Снова навалились порождения. И снова стали подтягиваться хтоны. А Игорь мог только зубами от досады скрипеть. Зато армия жителей узла воодушевилась. И, естественно, навалилась на врага с новой силой.
— Ну зачем?.. — тихо простонал Игорь.
На этот раз его никто не услышал. И никто не заметил его досады. Всем казалось, что ход битвы наконец-то удалось переломить. Порождений теснили, а хтоны не успевали отстреливаться.
При поддержке Стража и «неживых» людям удалось продвинуться ещё на три сотни метров. А потом из тумана вырвалась новая волна порождений… И начала обходить армию узла по флангам. Тион и Эрин вовремя заметили манёвр. Люди тоже начали отходить, но это было слишком медленно...
Игорь как раз думал рвануть им на выручку со своим отрядом охраны. Однако в этот момент от армии отделились стрелки и побежали в его сторону. Видимо, им приказали занять новые позиции. В их рядах Игорь заметил Веру с её болтомётом. И решил немного помедлить: «Сначала дождусь, когда она придёт, и оттащу подальше...».
Однако планы рухнули спустя всего полминуты. Когда из леса вырвался отряд порождений, который вообще непонятно как там оказался... В ряды бежавших стрелков ударил какой-то серый сгусток, расплёскивая по сторонам клочья тумана.
Стены узла дрогнули, а затем начали стекаться в лес плотными облаками. Видимо, хтоны решили рискнуть, чтобы добавить своей армии силы и преимуществ. Люди Игоря ускорили отступление, но он этого уже не видел.
Игорь бежал в сторону стрелков, а те еле отбивались от наседавших монстров. Там была Вера. Там была его дочь. И он обязан был вытащить хотя бы её. А Леонид и его отряд топорщиков рванули вслед за правителем.
На бегу Игорь махнул булавой, отправляя во врага воздушную волну. И сразу пара десятков тел, искорёженных Хаосом, с воем и рычанием взлетели в воздух.
Он врубился в ряды монстров с полной самоотдачей. Ему до смерти надоело стоять и смотреть, как теснят его людей. Удар — облачко тумана. Ещё удар — ещё пара облачков. А когда сзади появились охранники во главе с Леонидом, оставшиеся порождения обратились в бегство…
— Ты же сказал, всё получится! — застонал Пур-То, глядя, как проклятый Калинин убивает его последних порождений, а остатки отряда бегут прочь, не разбирая дороги.
— Ну сказал… Так ничего ещё не потеряно! — в звериных глазах Турига блеснула хитрая ухмылка.
— Не потеряно?! Ты посмотри, что осталось от наших порождений!.. — взвизгнул Пур-То. — Одно дело, если мы бы победили, а если мы проиграем, то бабуля Ло не простит! Во что ты меня втравил, а?!
— Я же тебе сказал, толстяк! Ничего ещё не потеряно! — проревел Туриг в лицо союзнику, заставив того от испуга сжаться в комок. — Как будто сам не знаешь, что надо делать!
— Что?! — воскликнул Пур-То, и в его голосе проскользнула надежда.
А затем он посмотрел в ухмыляющуюся морду Турига. И неожиданно понял…
— Нет!.. Нет, Туриг! Я не могу! Бабуля Ло меня убьёт!
— Это если мы проиграем! — довольно оскалился Туриг. — А мы не проиграем! Давай, Пур-То! Победителей не судят!
— Так вот… Вот зачем я тебе понадобился!.. — взвился колдун. — Ты с самого начала знал, что так и будет!
— Конечно! — блеснул зубами Туриг. — Ту вшивую кучку порождений и я бы раскидал!.. А вот с Игорем могу не совладать… В общем, у них не было ни шанса.
— Ты!.. Ты меня подставил! — обиженно прижал пухлые ручки к груди Пур-То. — Ты…
— Я сказал правду! С тобой мы можем победить! — осклабился Туриг. — И чем больше ты будешь тянуть, тем хуже будет! Давай!..
— Я…
— Выпускай её!
— Хорошо! Хорошо! — Пур-То с ужасом вцепился в фигурку гидры. — Но если увижу, что ей грозит опасность….
— Сразу отзовёшь! — согласился Туриг.
Игорь только и успел повернуться к стрелкам, пытаясь разглядеть дочь сквозь туман, как над лесом разнеслось шипение. Знакомое и ожидаемое...
— Ну конечно… — Игорь повернулся в сторону звука, вскинув голову.
Над кромкой тумана, над деревьями, на фоне серой границы узла раскачивались длинные шеи гидры.
Со стороны армии Порядка раздались крики. Там явно не ожидали, что у них в тылу появится хтоническое чудовище. Тем более, гидра неплохо так подросла с тех пор, как Игорь видел её в последний раз…
Правда, времени разглядывать её не было. Огромные головы на длинных шеях повернулись в сторону правителя. Жёлтые глаза недобро сузились. И в сторону Игоря понеслись несколько смертоносных плевков...
— Бегите! Бегите отсюда! — крикнул он стрелкам, и те, наконец, рванули прочь.
Сам он, хоть и был прикрыт защитой, но тоже побежал. Как-то не ощущал себя Игорь тем героем, который может в одиночку победить хтоническое чудовище. Плевки бессильно ударили в землю, заставляя первую весеннюю траву «растаять» в кислоте.
Сзади зазвучали тяжёлые шаги гидры. Она не собиралась отпускать Игоря. И теперь шла прямо на него. Убежать от неё было вполне реально… Вот только помешала серая тень, метнувшаяся где-то сбоку.
— Р-р-р-р! — Туриг врезался в правителя узла.
