— И чего тебе? — с опаской поинтересовался толстяк.
— Разве нужен повод для того, чтобы обнять тебя, дружище! — радостно завопил Туриг, распахивая объятия, чем окончательно убедил собеседника: ничем хорошим разговор не закончится.
— Тебе?.. В смысле, ты меня?.. Чего ты?.. — на каждом вопросе Пур-То опасливо отступал от надвигающегося на него косматого хтона.
Попутно он терял мысль и всякий раз пытался задать новый вопрос. А под конец и вовсе решил превентивно нахамить:
— Совсем ополоумел!.. Туриг, иди в жопу со своими объятиями!
Прозвучало настолько двусмысленно, что даже Туриг смутился. Хотя вообще-то это ему было несвойственно.
— Ну что ты сразу так-то? — обиженно спросил зверочеловек. — Я же от всей души! А он…
— А я вот тебе не поверил чего-то… — Пур-То, наконец, взял себя в руки. — И всё ещё не верю!
— Ну и не верь! — отмахнулся Туриг. — Но как друг ты мне просто обязан помочь!
— Факт нашей дружбы вызывает большие сомнения! — с опаской заметил Пур-То, отступая ещё на шаг. — Как ты только меня обычно ни называешь, но вот другом…
— Слушай, жирдяй, ну чего ты начинаешь, а? — по старой, практически въевшейся привычке, Туриг решил перевалить с больной головы на здоровую. И, конечно же, обвинить во всём оппонента: — Я к нему, понимаешь ли, с дружескими намерениями, а он не верит!.. И как мне работать с такими людьми?!
Туриг театрально развёл лапами. А затем ещё и изобразил на морде вселенскую скорбь, будто пытался кого-то убедить в том, что всё сказанное им — чистая правда. Зрителей вокруг, правда, не оказалось — кроме, непосредственно, Пур-То.
И в этом не было ничего необычного. Всё-таки Туриг специально искал встречи с колдуном вдали от посторонних глаз. Настучат ещё бабуле, а ты оправдывайся потом...
— Туриг, кончай паясничать! — попросил Пур-То. — Ты ведь зачем-то пришёл. Вот и говори, зачем. А так только время тратишь!..
— Нету в тебе социальной жилки, толстяк! — расстроился Туриг. — Неужели не хочешь по-товарищески наладить отношения?.. Нет?.. Ну и ладно!..
Ещё пару секунд он размышлял над тем, с какого бока зайти, чтобы колдун с гарантией выполнил его просьбу. И, наконец, вспомнил, что в вежливом обществе, когда не о чем поговорить, сначала обсуждают погоду. Во всяком случае, так покойный Василий как-то за рюмкой чая рассказывал.
— Отличный туман сегодня, да? — спросил Туриг с лёгким вызовом в голосе.
— Ага, неплохой… — опасливо согласился Пур-То, отступая от собеседника ещё на пару шагов.
Новый, социально-ориентированный Туриг пугал ещё больше, чем его привычная версия — одичавшая, косматая и злобная…
— Ну и чего ты тут киснешь? Пойдём прогуляемся, раз такие погоды стоят! — предложил зверочеловек.
— Не хочу я прогуливаться… — насупился Пур-То, осторожно отступая ещё на шажок.
— А ты вообще слышал, что сюда, к границе, пожаловали прислужники Упорядоченного? Неужели ты, такой храбрый колдун, не хочешь им по мордам надавать и себя показать? — удивился Туриг. — Я слышал, бабуля Ло готова приблизить того, кто это сделает…
— Вот и сделай, — покладисто согласился Пур-То. — Без меня!
— А мне зачем? Я и так приближённее некуда! — довольно ухмыльнулся Туриг. — Но тебе-то надо упрочить своё зыбкое положение, да?
— Ну не тупым же нападением! — раздосадованно отозвался Пур-То. — Что-то я сомневаюсь, что бабуля одобрит, если я потеряю своих порождений!..
— Одобрит! — не согласился Туриг. — Ещё как одобрит! Ведь ты же поможешь мне! А я замолвлю за тебя словечко, Пур-Тошечка! Ну а победителей не судят!
И тут, наконец, в голове колдуна сложилась картина происходящего...
«Ну конечно! Задание от бабули на устранение Игоря! — вспомнил он. — Вот зачем Туриг ко мне припёрся…».
— У меня не так много сил для подобной операции! — сразу пошёл в ответную атаку Пур-То. — Осталось мало порождений, знаешь ли…
— Бабуля уже ждёт открытия портала! — обрадовал его Туриг. — Скоро будут подкрепления!
— И я хочу, чтобы мне хоть что-то досталось! — не остался Пур-То в долгу. — А бабуля ничего не даст, если разочаруется в моих управленческих способностях!..
— Р-р-р-р!.. Да хватит тебе… — Туриг сделал ещё шаг, намереваясь приобнять колдуна за плечи, но тот неожиданно ловко отступил. — Толстяк, ты просто трусишь! А делов-то на пару часов, если вечером. Ну давай! Соглашайся! Вернёмся с победой, и ты получишь самую большую кучу порождений! Я тебе обещаю!
— Туриг, убить Игоря приказали тебе! — напомнил колдун. — А я не горю желанием подставляться… Так что… Иди ты ещё к кому-нибудь.
— Ты поможешь мне с Игорем! А я помогу тебе! — снова взялся за старое Туриг. — Ну хочешь, я пообещаю тебе половину своих порождений! А?
— Заманчиво… — задумавшись, согласился Пур-То. — А что тебе помешает обмануть?!
— Я поклянусь на Хаосе, дружище! — пообещал Туриг. — Ты же знаешь, чем грозит нарушение этой клятвы!
