Каждый день, выигранный во внешнем мире, давал Хаосу надежду на подкрепление. А значит, предстоящий бой нужно было спланировать почти идеально. Бабуля Ло, скорее всего, не обманывала, что против них послали опытного и опасного генерала. Разгромить такого врага будет сложно, и это Игорь отлично понимал…
Но Охранная Крепость и сама по себе была огромным преимуществом. Крепкие стены, как рассказывал Страж, выдерживали даже мощнейшие конструкты. А планировка Крепости оставляла врагу возможность атаковать только с одного направления.
Если с гарантией знаешь, где пойдёт армия Хаоса, для неё можно подготовить много сюрпризов. А учитывая, что главная улица на территории крепости была только одна, организовать несколько поясов обороны не стало бы проблемой.
К тому же, у Игоря не было объективной необходимости удерживать стену до последнего защитника. Достаточно отходить от одного защитного периметра к другому, попутно уничтожая порождений Хаоса. А потом, если всё-таки додавят — оборонять цитадель.
Утром, когда взойдёт солнце, враг обязательно ослабит натиск. Порождения не сразу привыкают к солнечному свету. Первое время они почти беззащитны. Хтоны — эти да, опасны всегда… Однако сами они в первые ряды не полезут. Оставался вопрос с чудовищем, но и тут можно многое успеть сделать…
Колья, воткнутые в землю и вкопанные на улицах… Деревянные «ежи», расставленные на пути армии Хаоса... Они не только смогут замедлить даже крупных врагов, но и подранят их, если те не будут осторожны.
К тому же, Игорь мог вооружить всё боеспособное население. Причём, вопрос со снабжением решался не только за счёт последних находок. В крепости теперь работала кузница. А ещё можно было купить всё недостающее из ф’дарских запасов в системном магазине.
Древние стрелы в нём продавались по медяку за пучок. А значит, лучники могли без остановки стрелять хоть неделю, так и не израсходовав запасы.
Каждое предложение, принятое командованием, тут же начинало выполняться. Игорь назначал ответственного и отправлял работать, чтобы не терять времени.
Очень скоро количество совещающихся сократилось вдвое. А потом ещё раз вдвое. Не прошло и часа, как в столовой, где заседали командиры, остались только Игорь, Алиса, Эрин и Страж. А вся остальная крепость превратилась в разворошённый муравейник.
Казалось, люди сновали без всякой системы и цели. Несколько лапаруд копали ров у стен. Жаль, конечно, что использовать в бою их было нельзя… Зато таскать тяжести и копать Упорядоченное им не запрещало даже за пределами пирамиды.
Заняты были все. Вера сидела во дворе Цитадели и готовила снаряды для боя. Игорь потратил сотню системных монет и купил ей «болтомёт» с запасом болтов. Алиса замерла, прикрыв глаза, на стуле. Искала в списке конструктов те, которые могут пригодиться в предстоящем бою.
А солнце неумолимо катилось к горизонту, с каждым мгновением приближая час штурма. Оставалось лишь надеяться, что люди успеют подготовиться. Им очень нужна была победа. И это, кажется, чувствовали даже самые ленивые жители Крепости… Во всяком случае, от работы в тот вечер не отлынивал никто, включая освобождённых кетов и рингадов.
Глава 4. Колдун Хаоса
Василий Кириллович дождался, когда из прохода выскользнут Туриг и бабуля Ло. А затем опустил руки, разрешая туманному языку втянуться обратно в границу узла. К счастью, когда армия Хаоса пряталась на границе осколка, только дозорные могли видеть создание таких проходов. А все дозорные были «своими» — то есть, были преданы лично ему, Туригу и бабуле.
— Как всё прошло? — спросил Василий, поправив воротник, который сбился из-за того, что руки приходилось поднимать.
— Нас услышали, — ответила бабуля, пытаясь отдышаться. — И даже не гнались…
— Р-р-р-р! — Туриг сдавленно зарычал, принимая более цивилизованную форму. — Убил бы этого нюхача! Как же он меня бесит!..
— Там был нюхач? — поморщился Василий, который нюхачей сильно не любил. — Что он там делал?
— Его притащил с собой этот дурак! Правитель, в смысле, Игорь, тьфу… Даже не знаю, как его теперь называть!.. — бабуля Ло выпрямилась и вгляделась в густой туман. — Свалился тоже на нашу голову…
— Его Хан притащил, — рыкнул Туриг.
— Идиота кусок! — не оставила бывшего бога без характеристики бабуля. — Ему надо было найти одного-единственного идиота типа себя самого! А он выцепил целую семью, да ещё и с деятельным придурком во главе! А потом пригнал ему… А-а-а-а!..
Слов у бабули Ло не осталось, и она просто махнула рукой в сердцах. Что Василий, что Туриг и без того знали, как дело было. И, уж естественно, догадывались, что думает по этому поводу бабуля Ло.
— Тебя не видели? — тем временем рыкнул Туриг Василию.
— Если бы меня видели, вы бы остались без обратного билета, — хмыкнув, ответил тот. — Акуд — хороший военачальник, но никакой политик. Обнаружил заговор — прибил заговорщиков. Если бы…
Издалека разнёсся раскатистый грохот барабанов. Конечно, у хтонов не было барабанов, зачем им это? Зато был артефакт, издающий нужные звуки.
