Чешуйка очень надеялся, что деревце не треснет под его весом. Ствол уже слишком подозрительно трещал.
– Вниз лучше не смотри, – прокряхтела Джессеми.
Слишком поздно. Ой-ой, здесь действительно страшно глубоко! Речка на дне ущелья казалась крошечной. У Чешуйки сильно закружилась голова.
– Ну-ка, убирайтесь отсюда! – зашипел Граувакка на своих противников. Он балансировал на деревце над Чешуйкой, и хвост его напоминал щётку в серо-чёрную полоску.
Чешуйка изо всех сил попытался пыхнуть на троллей огнём, но он давно не тренировался, и к тому же, у него не было под рукой лаволимонада.
Тролли только смеялись, этот звук напоминал камнепад, когда обломки скал срываются вниз.
– Улыбочку, пожалуйста! – раздалось вдруг невесть откуда. Вспышка. Ну, здорово! Их сфотографировал дракон, репортёр из газеты «Вестник Вурмштедта»!
Чешуйку поразило, что сразу после этого парень вскарабкался на первое попавшееся дерево.
А чуть позже он увидел, что из Волшебного леса вынырнула стая мышиных пантер.
Тролли, стоявшие на самом краю ущелья, перепугались.
Позорные фотографии и ухаживания троллей
Мышиные пантеры выглядели как настоящие пантеры, только размером с мышей. Окрылённая надеждой, Джессеми взмыла в воздух, наблюдая за тем, как одна из пантер, подкравшись, принюхивается к троллям. Если стоять смирно, стая чаще всего уходит. Но тролли не стояли смирно. Один даже занёс ногу над зверьком, попытавшись размазать его в лепёшку.
Джессеми ухмыльнулась. Очень плохая идея!
Пятьдесят разгневанных мышепантер бросились на троллей, вонзив клыки в их голые ступни.
Тролли злобно перепрыгивали с одной ноги на другую и отбивались изо всех сил. Толку от этого не было никакого. Если какую-то мышепантеру отбрасывали в сторону, она тут же вскакивала и кидалась в бой. Дело чести! К тому же, мини-кошки не были глупыми. Они знали, что тролли ненавидят, когда их кусают за нос. Поэтому все мышепантеры карабкались вверх по троллям, хоть те и защищались, как могли.
Дерево, на котором висели друзья Джессеми, зашаталось, и несколько камней покатилось вниз по склону. Балансируя на тонком стволе, Граувакка выгнул спину и ещё глубже вонзил когти в кору.
– Что там делается наверху? – крикнул Чешуйка.
Облетев их, Джессеми доложила:
– Ну, в общем так. Тролли отчаливают, потому что им надоели настырные зверьки, мышепантеры тоже уходят.
– Раздобудь нам поскорее канат! – крикнул Чешуйка. – Я ещё ни разу не падал в ущелья и сегодня не собираюсь начинать!
К сожалению, право голоса было и у деревца. Оно с треском прогнулось ещё сильнее.
Джессеми пулей улетела. Хорошо, что она знала, где здесь найти канат, но взять его могла, только если никто не увидит.
Некоторые эльфы жили на деревьях, и их домики соединялись между собой канатными мостиками. Просто смех – для чего же тогда крылышки? Джессеми посмотрела направо, потом – налево, а затем отвязала от мостика один из канатов. Он как раз подходил по длине.
Мостик распался. Раздался скулёж – на землю упал щенок, в это время разгуливавший по мостику. О нет, его-то она и не заметила!
Он плюхнулся в большой и мягкий куст и выполз оттуда весь обсыпанный, словно пудрой, розовой цветочной пыльцой. Уфф, повезло!
Джессеми понеслась назад к друзьям. Один конец каната она привязала к надёжному дереву, другой спустила толстому зелёному дракону и Граувакке. Вновь ощутив под лапами землю, Чешуйка вздохнул с облегчением.
– Думаю, допрос мы проведём в следующий раз, – сказал он, и друзья поспешили вернуться в Вурмштедт.
Поздним вечером у Чешуйки появилась возможность полюбоваться последним номером «Вестника Вурмштедта». На первой полосе красовалась позорная фотография, на которой он и его спутники трепыхаются над ущельем. Она была немного размытой из-за быстрых движений. Попала в кадр и одна мышепантера. Заголовок гласил: «Знаменитый детектив удирает от троллей».
Ничего смешного!
Однако мнения по этому поводу разделились. Начальник полиции Зигфрид, например, считал, что это очень смешно. Он встретил Чешуйку и его спутников на большой площади перед ратушей, где они в подавленном настроении разглядывали газету.
– Мои поздравления! Поистине чудесная фотография, – хитро улыбаясь, сказал Зигфрид. – Весь Вурмштедт впечатлён такими достижениями! Не каждому удастся так долго продержаться на таком маленьком деревце!
– Профессия детектива подразумевает, что время от времени ты попадаешь в опасные ситуации, – сказал Чешуйка.
– Ха-ха, можешь проделывать это чаще, – предложил начальник полиции. – Только заголовок не совсем точный. Вообще-то, здесь нужно написать: «Проваливший экзамен в полицию дракон удирает от троллей», – разве нет?
«Спокойно! Спокойно!» – уговаривал себя Чешуйка. И всё же он чувствовал, как у него из ноздрей вырывается пар.
