— Как всё сложно… — покачал головой Игорь. — А пояса Хаоса?
— Они тоже результат ритуала. Хтоны проводят ритуал в месте высадки. Там, где будут открываться врата, — пояснил Тион. — Этот пояс создаёт жизненное пространство внутри границы узла, фиксируя её. Давление на этот пояс идёт с двух сторон. И если это давление слишком велико, хтоны создают дополнительные пояса. Каждый пояс фиксируется якорем. Это что-то вроде тотемов в секторах, которые мы зачищали. Только располагаются эти тотемы строго по прямой линии, от точки перехода хтонов к центру узла. Уничтожаешь тотем — уничтожается пояс.
— Уничтожая пояса, мы снижаем защиту? И в какой-то момент хтонам придётся уйти, чтобы их не накрыло ни Порядком, ни Хаосом, так? — уточнил Игорь.
— Или уйти, или оказаться в пределах узла, — кивнул Тион. — А тут они слабее. Да и подкрепления не смогут получать.
— И ты предлагаешь нам напасть? — уточнил Игорь.
— Всеми силами, которые получится собрать! — подтвердил Тион. — Сейчас, когда враг слаб, надо активно действовать. Игорь, я понимаю, ты уже смертельно устал от всего этого… Однако тебе воевать и не придётся. Ты просто станешь символом. Ну и ещё тем, кто призывает воинов-рабов. Я слышал, у тебя есть какая-то армия, которая отказалась подчиняться? Предложи им всё поставить на один большой бой!..
— Я готов поговорить с Арумом ещё раз! — прогудел Страж.
— Ты с ним уже говорил! Бесполезно!— отмахнулся Игорь. — А что помешает хтонам вернуться и снова провести ритуал?
— Чем больше на узле Порядка, тем сложнее будет ритуал. И тем больше времени это занимает, — пояснил Тион. — В первый раз хтоны не смогут перекинуть на узел большие силы. Без подкреплений им придётся долго терпеть. Это позволит отбивать небольшие отряды хтонов, а не ждать переброски огромной армии.
— Вот вроде ты верно говоришь, но ты бы знал, как мне это не нравится… — признался Игорь, посмотрев Тиону в глаза.
Что-то внутри него зудело, как комариный укус, не давая покоя... Что-то такое, чего он и сам объяснить не мог. Хотя всё-таки, наверно, мог. Это была какая-то непомерная усталость. Как будто за последние недели он отдал на то, чтобы пробежать марафон наперегонки с хтонами, почти все свои жизненные силы.
Хотелось просто поспать и отдохнуть. Хотя бы неделю-две… Однако такая роскошь ему не светила. Либо дожидаться, пока хтоны получат подкрепления — а это явно плохой вариант…
Либо соглашаться на план Тиона…
— Но если мы сейчас промедлим, хтоны получат подкрепления! — напомнил Тион, вторя мыслям правителя. — Ты хочешь снова их по лесам ловить?
— Два дня до границы. А там ещё день, а то и два, — Игорь покачал головой. — А подкрепления будут со дня на день… Рискованно это всё...
— А я бы попробовал! — неожиданно заметил Анатолий. — Ну в самом деле, надоела эта бесконечная война! Может, получится решить всё одним ударом?
Его поддержали Эрин и Страж. Кто-то высказался против. И, естественно, совещание скатилось в бесконечный спор, решить который мог только Игорь. Однако он чувствовал, что не может: как будто что-то мешает ему сделать окончательный выбор. Послушав препирательства ещё десять минут, Игорь встал и пообещал, что примет то решение, к которому в итоге придёт совет.
После чего просто сбежал.
Сбежал к семье, к повседневным делам. Игорю не нравилась идея идти к границе узла, чтобы выбить хтонов. Население было ещё не готово. Однако и жёстко отказывать он не хотел. У него и в самом деле не было опыта войн. Да и не верил он, что люди согласятся на такую авантюру…
Целый день он отдыхал и общался с семьёй. А вечером… Вечером его огорошили новостью о том, что совет согласен на большой поход к границе узла.
Нужно было только его, Игоря, согласие. И, помня о своём обещании, он не стал отказывать.
На следующий день начались сборы. Все, кто мог держать в руках оружие — получали и оружие, и броню. Впрочем, все, кто не мог — тоже получали.
На этот рывок население узла поставило всё, чего ему удалось добиться. Без охраны оставалась Охранная Крепость, Пирамида и всё хозяйство.
В поход не брали только детей и женщин. Как Алиса и Вера ни уговаривали Игоря, он оставался непреклонен.
— Нет, вы нужны будете тут! — пресёк он споры. — Ты, Алиса — как мой заместитель. Ты, Вера — как старшая наследница. Хватит!..
— Ну па-а-апочка! — взмолилась дочь.
— И слышать не хочу, — отрезал Игорь. — Не всё в мире крутится вокруг походов! Успеешь ещё навоеваться…
— Милый, пожалуйста, возьми в поход дочь! — попросила жена. — А я останусь с Ваней и Лизой, как ты и хочешь.
Игорь с сомнением покачал головой. Однако спорить он уже устал, поэтому просто нахмурился и сказал Вере:
— От меня ни на шаг!
— Хорошо! — тут же отозвалась дочь.
Армии предстояло идти на север. Чуть смещаясь к востоку. Насколько люди помнили, именно там открывались порталы хтонов. Игорь предпочёл бы узнать точнее, но поход уже был объявлен. А значит, поздно было откладывать и пререкаться.
