стилась к тому самому хутору, у которого познакомилась с Ханом. Вот только хутор её больше не интересовал.
Она вышла с другой стороны от дороги. Прямо рядом с бараками, которые недавно заметил Хан. Если бы он знал, что там внутри — обязательно бы задержался. А он бы точно узнал. Ведь поглядывал на них с явным интересом. Если бы не это, Нум бы в жизни к нему не вышла — слишком опасно...
И слишком самонадеянно. Но её самонадеянность сработала. Божество не раскусило, что рядом находится не восьмилетняя девочка, а древний хтон, проживший на свете не одну сотню лет. Что делать! Не все мутации Хаоса одинаковы полезны. Вот Нум, например, не повезло получить ту, которая ей теперь сильно мешала. А иногда — наоборот, помогала.
Нум пробежала вдоль сараев под удивлёнными взглядами местных работников. А затем с ноги распахнула дверь в небольшое аккуратное двухэтажное здание. И пулей влетела в просторный холл.
— Госпожа не в духе? — спросил охранник, сидевший на стульчике.
— Я просто тороплюсь! — отрезала Нум.
— А зачем двери ломать? — осторожно уточнил охранник, готовясь, если что, прятаться за стул. Вдруг и вправду госпожа не в духе?
Однако девочка его проигнорировала, двинувшись дальше.
Её цель была дальше. А пререкаться с обычной охраной она не собиралась. Не время было…
С того момента, как проскочило сообщение о божестве Хаоса, Нум ждала, когда же оно появится здесь, на узле. И Хан появился. Возможно, он не знал, что за девочку повстречал, но Нум-то про него знала. И совсем не мало.
А теперь пора было уходить... Как можно дальше... Как можно быстрее…
Пока торчок не перекрыл выход с узла.
Глава 25. Наступление на границы
— Если ты хочешь победить, то не стоит отдавать инициативу хтонам! — это было начало речи Тиона.
И чего ожидать от продолжения, Игорь не знал.
— Да, отличная засада вышла, хоть и прошла не совсем, как планировали. Мы предполагали, что укоки окажутся слишком глупыми, а хтоны — слишком жадными. И всё-таки мы рассчитывали на большее!..
— Ты к чему клонишь? — устало спросил Игорь.
После засады у Юго-Западного форта прошёл день. Утром Игорь вернулся в Охранную Крепость и завалился до вечера спать, посчитав, что его миссия руководителя на сегодня выполнена. Окружающие, видимо, тоже так считали. Поэтому, наверно, и не тревожили его.
Но лишь до утра.
А утром в столовой уже заседал весь совет.
Пришли, кажется, все, кто был хоть как-то причастен и имел право присутствовать на совете. Как подозревал Игорь, этот заговор организовали у него за спиной ещё вечером. И теперь ему предстояло всех выслушать. И, скорее всего, даже принять предложенный план.
Раньше он бы из вредности заупрямился. А теперь, как он сам подозревал, готов был принять план, не глядя. Если, конечно, его роль в этом плане не будет ведущей.
— Мы убили некоторое количество врагов: и порождений, и хтонов. Более того, четыре командира Хаоса уничтожены! — пояснил Тион. — Если сейчас навалиться всеми силами, то можно прорвать пояса Хаоса. А это, поверьте, позволит изменить очень многое!
Игорь не удержался и полез смотреть статистику в личный кабинет. Он её в какой-то момент почти перестал проверять: слишком уж медленно менялась. Однако сейчас при взгляде на цифры наконец-то появлялось ощущение, что дело сдвинулось с мёртвой точки.
СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:
Секторов Заповедного Леса: 20/20
Секторов окрестностей: 91/91
Поясов Хаоса: 0/10
Командиров Вторжения: 5/14
Хранителей кладов: 2/5
Подземелий: 2/5
Все сектора подчинены, убито пять командиров вторжения (видимо, Василия система тоже посчитала). И даже два клада из пяти найдены. А где спрятан ещё один — Игорь знал. Где-то внутри Священной Пирамиды. Правда, там дела пока обстояли не лучшим образом...
СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:
Очищено поясов защиты: 24/101
Активировано поясов защиты: 14/101
Открыто локаций: 29/48
Точка прибытия: активна
Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (в процессе)
Город: Охранная Крепость
Кластеров: 6 («охранный периметр», «центр», «западный форт», «восточный форт», «фермы», «всё остальное»)
Население: 3823 разумных
Найдено скрытых заданий: 2/?
Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)
Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)
Пояса защиты — они же ступени пирамиды — теперь очищались куда медленнее. Просто каждый последующий пояс был шире предыдущего. И за последние дни Игорю не удалось активировать ни один из них. Зато успели открыть много локаций.
Утилитарно-дурацкие названия кластеров Игорь придумал сам. Он особо не заморачивался, разбивая узел. Старался продумать только тот кластер, который проходил по границе. В тот момент это казалось важнее, чем всякие мелочи вроде названий. А теперь разбивка узла выглядела привычно, и менять её уже не хотелось.
Очень расстраивало уменьшение населения… Кто-то уходил, кто-то умирал. А пополнения в рядах людей по-прежнему не наблюдалось. Конечно, было понятно, что там, во внешнем мире, прошло гораздо меньше времени, чем здесь, на узле. Однако снижение численности жителей — хоть и медленное, но неуклонное — вызывало тревогу.
