– Да-да, ты, когда была жива, прибиралась в доме основательнее, – сказала Джессеми тому, что осталось от её двоюродной прапрабабушки, и махнула рукой на прощание.
Она прогулялась в свой заросший сад, выдернула несколько морковок для морковного пирога и закинула их в миску вместе с другими ингредиентами. Всё перемешать – и в печь.
Ближайшее дерево, задрожав, сбросило пару дюжин листьев.
– Я знаю, пекла ты тоже лучше, – сказала Джессеми. – Но Чешуйка любит, чтобы я оставляла ботву, и считает, что крошки земли придают особый аромат.
Теперь всё готово к приходу Чешуйки и Граувакки! Джессеми с нетерпением ждала своих друзей и коллег. Порой оба действовали ей на нервы, но она их всё же очень любила.
В эльфийской деревне слухи и запахи распространялись очень быстро. Именно в то время, когда в любую секунду могли появиться её друзья, приплёлся, слоняясь без дела, Бролликс, большой друг её двоюродных братьев и сестёр. Он и в самом деле был большим и сильным эльфом.
– Так-так, гостей ждёшь – небось этого дракона и кота? – принюхавшись, благодушно поинтересовался он. – Мои друзья-тролли хотели поблагодарить их за ту историю с мышепантерами.
Три серых увальня уже топали по лесной дороге к домику.
Пискнула голубая птичка, которая жила на кухне у Джессеми. Это означало, что пирог готов. Вот именно теперь.
– Секунду, – сказала Джессеми и, зайдя в домик, достала свою новую шпагу-жало. Тролли и оглянуться не успели, как она уже целилась им в колени. – Проваливайте поскорее, ясно? И ты, Бролликс, тоже!
– Забавно! Я как раз собирался сказать то же самое, – услышала она голос Чешуйки. – Должно быть, не очень приятно, когда такая шпага вонзается тебе в пятую точку.
Джессеми радостно помахала друзьям. Совсем не плохо, что они появились именно сейчас. Сражаться вечером после работы с четырьмя противниками – это как-то чересчур.
Первый тролль, хрюкнув, протянул руку, чтобы содрать с домика вьющиеся растения. Второй через окно потянулся к плите, видимо, ему захотелось пирога. Третий тролль попытался поймать прямо в воздухе излучающего золотистое сияние китайского соловья.
Быстро-быстро одна за другой произошли три вещи. Первый тролль, высоко подскочив, завопил, потому что колющий удар пришёлся на его пятую точку. Второй тролль обжёгся о печь, и в это же время Джессеми вонзила шпагу ему в колено. Третьему троллю, а заодно и Бролликсу, китайский соловей украсил причёску здоровенной кучей помёта.
Все четверо решили провести остаток дня где-нибудь в другом месте.
– И не жалуйтесь – вас предупреждали! – крикнула им вслед Джессеми.
Голубая птичка пищала всё громче и всё тревожнее.
– Никогда этим типам не прощу, если пирог сгорел, – затыкая шпагу за пояс, проворчала Джессеми и кинулась на кухню. К счастью, угощение лишь подрумянилось чуть больше, чем нужно.
– Джессеми! – провопил Чешуйка из сада.
– Всё в порядке, пирог сейчас будет, – откликнулась Джессеми, но теперь взвыл и Граувакка. Джессеми стремительно грохнула пирог на стол и, обнажив шпагу, бросилась на улицу.
У большого водопада сидели два гигантских шершня! Они были величиной чуть ли не с её домик и выглядели не очень-то дружелюбно.
– Всё-таки я не ошибся: у них наши жала, – сказал один шершень.
– Может, это жало дяди Вальтера? – предположил другой. Он слегка шепелявил.
– Думаю, скорее тёти Мими, – отозвался первый и нагнулся так, что его щупы и челюсти оказались прямо перед Чешуйкой и Джессеми. – Ну так что? Вернёте сами или вам помочь?
Ой нет, только не новые шпаги!
– А что, если я от души почешу у вас за крылышками? – предложила Джессеми.
– Сегодня уже чесали, – сказал первый шершень.
– В другой раз – пожалуйста, – прибавил второй. – Так как? Отдаёте добровольно или нет?
– Добровольно, – вздохнул Чешуйка.
Вскоре они уже без шпаг сидели на террасе Джессеми, пили лимонад из цветков бузины (Джессеми и Чешуйка) или лакали воду с ароматом ветчины (Граувакка). И ничего страшного, что Джессеми забыла добавить в пирог сахар. Она просто схватила первый попавшийся под руку цветок и плеснула на пирог большую порцию нектара. Получилось вкусно. Но Граувакка всё-таки предпочёл рыбу.
– Не беда, ну, всё это со шпагами, – сказал Чешуйка, поглаживая живот, в котором только что исчезло пять кусков пирога, и достал мешочек с гонораром за расследование. – Денег ещё достаточно, мы скоро купим себе что-нибудь другое, что-нибудь получше.
Граувакка вызвался пересчитать драгоценные камни и разложить их на три сверкающие кучки. Джессеми, очень довольная, взяла свою долю и спрятала её в спальном гнезде самого крупного китайского соловья, здесь она хранила сбережения. Птица, воркуя, позволила себя приподнять, а потом удобно устроилась на деньгах. Если бы кто-то другой попробовал подобраться к сбережениям, он бы тут же получил по руке острым клювом.
– Очень весёлый был заказ, – сказал Граувакка.
– По-моему, тоже, – согласилась Джессеми. – Событий море! Намного увлекательнее, чем работа в модном ателье! Там я всегда засыпала.
– А ещё ты всегда забывала про молнии, – хитро улыбаясь, напомнил Чешуйка. – Я слышал, что в эти шмотки было сперва не влезть, а потом из них не выбраться.
– Ах это! – Джессеми отмахнулась. – Да кого волнуют эти молнии?
– Они как минимум сыграли важную роль, – проворчал Граувакка. – Если бы тебя из-за них не вышвырнули с работы, ты бы никогда не попросилась к нам. Было бы досадно.
– Этот кот сегодня невероятно мил, – улыбаясь, подначила его Джессеми. – Видно, вскочишь сейчас ко мне на колени, чтобы тебя погладили, да?
– Даже не думай, эльфийка, – сказал Граувакка, одарив её неприязненным, злым взглядом… а потом всё-таки замурчал.
И все трое подняли бокалы за успешно раскрытое дело.
Благодарности
В самую первую очередь благодарю Кристиана и Робина – спасибо за весёлые обсуждения идей за завтраком! Вы – лучшие!
Большое спасибо Юлии Рёлинг, которая с самого начала верила в Чешуйку и наконец дала ему шанс. Тина Шпигель и Франк Грисхаймер прекрасно позаботились о редактуре, а мои юные читательницы Лиза и Элина дали важные советы. Благодарю также Герда Румлера и Мартину Кушек из моего агентства, которые, подобно опытным мореплавателям, выдержали все бури и штормы. Огромное спасибо и Фредерику за гениальные иллюстрации!