Второй разговор с непокорным генералом Акумом состоялся вечером. Если честно, Игорю совершенно не хотелось этого делать. Ему легче было забыть про армию невольников. Однако для решающего рывка нужны были все силы, что были в наличии.
Первым с генералом снова говорил Страж. Только на этот раз в присутствии Игоря.
— Ну и чего опять вытащили? — мрачно спросил тот, увидев знакомые лица.
— Послушай, Акум! Мы предлагаем тебе пойти с нами в один-единственный бой! — проговорил стальной гигант.
— А чего ты говоришь? Пусть он, вон, говорит…
— Мне тебе нечего сказать! — отрезал Игорь. — Хочешь свободы — соглашайся сейчас. Нет… Ну тогда я не стану возиться. Просто продам кому-нибудь тебя и твоих воинов.
— Продашь? — Акум поморщился. — Ты же не любишь рабства!
— Я много чего не люблю, — покачал головой Игорь. — И да, всем рабам я готов предоставить свободу. Но ты мне не за мои красивые глаза достался. А так хоть что-то взамен получится. Так что не хочешь — не соглашайся. А хочешь договариваться, так со Стражем договаривайся.
— Что за бой? — уточнил Акум у стального гиганта.
— Попробуем разрушить пояса вторжения! — ответил тот. — Нам удалось проредить силы хтонов. А теперь надо закрепить успех. Люди очень устали от войны.
— Значит, идёте на смерть, а нас за компанию зовёте? — мрачно осведомился Акум.
— Нет, мы идём воевать, и вам предлагаем! — мрачно ответил Страж. — В этой битве чем больше воинов, тем лучше будет всем. А у тебя опытные бойцы.
— Один бой? — уточнил Акум. — Один бой, и мы свободны?
— Один бой. И ты участвуешь в планировании! — подтвердил Страж.
— Ладно, пусть так… — с какой-то злой усмешкой вдруг согласился генерал. — Один бой — это не месяцы службы! Я вам даже на слово поверю. Ты ведь отпустишь нас, о правитель?!
— Отпущу, — подтвердил Игорь. — Пусть Упорядоченное свидетельствует.
Обещание зафиксировано.
— Ну раз так… То показывайте, куда идти…
Генерал увёл Страж. А Игорь ещё какое-то время сидел, пытаясь совладать с эмоциями. Было неприятно и как-то противно. Будто в грязи извалялся. Но если нужно сохранить как можно больше своих людей, то даже помощь Акума пригодится…
А на следующий день армия выдвинулась из Крепости. Длинная змея вытекала из ворот и тянулась на север. Воины-рабы, ополченцы, простые горожане и стражники… В общем, все, кто мог хоть как-то повлиять на исход сражения.
Никто не знал, с чем им придётся столкнуться там, на границе узла. И никто точно не знал, сколько сейчас сил у хтонов. Игорь определил наблюдателей, которым предстояло следить за туманной стеной. Если бы они увидели, как открывается портал, то успели бы сообщить командованию. И тогда вся собранная армия повернула бы обратно.
С Игоря практически сняли обязанности по организации похода. Всем этим занимались Эрин, гвардейцы, Страж и «старшие». Конечно, поход должен был занять лишь несколько дней, но даже так приходилось тащить с собой и припасы, и снаряжение для ночёвки.
Иногда по ночам опять выпадал снег. Так что о лёгкой прогулке не приходилось даже мечтать. Нужно было предусмотреть всё: и место доля обоза, и места для ночёвки, и места для лазарета, чтобы вовремя лечить заболевших.
Естественно, не обходилось и без несчастных случаев. К счастью, ни в первый, ни во второй, ни в третий день похода погибших не было. Разве что травмированные. И то, большей частью, среди горожан, не имевших особого опыта хождения по лесам. Игорь уже успел сто раз пожалеть на то, что согласился взять их с собой.
А сам поход, тем временем, растянулся на четыре дня.
Армии не умеют двигаться быстро. То, что всадники-фольки преодолевали за день, большому отряду пеших бойцов пришлось преодолевать четыре дня. И даже это, с точки зрения Игоря, было неплохо. Каждый раз, глядя на растянувшийся строй, он понимал, что можно было двигаться и дольше.
И каждый день он мечтал, чтобы дежурный на посту наблюдения вызвал его и сообщил об открытии порталов… Игорю страшно не хотелось отправлять людей на эту бойню. Но день проходил за днём, а портал никак не открывался. Зато туманная стена, к которой шла армия Игоря, становилась всё ближе и ближе.
В середине четвёртого дня армия вышла к краю узла. И сразу же начала строиться. Никто не знал, успели ли хтоны заметить их приближение. Но если и успели, то драка всё равно должна была состояться. А если не успели, то глупо было терять эффект внезапности...
А пока армия строилась, Игорь занимался призывом рабов-воинов. Он призывал всех. Даже бесполезных ранее лардов. Потому что в большой битве бесполезных не бывает.
Глава 26. Чудовищная засада
— Пур-То, дружище! — Туриг радостно осклабился, застав колдуна в гордом одиночестве. — Мне надо с тобой серьёзно поговорить!..
Пур-то с подозрением посмотрел на зверочеловека. Он, скорее, привык к подколкам Турига и вовсе не ожидал такого дружелюбия. Всё внутри колдуна буквально кричало о том, что намечается грандиозная подстава. Однако нельзя было игнорировать просьбы правой руки бабули Ло…