— Началось… — вздохнула бабуля Ло и посмотрела на своих союзников. — Что встали? Пошли… Труба зовёт!
— Барабан, тогда уж… — поправил её Василий с присущей ему педантичностью.
— Не умничай! — погрозил ему волосатым кулаком Туриг.
— А то что? — зло прищурившись, вспыхнул бывший интеллигент.
Болезненное самолюбие было его характерной чертой. Он терпеть не мог, когда его кто-то затыкал или спорил с ним. Раньше, в «нормальной» жизни, он из-за этого начинал кричать и даже иногда брызгать слюной. А теперь сразу хватался за жезл кудесника.
Туриг знал об этой его черте. А поскольку сам, хоть и был в прошлой жизни волком, никогда за словом в карман не лез, то его замечания часто вызывали ссоры.
— А ну-ка, завалили оба! — рявкнула бабуля Ло. — Пошли…
Она первой скользнула в туман. За ней, довольно усмехнувшись, последовал Туриг. А вот Василий ещё несколько секунд успокаивался. Но, взяв себя в руки, тоже не стал задерживаться. Грохот барабанов возвещал о начале сборов армии Хаоса.
Василий воевать не любил. Однако что Упорядоченное, что Хаос требовали войны. Точнее, Хаос к ней принуждал — уже самим фактом своего существования. Огромный хтонический узел, где обосновалось их государство, находился под ударом…
Хаос волнами накатывал на пристанище хтонов. И грозил в скором времени поглотить осколок тверди. И тогда — конец. Дом, имущество — всё исчезнет. Чтобы Хаос оставил в покое узел своих питомцев, ему требовалось скормить другой узел. Желательно, такой, чтобы в нём Порядка было через край… Дольше жрать будет. И даже на какое-то время удовлетворится.
Для этого почти идеально подходил узел Священной пирамиды. Древние строители постарались стабилизировать его пространство, наделив этот осколок твёрдыми законами и сильной защитой. Поэтому Упорядоченное тоже цеплялось за этот узел. Причём всеми правдами и неправдами.
Но хтоническая армия всё равно понемногу продвигалась к центру. Шаг за шагом, кусочек за кусочком… Однако всё сломал проклятый Калинин, с которым никак не удавалось договориться.
— Эгоист чёртов… — буркнул Василий. — Не мог просто свалить отсюда в закат?
Бывший интеллигент двинулся на барабанный рокот. Густой туман на границе расступился и поредел, открывая взгляду огромную долину. Одну из тридцати долин по краю узла, где расквартировалась армия Хаоса…
На противоположной стороне долины туман становился ещё темнее. А в его глубине рокотали далёкие раскаты беззвучного грома, обдавало холодом пламя и кипел, пузырясь и обжигая, лёд. Хаос, как он есть, стремился поглотить всё, до чего мог добраться.
А в долине, в длинных загонах, нетерпеливо маялись Его порождения. Загонов, кстати, было больше трёх десятков. Просто потому, что разноуровневых порождений, даже контролируемых, долго в одном месте удержать не получится. Обязательно сцепятся.
Они и так периодически начинали друг друга подъедать… Отчего армия Хаоса постоянно несла небоевые потери. Зато выжившие и насытившиеся понемногу росли в уровнях.
И только «осознавшие» могли беспрепятственно ходить по лагерю. Этот тип порождений возвращал разум, контролировал голод и легко подчинялся приказам. Поэтому их не было нужды запирать.
Василий порождений не любил... Во всяком случае, тех, которые получились из разумных. Его мораль, взращённая на советском воспитании, не принимала ни рабства, ни эксплуатации. Причём ни в какой форме. «Всё-таки, в отличие от других, я нормальный человек. Даже, можно сказать, хороший… Просто обстоятельства меня загнали сюда…» — частенько шептал себе бывший интеллигент перед сном, ворочаясь с боку на бок.
Поэтому Василий Кириллович сосредоточился на призыве неразумных «фрагментов» Хаоса. За один раз перед боем он мог призвать до двух тысяч порождений в статусе «подчинённый». Обычно этого хватало, чтобы создать необходимую для атаки массу, которая подавит и пожрёт всё на своём пути.
Второе его умение, которое он раскачал до безобразных величин, называлось «контролем». Оно было способно пудрить мозги, смешивать мысли в хаотический коктейль, вызывать и усиливать негативные эмоции. И это было любимым занятием Василия. Зачем воевать, если можно смутить, дезориентировать, рассорить ряды врагов? Таких редких специалистов в лагере было двое. Василий и ещё один генерал хтонов.
Наверно поэтому, поддерживая бабулю Ло, он не слишком беспокоился за своё будущее. Василий Кириллович был чрезвычайно важен для армии вторжения. Особенно сейчас, когда на узле поселились разумные. Кто-то же должен периодически смущать их умы, верно?
Из центра лагеря, из скопления палаток, где жили хтоны, вдаль уходила туманная труба. Это был основной способ связи с другими лагерями. Именно туда направлялись бабуля Ло и Туриг. Ох, как же Василию хотелось засветить волчаре в спину каким-нибудь конструктом… Однако интеллигент изо всех сил держал себя в руках.