Защиту он, конечно, не пробил, но умудрился свалить Игоря на землю. Правда, тот ушёл мгновенным перекатом, чтобы не дать себя подмять. Рёбра, конечно, отбил, но не более того.
— Опять ты! — воскликнул Игорь.
Почему-то каждый раз его пытался прикончить именно Туриг. Может, это что-то личное? Или у него приказ? Эти мысли пронеслись в голове, но Игорю было не до досужих размышлений. Лучше бы сосредоточиться на бое. Убийство Турига хоть немного оправдало бы этот идиотский поход…
К упавшему зверочеловеку кинулась охрана Игоря. Однако хтон всех опередил и, вскочив на лапы, перепрыгнул через людей. А затем одним огромным рывком снова налетел на поднимающегося Игоря. Хтон и человек покатились по земле, сминая траву. Побежавшие было порождения остановились и снова кинулись в бой, мешая охране.
Но в этот раз Игорь был быстрее и сильнее хтона. И Туриг оказался снизу. Одной рукой Игорь вцепился ему в морду, вдавливая глаза пальцами, а другую — левую — сунул в пасть так глубоко, насколько мог. И подставил под зубы Турига наруч из Снега Упорядоченного.
Хтон рычал, ожесточённо полосуя когтями доспех. И, надо сказать, мог бы и преуспеть. Доспех поддавался, но слишком медленно, чтобы это спасло хтона. Один глаз Турига противно лопнул под пальцем Игоря, а зверочеловек завыл от боли. Он попытался отпихнуть правителя ногой, вложив в удар всю свою силу, но не вышло. Игорь даже не почувствовал боли: мозг уже впрыснул в его кровь страшный коктейль из злости и страха за дочь. И за своих людей…
Ещё немного, и Игорь бы победил. Туриг обессиленно хрипел, давясь Снегом Упорядоченного в глотке. Но в этот момент, с треском ломая деревья и забрызгивая округу кислотой, мимо пронеслась гидра... Игорь не сразу понял, что заставило её переключить внимание.
А когда понял, то сам бросил Турига и кинулся к чудовищу...
Вера, сжимая в руках «болтомёт», закидывала её светящимися болтами. Убить — конечно, не убила бы. Для гидры это было всё равно, что уколы иголкой. Зато внимание к себе привлекла. И убегать не стала… Судя по слезам, которые катились по щекам девочки, она не рассмотрела Игоря в пылу его драки с Туригом. И, видимо, решила напоследок отомстить за отца.
Из тумана с рёвом вынырнул Страж, кидаясь в атаку на чудовище. Но мощный удар гигантского хвоста заставил его отлететь в сторону. А Вера всё ещё стояла, как вкопанная. Решительная, но бледная. И даже не вытирала слёзы, катившиеся по щекам. Просто стреляла и стреляла в гидру…
Игорь успел, но в последний момент. Он умудрился толкнуть Веру, откидывая её из-под кислотного плевка, но сам выскочить уже не смог бы. Девочка покатилась по земле. А Игорь успел только закрыть глаза и приготовиться к неминуемому… Мелькнула лишь слабая надежда на «доспех рыцаря»…
Спустя долю секунды он обнаружил, что ещё дышит. И, открыв глаза, увидел, что оказался чуть в стороне. Видимо, сработал «спасительный бросок», выводя его из-под удара.
И всё это при наложенном «доспехе рыцаря». Значит, даже защита Игоря не смогла бы сдержать этот плевок...
— Беги! Беги!.. — заорал он на Веру, заставляя девочку вскочить и кинуться прочь.
Глава 27. Когда всё заканчивается
Вера бежала и, похоже, даже не понимала, куда бежит: паника накрыла. Однако Игорь больше ничего не мог для неё сделать. На него с рёвом налетел одноглазый Туриг, и они снова вместе покатились по земле. Кое-как вывернувшись из-под зверочеловека, Игорь сумел затормозить. И попытался сбежать.
Он понимал: гидру специально натравили на него. Это снова было покушение. Чудовище не перестанет его преследовать. А значит, надо уводить гидру подальше от людей. Игорь бросился в сторону, но ему снова помешал Туриг… Катившийся хтон успел замедлить движение и остановиться, вскрывая когтями грунт. А затем молниеносно вскочил и рванул к правителю узла. И эти двое опять оказались на земле...
Булаву Игорь где-то потерял. Поэтому просто вытащил нож и вогнал со всей силы в бок Туригу. Хтон завыл от боли, но сумел вырваться — и тут же переместился на несколько метров. Вокруг резко потемнело, но Игорь тоже вдруг оказался чуть в стороне. Снова «спасительный бросок» вывел его из-под ядовитого плевка…
В том месте, где секунду назад были Игорь и Туриг, всё дымилось, растекалось и растворялось. Только это и помешало хтону снова кинуться на правителя: их разделял «заплёванный» участок земли. А Игорь, понимая, что это единственный шанс сбежать, рванул что было сил.
За спиной жалобно заревела одна из голов гидры. Видимо, до неё добрался Страж, принявшись рубить толстую неохватную шею. Вот только Игорь не оглядывался — бежал так быстро, как мог. Надо было увести чудовище как можно дальше. А гидра уже грохотала огромными лапами следом... Но Игорь явно начинал отрываться. И в этот момент что-то тёмное прилетело в него сбоку...
Вероятно, какой-то сложный конструкт. Мгновенно сняв все защиты, тёмный сгусток заставил дрожать воздух вокруг, чем активировал и зазря растратил «спасительный бросок». А затем сразу же взорвался, мощной волной расходясь в стороны. И от третьего эффекта Игоря, оказавшегося в паре метров, уже ничего не спасло… Его подняло в воздух и с силой отбросило прочь.