– Не важно, иди уже, – скомандовала Джессеми, подталкивая его в нужном направлении.
Кот и дракон послушно потёрлись о кору. Из всех неприятных обитателей Волшебного леса самыми-самыми противными были, пожалуй, комары величиной с дроздов.
Окутанные гигантским ароматным облаком, друзья отправились дальше. Мимо дерева желаний они будут проходить на обратном пути, а сейчас первым делом – к месту преступления.
Джессеми бдительно высматривала вздорных лис в мелкую клеточку и мышиных пантер, которые немало поспособствовали дурной славе Волшебного леса. Она втайне надеялась, что на пути им встретятся ещё какие-нибудь опасности – ей нравилось защищать своих друзей и коллег.
Вскоре они пришли на обозначенное Крокус место – поляну, окружённую деревьями со светящейся солнечно-жёлтой пахнущей лимоном листвой. На ветвях просто нежились или шумно потягивали нектар из его цветков гигантские бабочки размером с кошку. Вокруг маленького пруда и ушей Граувакки носились стрекозы.
Чешуйка тут же заметил, что они и правда имеют дело с большой кучей мусора. Она доставала ему почти до макушки. Какая гадость! Вокруг этой кучи стояли несколько единорогов, пытаясь худо-бедно убрать её рогами и копытами. У одного из них на роге повис обрывок полиэтилена, у другого – застрял стаканчик из-под йогурта.
– Ого! Сгрузить здесь такую гору явно стоило большого труда, – удивилась Джессеми, в то время как Граувакка бесшумно кружил вокруг свалки, принюхиваясь к ней. – Тут ведь даже никакой нормальной дороги нет.
В это время на поляну вышли Крокус с Облачком – белая кобылка со своим жеребёнком.
– Ну, что скажете? Совсем не по-единорожески, да? – Как только кобылка учуяла исходящий от Чешуйки запах, её глаза округлились.
– Злодея мы найдём, можете не сомневаться, – сказал Чешуйка с достоинством, если это возможно, когда от тебя пахнет так, как будто ты сперва повалялся в тролльих какашках, а потом искупался в озере духов. Теперь он поспешно направлялся к пруду, чтобы помыться.
Наконец, можно было приступить к расследованию. Чешуйка брезгливо поковырялся в помойке с разных сторон, с отвращением рассмотрел мусор в лупу и попытался сделать первые выводы.
– Не будь таким неженкой, шеф! – Граувакка улыбнулся так широко, что обнажились его острые клыки. – Кто всегда повторяет, что детективы должны погружаться в дело основательно? А?
– Я должен помнить, что говорил вчера? – проворчал Чешуйка. Граувакка называл его шефом скорее в шутку, ведь они дружили уже целую вечность.
Познакомились они, когда Чешуйка выбрал для своего нового дома пустовавшую пещеру в скале. Он не обращал никакого внимания на картонные коробки в углу, пока не выяснилось, что в них уже живёт какой-то слегка взлохмаченный серый кот. Не успели они основательно повздорить по этому поводу, как в окно влетел рой гномсиков – летающих жутко кусачих первосортных надоед, и обоим пришлось стремглав спасаться бегством. Такое совместное бегство объединяет, и после этого они решили просто поделить пещеру. Чешуйка быстро понял, что кот великолепно дополняет его детективное агентство: никто не обладал таким острым слухом, обонянием и зрением, никто не умел быть настолько незаметным и никто не получал столько удовольствия от самых неаппетитных сторон профессии детектива!
В этом деле работы им хватало. Они втроём рылись в мусоре, чтобы побольше о нём узнать. Чего там только не было! Увядший тигровый салат и упаковки из-под чешуи русалок или золотой пудры. Одежда, которая неделю или две назад ещё считалась модной. Сверкающие, хрупкие на вид игрушки (по большей части битые) и меч с отломанным остриём.
– Это эльфийская штука, – сказала Джессеми, отбив ногой не лопающийся мыльный пузырь величиной с голову, краски которого слегка поблёкли.
– Я вижу, – задумчиво откликнулся Чешуйка, занося в блокнот список предметов. Снимать отпечатки пальцев здесь, к сожалению, особого смысла не имело – они были повсюду.
Он опять обратился к кобылке Крокус.
– Вы сказали, что даже если убрать эту кучу, на следующий день она появится снова, так? Возможно, тут замешано колдовство. А мусор тот же самый или другой?
Крокус дёрнула хвостом, оставив на земле блестящий след.
– К сожалению, этого я не знаю.
Ничего страшного, в конце концов, для этого здесь работает детектив!
– Граувакка, съешь, пожалуйста, что-нибудь из этой кучи, – попросил Чешуйка своего помощника. – А я отмечу, что именно.
Граувакка не заставил себя упрашивать. Он опустошил одну уже довольно сильно вонявшую банку устриц, умял остаток произведённого в полнолуние сыра и принялся за рыбью голову.
– Эй, оставь что-нибудь мне! – потребовала Джессеми и расхохоталась, заметив ошарашенный взгляд друзей. – Чешуйка, ты ведь хочешь что-то проверить, так? Не вернутся ли магическим образом эти вещи той же ночью из его живота назад в кучу, да?
– Именно так, – подтвердил Чешуйка.
Услышав хихиканье и вопли, они обернулись.
– Как невовремя! Это мои двоюродные братишки и сестрёнки, – вздохнула Джессеми. – Приготовьтесь к неприятным сюрпризам.