— Ладно… — Пур-То задумался. — И что ты предлагаешь?
— Молодец, толстяк! — обрадовался Туриг. — А план у меня такой…
Нахлынувший туман на пару мгновений скрыл место битвы. Игорь ничего не видел, зато слышал крики людей, лязг оружия. А ещё многоголосые вопли, рычание и визг порождений. Видимо, против армии жителей узла бросили основные силы. Предчувствие не обмануло: идти к границе было ошибкой.
Одно дело — отражать многотысячную атаку монстров, стоя за крепкими стенами. И совсем другое — встречать их в чистом поле. Впрочем, это было не единственной проблемой жителей узла... Более того, их проблемы множились с каждым часом битвы.
А ведь всё начиналось очень хорошо… Войско построилось и выступило в сторону туманной стены. Строй получился совсем не маленьким. Поселенцы, рингады с кетами, рабы-воины, армия Акума — всё это вместе выглядело грозной силой.
Навстречу воинству Порядка из тумана повалили монстры. Но солнце ещё не зашло, и они были слишком слабыми, чтобы серьёзно навредить людям. Войска двигались вперёд, всё ближе и ближе к туману. Пока не случилось то, чего Игорь подсознательно ожидал уже давно…
Войско Акума неожиданно побежало. И побежало не назад, а — вперёд. К границе узла. Упорядоченное немедленно сообщило Игорю, что армия рабов его предала. Впрочем, это сделали не только Акум и его люди, но и часть рингадов с кетами...
Строй распался. Монолитная стена щитов и оружия дрогнула, пропуская первых порождений. Люди бросили в бой последние резервы, рванулись в бой ларды, которых придерживали до поры до времени... И этим рывком удалось хоть как-то восстановить строй.
Однако теперь ни о каком наступлении можно было не мечтать. По сути, ушедшие рингады, кеты и армия Акума были основной ударной силой, которая помогала людям продвигаться к стене тумана.
Да, конечно, оставались ещё фердиаты. И был Страж, который сам по себе стоил армии. Были гвардейцы Эйрикса, были фольки, были остатки кетов и рингадов…
Однако той силы, что начинала бой, уже не осталось. Армия Порядка начинала отступать под ударами порождений и хтонов. А Игорю оставалось только мрачно смотреть на результат предыдущих дней — планирования, обсуждения, подготовки…
— Знал ведь, что так и будет!.. — пробормотал он, думая, что никто его не услышит.
Однако его услышали. Это был стоявший в охране Леонид и несколько его помощников, вооружённых топорами и большими щитами. Плотник посмотрел на Игоря и не удержался:
— А если знал… Почему не запретил?
— А меня слушали? — поинтересовался Игорь. — Ты же был на первом совете! Кто там был сильно против?
— Ты ведь правитель…
— Я правитель, а не бог! — отрезал Игорь.
Можно было бы признать правоту Леонида… И, конечно, отчасти он был прав: Игорь понимал, что мог бы запретить эту инициативу. Но если восемь человек из десяти рвутся в бой, запреты только усугубят положение. И добавят недовольства в рядах союзников.
Если честно, Игорь не хотел и Акума с его армией призывать. Как чувствовал, чем это закончится. Хорошо, хоть в начале боя они пользу принесли…
— Отходят! — присмотревшись, сообщил один из охранников.
Игорь и сам видел: армия людей отступала. От рядов отделился Эрин и побежал в его сторону. Игорь и так знал, зачем тот бежит. Требовались воины Марева. Только их было не жалко потерять, прикрывая отступление...
— Игорь, давай воинов Марева! — крикнул Эрин ещё на бегу. — И не отзывай пока никого!
— Хорошо! — кивнул Игорь, передавая седому последние резервы. — Где Вера?
— Сейчас пришлю её к тебе! И уходите подальше! — отозвался седой. — За меня не беспокойся! На рожон не полезу.
Он снова устремился к порядкам армии и скрылся среди бойцов. Прошла минута, вторая, третья… Армия по-прежнему отступала. Люди продолжали гибнуть, а порождения — наседать. Они пока ещё не додумались обойти по флангам, но Игорь уже понимал: до этого недолго осталось. Уж хтоны точно не упустят возможности ударить в тыл…
Глядя, как тают ряды рингадов и кетов, как редеют порядки «золотой тысячи», Игорь видел, что шанс упущен. И, даже если удастся отступить без особых потерь, ни о каких наступлениях в будущем можно не думать. Удержать бы Охранную Крепость…
— Да где же Вера? — пробормотал Игорь, пытаясь высмотреть дочь.
А та всё никак не появлялась. Зато светящиеся болты Игорь видел постоянно. Видимо, девочка отказалась уходить, не истратив остатки боезапаса. Игорь даже не был уверен в том, что в горячке боя Эрин вспомнит о своём обещании.
Мимо прогрохотала телега с доспехами и оружием для воинов Марева. Надолго этого, конечно, не хватит, но хотя бы какое-то время «неживые» продержатся...
Появление новых участников сражения стало неожиданностью для хтонов. И оказалось совершенно лишним для людей. Со своего места, не участвуя в бою, Игорь это видел вполне отчётливо. За несколько минут до того, как Эрин выпустил воинов Марева, враги и сами начали замедляться.
Порождения всё менее охотно рвались в бой, а хтоны больше не продвигались вперёд. Ещё несколько минут, и враг бы оставил жителей узла в покое. Можно было бы разойтись и зализать раны… Но строй латников Марева, врубившийся в толпу монстров, как ледокол в арктические льды, резко изменил планы.