— Вы вовремя, — устало произнес Лаир, стоило нам оказаться на возвышении возле дерева.
Когда-то здесь располагалась просторная беседка из белого камня, с фигурами из густого кустарника. Сейчас же только гарь, копоть и мертвые тела.
— Что будет, если один из меллорнов полностью сгорит? — спросил я Ангхабеша, бросая взгляды на полыхающую крону.
Огонь по ней расходился всё больше, но пока еще не поглотил её полностью.
— Реликвия утратит часть силы, — устало ответил князь, — спадет купол внешней защиты и станут возможны стихийные прорывы, как в Уухреше. На восстановление уйду десятилетия.
— Почему до сих пор никто не призвал Ае? — невольно выдохнул я.
— Ты видишь здесь жрецов? — недовольно сморщился Ангхабеш. — Если она и ответит, то только им.
— Твою мать, Ангхабеш, ты забыл, как молиться? — рявкнул я на эльфа, на что тот резко повернулся ко мне, намереваясь сказать что-то резкое.
Оглушающий звук глухого взрыва, что раздался со стороны, привлек наше внимание. Мы синхронно повернули туда головы и увидели столб бушующей тьмы, которая ударила с неба. Взрывной волной раскидало множество эльфов, не делая различий между своими и чужими. В центре этого луча мне удалось увидеть фигуру эльфийки, которая раскинув руки, впитывала в себя всю мощь тьмы. Спустя секунды три по лучу прошла пульсация, словно вбивая тьму в эльфийское тело, а после луч иссяк. Девушка лежала на земле, содрогаясь в конвульсиях, а вокруг неё начали подниматься эльфы-отступники, которые уже приняли облик дроу. Серая пепельная кожа, белоснежные волосы и кровавая ярость в глазах.
Этот небольшой всплеск позволил гвардейцам перегруппироваться, собираясь единым строем перед деревом, тогда как я рванул на передовую. В руках оказались пистолеты с последними магазинами, в которых своего часа ждали разрывные пули. Первый же темный, что встал на ноги и попытался что-то сказать, получил пулю в голову и рухнул на землю без верхней части тела. Маги, верные Ангхабешу, стали создавать защиту перед строем гвардейцев, а те в свою очередь пустили в ход луки.
Лучники успели проредить несколько десятков дроу, как внезапно все их стрелы начали сгорать в черных вспышках. Эльфийка впитавшая тьму, начала медленно подниматься на ноги, а из-за её спины торчали паучьи лапы. Она до отказа была напичкана тьмой, и мощь её просто поражала. Я направил на неё стволы пистолетов и успел сделать четыре выстрела, прежде чем в мою сторону полетел вал земли, поднятый взрывом тьмы. Убрав оружие назад по кобурам, мне пришлось выпустить навстречу волну пламени, чтобы не оказаться погребенным под землей. Где-то на середине пути они с грохотом встретились, а взрывная волна, дошедшая до нас, заставила меня укрыться за плотным огненным щитом. Всю окружающую территорию заволокло густой пылью, и видимость сократилась до пары метров. Застыв на несколько секунд, я выбросил руку вверх, и от меня в разные стороны разнесся поток ветра, позволяя вернуть обзор. Этого хватило, чтобы увидеть перепаханную землю, тела и огромный вал земли, который застыл в сорока метрах от меня.
Я бросил взгляд назад как раз в тот момент, чтобы увидеть черную вспышку, прорвавшуюся через зеленую пленку. Она стрелой прошла насквозь, а после раздался вскрик Райны и несколько зеленых вспышек. Отбросив лишние мысли, я рванул назад и уже на ходу увидел, как развеялась защита. Скольжение вперед и меня выкидывает прямо перед меллорном, чтоб увидеть смерть Ангхабеша. Та самая темная эльфийка пронзила его со спины толстым кинжалом, сотканным тьмой и, оттолкнув паучьими лапами, отбросила в сторону.
— Преклонитесь перед тьмой, и я оставлю вам ваши никчемные жизни! — громким шипящим голосом, с довольной улыбкой на бледных губах, произнесла дроу.
— Хрен тебе на воротник, — выдохнул я, выпуская в неё багровые молнии сразу с двух рук.
В полете они соединились в одну толстенную, но дроу просто выставила руку ладонью вперед и моя магия застыла, словно замер ход времени. Бросив быстрый взгляд по сторонам, я понял, что так и есть. Лишь зеленое пламя, горящего меллорна, усилило свой напор, полностью поглощая всю верхушку дерева.
Темный росчерк со стороны заставил меня ускориться, но даже так я не успел среагировать. Дроу оказалась рядом и отправила меня в полет одним мощным ударом в грудь. Доспех пошел трещинами, а я забыл, как дышать. Удар о землю выбил из легких последние крупицы воздуха, и кубарем пролетев с сотню метров, меня остановил вал земли. Последовавшая за этим вспышка исцеления помогла немного прийти в себя и хоть и с трудом, но я всё же поднялся на ноги. Передо мной в десятке метров стояла дроу, наклонив голову на бок, и с интересом скользила взглядом по моему телу. Она перебирала по воздуху четверкой лапок, словно что-то рисуя, а в её глазах царила беспроглядная темнота.
— Моя мать получила твой привет, — улыбнулась дроу. — Скоро она сама явится сюда, и ты сможешь всё сказать лично.
— Одного раза ей было мало? — прохрипел я в ответ. — Выкинем с Араона и во второй.
