— Ешь, — велела медведица. — Нельзя голодать, особенно осенью.
Полар долго чавкал, отплевывался от скорлупы и картона, а потом облизнулся и сообщил:
— Вкусно. Спасибо.
— Теперь поспи, — сказала медведица. — Если захочешь еще яйцо — загляни в дом, порычи. Дана тебе вынесет.
«Он тебе не понравился? — спросила Дана, одеваясь и расчесываясь. — Ты могла бы еще погулять, но почему-то ушла».
«Все альфы капризные, когда болеют, — ответила медведица. — Пусть выздоровеет, тогда погуляем. Дай ему яйцо, если попросит».
Полар попытался войти в дом в обед. Застрял в прихожей, жалобно посмотрел на Дану, когда та вышла на шум. Пришлось разбить десяток яиц в миску и вынести во двор. А заодно выкинуть в мусорный бак картонную упаковку и растекающуюся рыбу. За время уборки полар вылизал миску до сияющей чистоты и в благодарность попытался обтереться об Дану боком. Она с трудом удержалась на ногах, прикрикнула на зверя, моментально прижавшего уши, смягчилась и спросила:
— Еще?
Полар помотал головой — «нет, не надо» — и ушел под дерево. Дана помыла миску, размышляя, можно ли считать кормление медведя яйцами ущемлением прав военнослужащей по гендерному признаку. Хотелось бы знать, как оценит ситуацию Петрова, но не звонить же из-за такого пустяка.
Куда больше ее волновало выполнение задания. Она начала сомневаться в том, что им с Темиртасом удастся отыграть шумную и счастливую супружескую пару. Медведица права — все альфы капризничают, когда болеют. Проблема в том, что каждому жителю города и ярмарочному торговцу о болезни Темиртаса докладывать не будешь. А появление на ярмарке с кислым выражением лица и жалобами на вонь создаст впечатление, что чужаки высокомерны.
«Не переживай заранее, — посоветовала медведица. — Если что — виновата будешь не ты. А может быть, он справится. Скоро увидим».
Глава 4. Темиртас. Свободный день
Было ужасно стыдно за поведение полара. Клянчить яйца! Толкнуть напарницу!
«Ты как свинья! — сообщил он медведю. — Не сравнить со мной. Я Дану ни капли не напрягаю, ни на что не жалуюсь. Сам себе заварил травяной сбор, сам себе достал рыбу из морозилки… кстати, куда она делась?»
Медведь фыркнул.
«Надо будет выкинуть, — напомнил себе Темиртас и переключился на нравоучения. — А ты? Полез к медведице чуть ли не с поцелуями, ныл, выпрашивал еду. Она подумает, что мы беспомощные и пытаемся сесть ей на шею. Больше так не делай, понял?»
Медведь еще раз фыркнул и перебрался в тень — закатное солнце сдвинулось, лучи просвечивали через голые ветви дерева и золотили шкуру. Нужно было превратиться, выпить таблетки и заварить травяной сбор, но Темиртасу не хотелось шевелиться — дрёма зверя расслабляла, разнеживала тело. Лучший отдых… если бы не комар и не муха. Муха! В ноябре! Приставучая, всё время на нос садится.
Темиртас поспал до темноты, игнорируя муху, подошел к прихожей, прислушался — Дана чем-то шуршала в кухне — перекинулся и проскользнул в свою спальню. Частичное превращение никуда не делось, даже усугубилось: на копчике снова остался хвост — то ли от яиц, то ли от перемены климата. Темиртас просидел в спальне около часа, шевеля двумя ушами из четырех, убедился, что хвост исчезать не собирается, и принял решение замаскировать его одеждой.
«Куртка длинная. Прикроет. Скажу, что меня морозит, перегрелся на солнце».
Он вскипятил чайник, поминутно прислушиваясь к шорохам в глубине коттеджа. Дана не вышла из своей комнаты, даже когда он уронил крышку от кастрюли — случайно зацепил на полке, не успел поймать и сам присел от жуткого грохота. Убрав разгром, он запил таблетки водой и унес большую чашку с тремя пакетиками травяного сбора в спальню, где с облегчением снял куртку — в ней было невыносимо жарко. Хвост, примятый брюками, по-прежнему оставался на месте, да еще и нервно подергивался — падение крышки ему не понравилось. Ночь Темиртас провел в полудреме — спать мешали жара и комар — и отключился только под утро, выпив горсть таблеток и убедившись, что хвост и уши исчезли.
Он выполз на кухню к полудню и столкнулся с зевающей Даной.
— Надеюсь, я вас вчера не сильно побеспокоил грохотом? — спросил он после обмена приветствиями. — Задел крышку на полке, упала.
— Я ничего не слышала, — безмятежно ответила Дана. — Осень. Хочется забиться в берлогу и спать. Я использую свободное время, чтобы выспаться. Дальше придется жить в человеческом ритме.
— Сочувствую. У меня нет потребности залечь в берлогу, у альф-поларов спячки нет, — зачем-то сообщил всем известный факт Темиртас. — У медведиц спячка только если они вынашивают детеныша или уходят в берлогу с малышами.
— Знаю, — снова зевнула Дана. — Вам проще. А мне так и хочется нагулять жирок и спрятаться в логово. Иногда завидую родителям — они уже на пенсии, купили себе загородный дом, выкопали берлогу, и каждый год с ноября пропадают из сети. Уже лет десять с Днем Изгнания Демона Снопа их не поздравляла — не дозвонишься. Темиртас, кто из нас закажет машину, вы или я?
