Я с трудом сглатываю, ощущая тошнотворный привкус во рту. Кай решила, что сестра больше не пишет, потому что разозлилась. А на самом деле она перестала писать, а Лайон перестал предлагать быть их посредником, потому что Неве умерла.
Кай переводит взгляд на свои руки.
– Получив повышение до Стража, я надеялась, что у меня появится шанс увидеть ее. Стражи пользуются куда большей свободой передвижения, как здесь, внизу, так и наверху, но меня быстро отправили на тренировку, и не нашлось времени отыскать ее. Меня послали в Куэрнаваку на поиски тебя, прежде чем я получила ключ-карту от Перекрестья, а очнулась я уже в тюремной камере. Потом, после истории с Дугом, мне не оставалось ничего иного, кроме как бежать. Зато теперь я здесь, – заявляет она, как бы защищаясь, будто боится, что я осужу ее за такой выбор. Вот только осуждаю я не ее, а себя – за совершение поступков, о которых ей ничего не известно. Осуждаю я и Лайона тоже – за то, что скрывал их от нее. – Я вернулась за сестрой, – говорит Кай, упрямо вздернув подбородок. – И мы ее найдем.
Надежда в ее голосе подобна стреле, поразившей мне сердце. Кай идет впереди меня, не подозревая о том, что человек, который, как она верит, поможет спасти ее сестру, – тот же самый, кто наблюдал, как ее сестра умерла, а потом похитил ее магию. Неважно, сколь сильно мне бы хотелось вонзить нож в спину Кай и заставить ее страдать так, как страдал я сам, я не могу сказать ей, что часть души ее сестры когда-то была связана с моей. Что душа Неве находилась внутри меня, когда я смотрел на Кай на той горе в Куэрнаваке.
– Откуда ты знаешь, что она все еще жива? – кричу я ей вслед.
Кай останавливается и оборачивается через плечо.
– А откуда ты знаешь, что Флёр жива? Или Чилл?
– Я не знаю.
– Вот и я тоже нет, – тихо говорит она, ожидая, пока я догоню ее.
31. И стужа крадется так близко
Стены туннеля внезапно расширяются, превращаясь в пещеру с каменными сосульками. Остановившись у входа, Кай обшаривает ее лучом фонарика. Порывшись в кармане в поисках коробка спичек, она зажигает факел и возвращает его в отверстие в стене.
Я медленно поворачиваюсь по кругу. Здесь еще больше каменных гробов, таких же, как и прочие.
– Где мы?
– Под Зимней кухней, – поясняет она, снимая рюкзак и лук.
С трудом верится, что за все те годы, проведенные за тайным изучением катакомб и сбором по крупицам нарисованных от руки карт, я так и не нашел эту комнату.
– Чьи, по-твоему, останки покоятся в этих штуках? – спрашиваю я, проводя пальцем по холодному камню.
– Ты никогда не задумывался, где хоронят преподавателей и сотрудников, когда они умирают? По-видимому, если доживешь до пенсии, умудрившись никого не разозлить, то сможешь выбрать себе место упокоения из имеющихся вариантов. – Она жестом указывает сначала на гробы, потом на мусоросжигатель у дальней стены. Печь идентична той, которую мы только что оставили под Летним крылом: с широким серебристым воздуховодом, уходящим вверх.
– Карабкаться сможешь? – спрашивает Кай, кивком указывая на мою руку.
– Разве у меня есть выбор?
Она рывком открывает железную решетку мусоросжигателя и, просунув голову внутрь, светит вверх по воздуховоду, затем закладывает фонарик в передний карман куртки, направив луч вверх.
– Я пойду первой, – говорит она, пожимая плечами. – Как только пойму, что путь свободен, заскочим в общежитие немного передохнуть. Но тебе придется пошевеливаться. У нас будет всего несколько секунд, чтобы пройти мимо камер, прежде чем кто-нибудь заметит. Как ты думаешь, где мы найдем Борея?
Когда Кай впервые спросила меня, с чего начнем поиски, добравшись до общежития, с моих губ тут же слетело имя Борея. Он в Северном крыле авторитет: слышит все, что происходит здесь, внизу, и имеет налаженные контакты повсюду, как над землей, так и под ней. Кому, как не ему, знать, где Дуг держит Флёр и Чилла?
И какая комната принадлежала Неве.
Готов биться об заклад, он даже будет в курсе того, что с ней случилось.
– Начнем поиски с кухни.
Кай ныряет в мусоросжигатель. Я заглядываю внутрь. Лестница поднимается по одной стороне воздуховода, исчезая в темноте над ним. Каждое не высказанное мной слово подступает к горлу, подобно желчи, когда Кай начинает карабкаться вверх.
– Кай, подожди… – Схватившись одной рукой за перекладину, она оглядывается и смотрит на меня сверху вниз. – Прежде чем мы поговорим с Бореем, ты должна кое-что узнать.
– Методы работы Борея мне уже известны, если ты об этом. Молва о нем, что неудивительно, простиралась далеко за пределы Зимнего крыла. Не волнуйся, – говорит она, поворачиваясь к лестнице, и поднимается еще на несколько ступенек, – Огги не взял деньги, которые я ему предлагала. Их должно быть более чем достаточно, чтобы убедить Борея рассказать нам, где Дуг прячет Флёр.
– Дело не только в этом, есть кое-что еще.
Я забираюсь внутрь и хватаюсь за первую ступеньку, шипя, когда шов на плече лопается и по руке стекает теплая струйка крови.
Кай замирает.
– Уверен, что тебе не нужна помощь? – спрашивает она, хмуро глядя на меня. – Наверх путь долог. Может быть, тебе стоит пойти первым?