И если смотреть на вопрос с этой стороны… В таком случае предложение Тиона выглядело интересным. Узлу Священной Пирамиды требовались большие изменения. Иначе можно было остаться вообще без населения...
Правда, в предложении Тиона Игорю не нравилось упоминание «инициативы». Ну и прочие намёки на новые массовые сражения...
— И что, все здесь знают, что это за пояса Хаоса? — уточнил он.
По столовой пролетели ответы: кто-то выкрикивал вслух, кто-то просто качал головой. Как выяснилось, большая часть тех, кто сидел на совете, тоже не знали, что за пояса. И, надо сказать, это немного порадовало Игоря. Всегда неприятно оказываться самым дремучим. Особенно, если ты правитель целого, как-никак, узла.
— Тион, а ты можешь объяснить, что это? — спросил Игорь.
— Я объясню! — кивнул тот. — Как вы знаете, хтоны предпочитают использовать порождений Хаоса в качестве пушечного мяса и пехоты. Они могут их подчинять и направлять. Сами они, вернув себе разум и старые воспоминания, в первые ряды особо не лезут. И, как мне кажется, все здесь знают, что порождения Хаоса не любят солнечный свет. Он для них не смертелен, но дезориентирует и делает слабее.
— Извини, Тион, а это надолго? — негромко спросил Игорь, предчувствуя длинную лекцию.
— Какое-то время займёт… — пожал плечами гвардеец. — Но я так понимаю, опытом войны с хтонами здесь не все могут похвастаться?..
Оглядев сидящих за столом, а затем взглянув на Стража, сидящего на полу, Тион кивнул:
— Как и ожидалось… Всего двое, Эрин и Страж. Остальные не знают. А вообще это полезно бы знать!..
— Ладно, — не став спорить, Игорь пожал плечами.
— Надо понимать, что хтоны — это бывшие порождения. Возможно, многие, встретив хтона, и не заметили бы особой разницы, но под прямыми солнечными лучами они тоже слабеют!.. — продолжил Тион как ни в чём не бывало. — Им, как и обычным порождениям, комфортнее в тумане. Однако им всем куда более некомфортно в Хаосе!
— Так они же… — начал было Анатолий, но был остановлен жестом рыцаря.
— Ещё раз: все хтоны — это бывшие порождения. Все порождения — это бывшие создания Порядка, — проговорил рыцарь. — Все они не могут находиться в Хаосе. Он для них так же смертельно опасен, как и для любого из здесь сидящих. Их комфортное существование возможно на той самой границе между Хаосом и Порядком. В туманной стене узла.
— Тион, переходи к сути, пожалуйста!.. — устало попросил Игорь.
— Уже перешёл! — опять не стал смущаться тот. — Итак, хтоны — это ни то ни сё, как у вас говорят. От Порядка отвернулись, а в чистый Хаос — естественно, не хотят. У них есть свои узлы в Упорядоченном. И даже свои государства. Но есть у них одно отличие от нас, сохранивших Порядок… И это — неспособность создавать Порядок вокруг себя!
— И зачем они такие Хаосу? Получается, ему толка от них нет? — уточнил Виктор-врач.
— А вот это самый интересный вопрос… — кивнул Тион. — Как я уже говорил, у них есть свои узлы. Они на них живут. Но поскольку хтоны не могут распространять Порядок вокруг себя, то рано или поздно такие узлы оказываются под ударом. Их начинает пожирать Хаос.
— И тогда они ищут другие узлы, которые скармливают Хаосу, — кивнул Игорь. — Таким образом, выкупая у Хаоса свой родной узел. Какое отношение это имеет к поясам вторжения?
— Самое что ни на есть прямое! Действия хтонов — это агрессия против чужого узла Упорядоченного, — пояснил Тион. — И Упорядоченное всегда отвечает на подобное. Чтобы этого не происходило, хтоны используют довольно простую тактику… Вы же все знаете, что хтоны не могут пользоваться Туманными путями?
Дождавшись кивков от большей части сидящих в столовой, рыцарь добавил:
— У них иные способы перемещения между узлами. Мы… Как бы это сравнить… Словно садимся на лодку и плывём по воде между островами. А хтоны могут использовать только мосты и броды. Однако это позволяет им оказаться сразу после перемещения не внутри узла, а как бы… На границе. Точнее, внутри границы.
Тион подождал вопросов, но все молчали и переваривали информацию: кто-то — отдельные фрагменты, которых не знал раньше. А кто-то — и целые пласты знаний, которые до этого упустил, выживая в Упорядоченном. Всё-таки многим раньше не было дела до высоких материй.
И Тион продолжил свою лекцию:
— Оказавшись как бы в границе, хтоны присматриваются к узлу. Они оценивают его перспективность на предмет того, чтобы принести в жертву Хаосу. А потом, в зависимости от своего решения, атакуют или уходят. Если они атакуют, то создаётся базовый лагерь вторжения. От этого лагеря они строят два направления защиты. В одну сторону — пояса защиты от Порядка, а в другую — пояса защиты от Хаоса. От Порядка они защищают свои лагеря. А от Хаоса — сам узел. Потому что если Хаос прорвётся и пожрёт узел раньше, чем его успели передать в жертву, то она, эта жертва, зачтена не будет.