— Зовите меня Тёмой, не ломайте язык, — привычно предложил он. — Если не трудно, закажите вы. Я сейчас выпью настой на пустой желудок и минут через пятнадцать перекинусь. Мне уже лучше. Хочется побыстрее прийти в норму.
Дана кивнула, пообещала, что закажет машину на одиннадцать утра, чтобы не вставать в несусветную рань. Она заварила себе еще чашку кофе, зашелестела упаковкой кексов, разрывая целлофан. Темиртас залюбовался: каштановые пряди, которые Дана отбрасывала со лба, полыхали в лучах солнца — как будто загорались и тут же гасли, опасаясь причинить вред хозяйке. Напарницу можно было смело назвать красивой: роскошная каштановая шевелюра, выразительные зеленые глаза, аккуратный нос, красиво очерченные губы…
«Пора перекидываться, — понял Темиртас. — Не туда занесло».
Вопрос прилетел в спину, когда он выходил из кухни.
— Ситуация с обращением улучшилась? — спросила Дана. — Я не из праздного любопытства, нужно знать, как планировать оперативную работу в случае чрезвычайной ситуации. Мы должны привлекать внимание в положительном смысле, а не давать поводы для обвинений в неполноценности.
— Медведи нас ни в чем не обвинят, — огрызнулся Темиртас. — Испокон веков в часовнях Схождения Сияния стоят статуи, изображающие Феофана в стадии частичного превращения.
— Здесь живут лисы и волки. Да и не факт, что местные медведи помнят о Схождении Сияния, — парировала Дана.
— Помнят. Даже на Медовике чтят Феофана, никто из медведей не забывает о корнях.
Темиртас увидел, что Дана еле заметно прищурилась и понял, что сболтнул лишнее. Он ушел в хозпостройку, так и не ответив на ее вопрос, под возмущенное ворчание медведя. Полар не хотел, чтобы Темиртас перечил Дане — красивой и доброй медведице, у которой он собрался выклянчить еще миску яиц. Сильно ссориться с медведем Темиртас не мог — именно зверь спас их обоих, проплыл подо льдом, проломил подтаявшую корку, вдохнул воздух и вернул его с утоптанной снежной тропы, уводящей в поле, испещренное отпечатками медвежьих лап. Темиртас слышал звон ключей и колокольчиков, видел черные полыньи и рыболовные снасти, почти шагнул в страну вечной охоты и очнулся от боли, когда Байбарыс вырвал стрелу у него из груди и заткнул рану тампоном.
Полар заворчал, отгоняя неприятные воспоминания. Резво вернулся к дому, засунул голову в прихожую и похрюкал. Дана вынесла ему миску яиц, почесала за ухом и спросила, не хочет ли он сгущенки. Полар решил, что хочет, и устроил самый настоящий цирк — лез носом в банки, которые открывала Дана, едва не поцарапался, перепачкался хуже свиньи, а после трапезы вытер липкую морду об юбку. Темиртас устал стыдить упрямую скотину, но перехватить главенство и уйти к хозпостройкам не мог — полар крепко держался за тело и не позволял сбить себя с толку.
Оставшийся день они провели в одиночестве. Медведица гулять не вышла, а Дана залегла в спячку на кровати — в этом Темиртас убедился, когда ночью вернулся в дом. Самым неприятным было то, что диета из сгущенки с яйцами усугубила проблему превращения. Хвост не исчез, от копчика к лопаткам тянулась полоса шерсти, ну и медвежьи уши никуда не делись, еще и шевелились независимо от воли Темиртаса — ловили звуки из спальни Даны, наслаждались ровным дыханием.
В пять утра, когда Темиртас встал, чтобы отлить и попить воды, медвежьи уши и хвост продолжали составлять неотъемлемую часть его организма.
«Как же ехать, если не пройдет? — задумался он. — В машине сидеть неудобно. Шапка… Спасет ли шапка? И будет ли заметен хвост под курткой?»
Глава 5. Дана. Гостиница
Она поставила будильник на семь утра: встать пораньше, успеть спокойно напиться кофе, немного полениться и собраться. Из спальни Темиртаса не доносилось ни звука, но Дану это не обеспокоило. Напарник взрослый оборотень, сам в состоянии рассчитать, во сколько ему подняться, чтобы собираться без спешки.
Она тщательно подобрала гардероб — осеннее пальто с декоративными швами и накладками, этно-сумка с бахромой и крохотным ловцом мечты на застежке клапана, узорчатый шейный платок, демисезонные сапоги с богато украшенными голенищами. Тёма постучал в дверь спальни, когда она укладывала волосы, косясь в маленькое зеркало, пристроенное на кровать. Выглядел он нормально, куда бодрее, чем в день приезда, но, унюхав воск для укладки волос, заметно поморщился.
— Как ваше самочувствие? — вежливо спросила Дана.
— Готов к работе. И давайте переходить на «ты», чтобы не оговориться при людях и оборотнях.
— Согласна. Водитель посигналит, когда подъедет к воротам.
В одиннадцать утра, сложив сумки в багажник казенного автомобиля, они отбыли в Чернотроп. Дана заняла заднее сиденье, Темиртас устроился на переднем, и, минут через десять попросил разрешения приоткрыть окно — не хватает, мол, свежего воздуха. Предчувствие провала миссии усилилось. Дана не воспользовалась духами, но чувствовала, что от пальто пахнет ароматизаторами, которые она положила в чемоданы. Подвернулись под руку мешочки с лавандой, бергамотом и корицей, она купила и разложила между вещей. Р