– Спасибо, я в порядке.
Я позволяю ей подняться еще на несколько ступенек и начинаю карабкаться следом, стараясь не слишком напрягать руку. Мне приятно само ощущение движения. Мы начали приводить в действие наш план: идем на поиски Борея, чтобы выяснить, где Дуг держит Флёр и Чилла. Потом заберем мою магию из стеклянного шара в кабинете Лайона и вытащим всех отсюда. Но что произойдет, когда я расскажу Кай о ее сестре?
Я поднимаюсь быстрее, чтобы не отставать, решив не думать ни о боли, ни о возможных альтернативных концовках этой истории. Я все расскажу Кай, но… не сейчас. Изменить то, что случилось с Неве, нельзя – тут уж ничего не поделаешь. Но если мы поторопимся и сосредоточимся, у нас все еще остается шанс спасти Чилла и Флёр.
Мы преодолели уже два пролета, миновав административный этаж и главные крылья над ним. Я едва не утыкаюсь в подошву ботинка Кай, когда она останавливается и прижимает ухо к воздуховоду, а потом втыкает в шов перочинный нож и с ворчанием отрывает панель. В воздуховод проникает тусклый свет, озаряя ее лицо.
Я вылезаю вслед за ней в какой-то чулан. Полки заставлены чистящими средствами и кухонной униформой. Вдоль стен выстроились ведра, швабры и метлы.
Кай приоткрывает дверцу шкафа и выглядывает в коридор.
– От камер будет трудно увернуться, – шепотом предупреждает она.
– Подожди. У меня есть идея. – Я хватаю с полки пару белых кухонных халатов и эластичных шапочек, точно таких же, какие Борей дал нам с Хулио в тот день, когда помог выбраться из Обсерватории. Мы с Кай натягиваем их поверх одежды. Я передаю ей марлевую маску с резинкой, надевая вторую такую же на себя.
Халат миниатюрной Кай явно велик, да и на спине выделяется характерный бугор.
– Брось лук, – говорю я ей.
Она отворачивается от меня.
– Ни за что, – отказывается она и, прищурившись, смотрит на мой рукав, на котором уже начинает расплываться красное пятно. – Ты тоже не слишком-то хорошо замаскирован.
Я хватаю с полки фартук и перекидываю его через руку.
Она закатывает глаза, ворча себе под нос, снимает лук и прячет его за стопку метел.
Мы выскальзываем из шкафа и направляемся на кухню. В коридоре тихо. Слишком тихо. Ни грохота поддонов, ни жужжащих таймеров или вытяжных вентиляторов, поглощающих запахи еды, долетающие с сервировочных столов. У одной стены стоит целая вереница брошенных тележек с едой, заваленных бутербродами и стаканчиками с фруктами.
– Куда все, черт возьми, подевались?
– Не знаю, – с опаской отвечает она.
В кухне темно. Кай прячется за моей спиной, будто тоже чувствуя неправильность происходящего.
– Борей? – зову я. Его имя эхом отражается от печей из нержавеющей стали.
Дверь большой морозильной камеры слегка приоткрыта, оттуда просачивается луч света, тянущийся к нашим ногам. Тут пронзительно завывает установленная на стене камера и принимается медленно поворачиваться в нашу сторону. Прежде чем ее всевидящее око настигнет нас, я пошире распахиваю дверцу морозильника и заталкиваю Кай внутрь. Она резко втягивает носом воздух.
– Расслабься, – говорю я, ныряя в морозилку следом за ней, – там не так уж и холодно…
Вдруг Кай напрягается всем телом и зажимает рот рукой.
– Черт. Нет! – Я бросаюсь вперед и, обогнув ее, опускаюсь на колени в клубящемся тумане вокруг ног Борея. Он сидит на ящике из-под овощей, уткнувшись подбородком в грудь. Его лысая макушка странного серого оттенка, а в холодном воздухе пахнет кровью. Я прижимаю два пальца к мягкой, холодной плоти у его горла. Глаза Борея широко открыты и не мигают. Струйка крови медленно вытекает из глубокой раны у него на горле, исчезая в стоке в полу.
К его рубашке спереди пришпилена записка:
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ДЖЕК. Я ТЕБЯ ЖДАЛ».
Я сжимаю кулаки. Мы с Бореем не были особенно близки, но то, что случилось… его смерть на моей совести. Дуг буквально приколол к нему мое имя, убив того самого человека – единственного человека – из обитателей Обсерватории, кто мог бы мне помочь. Он нарочно оставил тело в морозилке, чтобы поиздеваться надо мной, подчеркнуть, что даже в самой холодной комнате я бессилен. Совершенно уязвим без своей магии. И Дугу это известно.
Голова Борея скатывается набок, когда я открываю замок английской булавки, чтобы убрать записку. Со смятой страницы на пол падает окровавленный клочок волос с розовыми кончиками.
– Нет, – шепчу я. Мои руки дрожат, когда я наклоняюсь, чтобы прикоснуться к локону. – Флёр?
Кай оттаскивает меня за локти.
– Нам нужно идти, Джек. Немедленно!
– Где она, черт возьми? – хриплю я. – Что он с ней сделал?
Я рывком высвобождаюсь из хватки Кай и наклоняюсь, чтобы поднять прядь волос, очистить ее. Мне трудно дышать. Не могу оторвать глаз от этого маленького запятнанного кусочка Флёр. Кай крепко берет меня за раненую руку и, натягивая швы, выволакивает из морозилки и прижимает к стене, прямо под камерой, где Дуг не может нас увидеть. Но это не имеет значения. Он и так уже видел достаточно. Он знает, что Борей помог нам. И предвидел наш приход – Кай сама это сказала. Дуг – Неизбежность.