Не обращая на них никакого внимания, мимо протопала юная троллиха с серо-зелёными свалявшимися волосами, приплюснутым носом, она была одета в дурно пахнущие лохмотья. Увидев, как Зигфрид разглядывает девушку, Чешуйка вдруг вспомнил своё желание. Секундочку, неужели дерево желаний…
– Милая красавица! – выдохнул начальник полиции, сорвав с ближайшей клумбы примулу и опустившись перед троллихой на одно колено. – Никогда я не видел более благородного создания, чем ты! Не соизволишь ли внять моей мольбе?
Троллиха, остановившись, таращилась на него, не веря своим ушам. Затем она попыталась сдвинуть с пути Зигфрида, который был в два раза меньше неё. Но он вцепился в её руку.
– Дай шанс своим чувствам! Мы созданы друг для друга!
Троллиха схватила Зигфрида за воротник и рывком поднесла его к своему лицу.
– Что за кобольдову белиберду ты несёшь? Ты что, ко мне пристаёшь? Такие штуки запрещены, я точно это знаю!
– Да, но… – проскулил Зигфрид.
Раздражённо закатив глаза, троллиха щелчком пальца отбросила его в сторону. Описав высокую дугу, Зигфрид пролетел мимо памятника Волшебнику, основавшему Вурмштедт, и совершил грубую посадку на клумбу с примулами.
Чешуйка, Джессеми и Граувакка наслаждались зрелищем. Жаль только, что на этот раз рядом не оказалось ни одного фотографа.
Меньше радовало то, что единороги были разочарованы ходом расследования Чешуйки.
– Вы же такой знаменитый детектив. Вы верите, что ещё сможете распутать это дело? – огорчённо спросила белая кобылка. – Новая куча мусора даже больше прежней, и этой ночью точно появится ещё одна!
Теперь Облачко действительно плакал. Из его глаз текли большие сверкающие серебром слёзы, которые наверняка очень заинтересовали бы доктора Бельхаймер.
У Чешуйки было очень странное чувство.
– Не беспокойтесь, мы справимся, – заверил он обоих единорогов. – Это недоразумение в деревне эльфов – лишь временная неудача.
Настоящий дракон-детектив, конечно же, никогда не сдаётся. Несмотря на это Чешуйка не горел желанием ещё раз проиграть большому другу. Полный мрачной решительности, он потопал назад к своей пещере, махнув лапой спутникам, чтобы следовали за ним.
– Гм, ситуация сложная. У кого-нибудь есть идеи? – спросила Джессеми, когда они вернулись в пещеру Чешуйки. Мини-вулкан тихонько изрыгнул облако дыма.
Они уселись за большим каменным столом, где всегда проводили совещания. Это была очень ценная вещь: в центре находилась окаменелость доисторической гигантской кошки с девятью хвостами. Граувакка смог привыкнуть к ней, лишь спустя некоторое время.
– Идеи? Не-а. Сперва нужно немного освежиться, – сказал коллега Чешуйки.
Каждый взял по бутылке из лимонадного бара.
На этот раз Граувакка выбрал себе «Напиток троллей»; в бутылке плавал настоящий глаз, и когда ты из неё пил, тебя не покидало забавное ощущение, что он на тебя смотрит.
– Боюсь, придётся продолжить расследование в эльфийской деревне, – сказал Чешуйка, подцепив когтями большой пакет тыквенно-сырных чипсов. – Но для этого нам требуется новое снаряжение.
– И что это, по-твоему, должно быть, шеф? – Граувакка почесал ухо задней лапой. – Плавники каменного окуня? Их можно использовать как нож и как пилу.
– Я предлагаю раздобыть на Запретном рынке два жала гигантских шершней, – пояснил Чешуйка. – Из них выйдут замечательные шпаги. А ты, Джессеми, можешь прикупить себе новую рогатку. Тогда мы будем лучше подготовлены к продолжению допросов, какими бы опасными они ни были!
Притаившиеся в глубине
Гномы Вурмштедта предпочитали жить под землёй. А ещё они любили помахать киркой и поэтому повсюду понаделали туннелей. Вампиров в этих туннелях терпели, а вот остальному населению вход был воспрещён.
Кроме тех дней, когда работал Запретный рынок. Его устраивали в одном из гномовских туннелей, кто бы знал, в каком именно. Разумеется, рынок был не совсем запрещённым. О нём было известно и бургомистру, и начальнику полиции. Но поскольку гномы отдавали городу часть золота и драгоценных камней, заработанных на рынке, то официально считалось, что никто о нём понятия не имеет.
– Я слышал, что Запретный рынок работает сегодня… только вот не знаю где, – сообщил Граувакка.
Чешуйка задумался. Если хочешь попасть на Запретный рынок, нужно поговорить с кем-то, кто может быть в курсе, и надеяться на лучшее.
– Оставайтесь здесь, ладно? Я скоро вернусь, – сказал он своим друзьям.
– Ну хорошо… ты не против, если я пока потренируюсь отбивать мяч? – спросила Джессеми, пнув чучело лягушки. Его подарил Чешуйке один довольный клиент.
– Хорошая мысль, – одобрил Чешуйка и направился в одну конкретную парикмахерскую. В парикмахерскую, которой владел гном Карат.
Ему дали прозвище «Десять карат», потому что у него никогда не получалось добывать в шахтах рубины крупнее. В конце концов он принял решение сменить профессию. С тех пор он сделался лучшим парикмахером Вурмштедта и обладал самой длинной, самой роскошной бородой, хотя из-за неё частенько и мог ударить лицом в грязь. Кроме того, у него был необъятный живот, поскольку он часто и с удовольствием наведывался в трактир «Косая белочка». Кроме того, он днём и ночью носил отполированные до блеска гномовские доспехи.