Дроу оказалась вплотную передо мной, словно всегда здесь и стояла. Мгновение и я призываю меч, чтобы полоснуть по ней, но две паучьи лапы с безумной скоростью пронзают запястья моих рук. Медленно, словно наслаждаясь мгновением, она правой рукой схватила меня за шею и приподняла над землей.
— Букашечка, — слащаво протянула она. — Ну куда ты лезешь, а? Когда по миру разлетится весть, что Ллос вернулась, будет уже слишком поздно. Мел’Лориен закрыт от взора Ае и никто, слышишь, никто не сможет нам помешать.
На её слова я рывком увеличился в размерах, чтобы перейти в другую форму, но замер где-то посередине, окруженный бурлящей тьмой. Она сжала меня, возвращая назад, в человеческое тело и сомкнулась цепью вокруг шеи.
— Забавно, — наклонив голову на бок, оскалилась она. — Черный дракон Араона, птенец. А я думала, вас больше нет. Как интересно. Мама будет довольна, получив в свои руки живого представителя этой расы. Когда я…
Зеленая вспышка со стороны меллорна не позволила дроу закончить свою речь, а стрела, объятая изумрудным огнем, что летела прямо к ней, заставила ту отбросить меня в сторону и выставить перед собой плотную сферу тьмы.
Мое приземление нельзя было назвать мягким. Сжавшаяся вокруг шеи цепь тьмы душила не хуже петли. Она оставляла мне крохи воздуха, достаточные чтобы дышать, но недостаточные, чтобы сделать хоть что-то. Я попытался прибегнуть к магии, но источник оказался заблокирован. Переход в промежуточное состояние даже не начался, ограничившись лишь чешуей, покрывшей руки по локоть. С трудом я повернул голову в сторону меллорна и увидел Райну с диадемой Ангхабеша на голове. Девушка держала в руках изумрудный лук, сотканный из чистой энергии. Стрелы, которая она впускала, развеивали тьму и постепенно возвращали ход времени. От них расходился зеленоватый туман, который искрил, выжигая любое проявление тьмы. Именно он и заставлял дроу удерживать защиту, не пытаясь контратаковать. В противовес этому тьма вокруг неё начала сгущаться, а вот лук с каждой выпущенной стрелой, тускнел всё сильнее.
— Закрыт от Ае, говоришь, — пробормотал я, бросив взгляд на символ благословения богини. — Что ж, а мы её пригласим.
Перепрыгнув через несколько слоев, я добрался до нужного, где стала видна тонкая изумрудная нить, уходящая от моего запястья куда-то вверх. Не раздумывая, я схватил её левой рукой и дернул, что было сил. Обжигающая боль резанула по всему телу, но следом за первым рывком последовал и второй. Дроу видимо что-то почувствовала, и оскалилась, обернувшись ко мне. От сферы тьмы отделилась большая клякса, которая приняла форму длинного копья и нацелилась прямо на меня. Мгновение на выдох и зеленый свет сверху, который повторно замораживает всё, но теперь вместе с дроу. Пламя на меллорне полностью опало, правда, толку от этого не было. Вместо шикарной зеленой кроны виднелись иссохшие ветви, а ствол так и вовсе покрылся черными углями, через которые виднелась тлеющая сердцевина.
Пока я рассматривал ствол, яркий изумрудный свет стал собираться передо мной в женскую фигуру, чтобы спустя минуту предстать юной девушкой. Длинная копна её распущенных зеленых волос парила, не имея веса, и периодически выбрасывала в воздух изумрудные искры. Идеальное лицо, с глазами, цвета вечернего неба, небольшой прямой носик, чувственные губы и хрупкая фигура, облаченная в белоснежное платье.
— Дарт, — кивнула богиня, задержав взгляд на моей шее. — Это тебе не пригодится.
Взмахом руки она развеяла цепь тьмы и грациозно развернулась в сторону дроу и меллорна. Как только меня избавили от темного украшения, сразу вернулось и свободное дыхание, вместе с ощущением источника. Прорвавшись через слабость, я поднялся на ноги и медленно подошел к Ае. Богиня стояла, замерев, словно восковая статуя. Её взгляд был устремлен на дерево, а в уголках глаз виднелся блеск слёз.
— Во что они превратили Мел’Лориен, — тихо прошептала она.
— Дроу сказала, что город закрыт от твоего взора, — сказал я, смотря по сторонам. — Не знаю, почему этого никто не понял. Ни жрецы, ни ты.
— Жрецы утратили мое благословение, — немного рассеянно ответила Ае. — Никто из них уже не соответствует этого звания. Пороки захватили их сердца и вместо служения мне, во главе угла встала личная выгода. Мой взор всё это время был устремлен на северные границы леса, туда, где идет борьба с хаосом. Извращенные существа пытаются заявить свои права на эти земли, и только редкие воины готовы дать им отпор. Я нужна им больше, чем местной аристократии.
— И вот к чему это привело, — тяжело вздохнул я.
— Столько смертей, — прошептала богиня. — И Ллос, куда же без неё.
В последних словах Ае читалась такая злость, что я невольно вздрогнул, ощущая ярость богини всем телом. Она подняла руку и, резко сжав ладонь в кулак, превратила сферу тьмы в небольшой шар, который тут же развеялся по ветру. При чем ей было всё равно, что внутри этой сферы находится дроу, способная, так же как Ае останавливать ход времени.