захорошел…
Видимо, скептицизм на лице Игоря можно было распознать без особого труда. Поэтому бабуля и постаралась сразу развернуть свою приветственную мысль.
— Добрый день, бабуля Ло! — поздоровался Игорь. — Добрый день и тебе, Туриг, хоть ты, судя по виду, не можешь мне ответить…
— Р-р-р-р! — Туриг всё-таки ответил.
— И тебе не хворать, правитель! — усмехнулась Ло. — Впрочем, уже и не совсем день… Скорее, вечер! Или всё-таки день?