Пятеро на одного
И вот вокруг них уже плясали пятеро молоденьких эльфов. Так быстро и элегантно, что у Чешуйки закружилась голова. Такими уж маленькими они, к сожалению, не были, максимум на полголовы ниже Джессеми.
– Привет, Джесси, – нежным голоском пропела прехорошенькая эльфийка с фиолетовыми волосами, большими чёрными глазами и треугольным личиком. На ней было одеяние из зелёных листьев. – Фу, вы все такие грязные – как противно!
Чешуйка незаметно оглядел себя. Ему и правда срочно требовалось принять пенную ванну.
– Это что, последний писк моды? – спросила Джессеми.
– Разумеется! – Эльфийка сделала пируэт. – Каждое платье сшито из настоящих листьев и держится неделю – сперва оно зелёное, потом жёлтое, а потом оранжевое!
– Можно купить себе такое и на распродаже, но тогда оно будет уже жёлтым, – добавила другая девочка-эльф.
Мальчик-эльф с волосами, такими же жёлтыми, как и его брюки из листьев, окинул Чешуйку презрительным взглядом. – Тебе такое не подойдёт, дракоша, для этой одежды ты слишком толстый!
– Я такой, как надо, – проворчал Чешуйка, его грызла совесть при мысли о вчерашних тыквенно-сырных чипсах.
Но мальчишка уже не слушал его, заметив Граувакку.
– Ха-ха! Взгляните только: кошка, поедающая мусор! Разве не смешно?
– Во-первых, я – кот, а во-вторых, всего лишь делаю свою работу, – прижав уши, ответил Граувакка.
– Сейчас будет ещё смешнее, – воскликнул желтоволосый мальчишка. Засунув руку в карман, он вытащил оттуда золотистые колокольчики и танцующим шагом направился к Граувакке. Тот недоверчиво выгнул спину, но это ему не помогло, потому что его крепко зажали два других эльфа. Граувакка и глазом моргнуть не успел, как колокольчики оказались у него на хвосте.
Кот, тут же вскочив, попытался их сбросить. Но куда бы он ни бежал, его преследовал нежный перезвон, и Граувакка паниковал всё сильнее.
Пятеро юных эльфов помирали со смеху.
– Извольте оставить моего коллегу в покое, – велел Чешуйка, топая к ним и фыркая на них искрами. Они, хихикая, вихрем уносились от него.
Граувакка, пытаясь стряхнуть колокольчики, взлетел на дерево. Оттуда он прыгнул на спину одному единорогу, который в испуге встал на дыбы, отчего колокольчики зазвенели в два раза громче.
– Какой уродливый кот! – сказала девочка в платье из оранжевых листьев, дёрнув Граувакку за уши, когда он мчался мимо неё.
– Хватит! – провозгласила Джессеми, уперев руки в боки.
И решительно взялась за дело.
Чешуйка с беспокойством наблюдал за ней: справится ли она при раскладе «пятеро на одного»?
Схватив одну из девчонок за крылышко, она принялась раскручивать её, а затем с размаху зашвырнула на самый верх мусорной кучи. Вскоре рядом с подругой, загребая руками и яростно хлопая крылышками, приземлилась и другая эльфийка. Несколько мгновений спустя компанию им не совсем добровольно составил, скривившись от отвращения, желтоволосый мальчишка. Джессеми удовлетворённо отряхнула руки.
Оставались ещё двое разгневанных мальчишек-эльфов. Они порхали вокруг Чешуйки и его спутников, не спуская с них настороженного взгляда.
– Чешуйка, сзади! – крикнула Джессеми.
Её двоюродные браться вдвоём набросились на Чешуйку со спины, пытаясь потянуть его за покрытый костными пластинами хвост.
Они совершили большую ошибку. Чешуйка был не особо спортивным, но сильным. Он взмахнул разок своим драконьим хвостом вправо и влево.
Обоих мальчишек отбросило в сторону, и они, подняв фонтан брызг, плюхнулись в озерцо.
Перед разглядывающими их с любопытством десятью гигантскими бабочками, четырьмя единорогами и тремя сотрудниками детективного агентства они предстали на сей раз с водорослями и головастиками в измазанных илом волосах.
– Я расскажу это моему большому другу! – прорыдала девчонка с фиолетовыми волосами, пытаясь взлететь. Ей это не удалось. Её крылышки накрепко склеились заплесневелыми остатками пудинга.
– Ну, вперёд! – широко улыбаясь, сказала Джессеми и помахала вслед улепётывавшей пятёрке.
Облачко возмущённо крикнул вдогонку эльфам:
– Вы вовсе НЕ БЛЕСТЯЩИЕ!
В это время Чешуйка, проворчав «Стой спокойно!», освободил друга и коллегу от эльфийских колокольчиков.
– Всё хорошо. Ты в безопасности!
– Да-да, я знаю, – пробормотал Граувакка. Казалось, он стыдится, что ударился в панику из-за нескольких колокольчиков.
Единороги с беспокойством наблюдали за схваткой.
– Всё в порядке? – озабоченно спросила Крокус.
Но Чешуйка не успел ответить.
Его взгляд привлекла особа в коричневой накидке на краю поляны. В эту минуту она пыталась незаметно скрыться.
Зануды в мелкую клеточку
Что нужно здесь этой незнакомке? Чешуйка ещё не успел как следует поразмыслить над этим, а Граувакка уже сорвался с места и, выпустив когти, вцепился в подол накидки.