ались.
В сарае уже выстроилась очередь из тех, кто сдал ракушки раньше меня. Народ тихо переговаривался, в том числе обсуждая недавно увиденную стычку.
— Только появился, и уже скандалит... — донеслось до меня.
Через несколько минут, получив плошку с ароматно пахнущей рыбой и рисом, я пристроился за столом. И не успел порадоваться росту сытости, как на лавку напротив опустился Лесник. Некоторое время он задумчиво мял ладонью бороду, словно не решался начать, потом взглянул из-под лохматых бровей и строго сказал:
— Ты, паря, с драками-то завязывай. Мы все здесь в одной лодке, друг друга держимся. И ты нам раздора не вноси.
Нахмурившись, я покачал головой.
— Вношу и буду вносить, если какой-нибудь дебил будет на меня выеживаться. И плевать, лондонский он или урюпинский Не я это начал, а он, его и воспитывай.
— А тебя, значится, уже поздно? — иронично усмехнулся он.
Я подался вперед, уперся грудью в край стола и прошипел ему в лицо:
— Слушай, дядя, ты допер меня на горбу и не дал сдохнуть. Спасибо. Но это не значит, что теперь ты можешь командовать мной. У меня своя голова на плечах.
— Ну-ну...
Давая понять, что не намерен продолжать разговор, я уткнулся в тарелку. Лесник тоже молчал. Ни слова не говоря, мы сидели напротив друг друга и жевали жареную рыбу. Покончив с ужином, я поднял голову и хмуро спросил:
— Куда на ночь идти?
Семеныч, как назвал его Риччи, неопределенно махнул рукой.
— Заходи в любое бунгало, везде места есть.
Бунгало? Походу, они так называют облезлые серые «беседки». Приколисты.
Но выбора не было, и я отправился в ближайшую лачугу. В единственной комнате, больше похожей на закрытую занавеской террасу, с потолка свисали два шара со светящимися точками внутри. Такие «люстры», насколько помню, были во многих заведениях Мидкора. Вдоль стены, прямо на полу лежало десятка два соломенных матрацев, между ними валялись небольшие мешки, огрызки яблок, крошки. Валик в головах, тонкая дерюжка вместо одеяла — вот и все удобства.
Местные обитатели сидели, лежали — кто-то спал, кто-то трепался, кто-то невидящим взглядом уставился в пространство: явно штудировал свой интерфейс.
Большинство постелей были заняты, но несколько пустовали. Я хотел занять крайнюю, рядом с которой стоял лохматый мужик с рваным ухом, но услышал знакомый голос:
— Гермес, дуй сюда.
Риччи, закинув руки за голову, лежал на третьем от угла матраце. Соседний был не занят, и я направился к нему, одновременно поглядывая на других. Позади Риччи смотрел в потолок молодой парень. За ним, уткнувшись носом в стену, похрапывал седоволосый мужик.
Я сел на свободную постель, поджал под себя ноги и усмехнулся.
— Небогато тут у вас.
— Ну что ты хочешь, стартовая локация, все пока нищие. К тому же экспериментальный режим.
— В чем он вообще заключается?
— Ну-у... Труднее добывать деньги, меньше шанс получения артефактов, есть кое-какие штрафы к характеристикам.
— А как здесь донатить? — заметив непонимание на его лице, я пояснил: — Ну, чтобы игровой валюты отвалили, или что тут за реальные бабки дают.
Он от души расхохотался.
— Ну ты и чудо... Нет тут никакого доната! Все, что имеют прокаченные персы — только результат их труда.
— Странно. А с телками как? — ложиться в девять вечера я не привык и попытался прозондировать почву на предмет местных развлечений.
— Для женщин, — Риччи интонацией подчеркнул это слово, — и мужчин начальные локации разные. Думаю, у них там чуть проще. А вот город уже общий.
— Не, я не про то. Где тут можно повеселиться с девочками?
— Шутишь? — он в удивлении поднял брови.
— Почему? Мужикам ведь надо отдыхать. В конце концов, для чего еще девки существуют?
— Во-первых, завтрак в восемь утра. Если куда пойдешь, выспаться не успеешь, а тебе потом весь день вкалывать. Во-вторых, деньги мы предпочитаем не тратить, откладываем каждый медяк, чтобы быстрее уехать в город.
— Нафига тогда рекламировать всяких Жужу? Или это просто завлекалка?
— Они в большом мире, а чтобы туда попасть, нужно сначала выбраться с фермы.
— То есть баб здесь нет?
— Ну почему нет, есть пара поварих, есть Альва, продавщица в магазине.
— О, тут и магазин имеется? — воодушевился я. — И что там?
— Всякая мелочевка. Но народ в основном покупает только мешки и яблоки.
— Зачем?
— Яблоки — дешевая еда, всего по медяку штука, — он засмеялся и обвел рукой лачугу, — поэтому здесь и валяется столько огрызков. А мешок — это инвентарь. Складывать туда вырученные деньги, к примеру. Некоторые используют для ловли жемчуга. Стоит десятку. Дороговато, конечно, но он реально здесь нужен.
Риччи устало потер глаза и повернулся на бок, лицом ко мне.
— Не валяй дурака, ложись. Если родственник тебя сюда надолго отправил, то придется приспосабливаться к местному укладу.
— Постой, не засыпай, — запротестовал я. — Ты пойми, мне ведь дядя вообще ничего не рассказал. Вот ты, к примеру, тут на сколько?
Он пожал плечами.
— Как у всех, контракт на месяц.
— Какой контракт? Погоди, ты говорил про заработок... Получается, вы тут работаете?
— Ну, можно и так сказать. Что-то типа платных тестировщиков. Заключаем договор с компанией, по которому месяц должны безвылазно находиться в капсуле. В интерфейсе, слева внизу, имеется значок в виде конверта, это связь с администрацией. Мы обязаны ежедневно писать отчеты о своих впечатлениях.
— Нафига все это?
— Компания считает, что игре нужна новая струя, и хочет ввести режим, который сейчас тестирует, для всех игроков. Ну, вроде как он более хардкорный и народу зайдет лучше.
— А в чем отличия?
— Здесь реально надо бороться за выживание. Нам ввели сытость и жажду, которые нужно постоянно поддерживать. Вот эту самую ферму. Для того чтобы попасть в город, нужно сначала несколько недель горбатиться на ловле жемчуга. Чат у нас очень ограничен по сравнению с нормальным режимом игры.
— Да его вообще нет, — возразил я, устраиваясь поудобнее на валике-подушке.
— Есть, но только внутриклановый и для тех, кто у тебя добавлен в друзья, — Риччи сладко зевнул.
— Ясно. Значит, ты месяцок здесь побудешь, а дальше?
— Видно будет. Те, кто быстро выбираются в Мергус, чаще всего втягиваются в игру и продлевают контракты. Играть в большом мире реально интересно. А вот те, кому за месяц так и не удается скопить на караван, зачастую бросают. Я тут всего неделю, пока не знаю, как дальше пойдет.
— Не вижу особого интереса, — ухмыльнулся я. — Нырять месяц — полный дурдом.
— Не скажи. Все знают возможности большой земли и стремятся туда попасть. Трудности и препятствия только обостряют желание. Фактически мы тестируем новый мир, тут все по-другому. В прошлых версиях всем рулил один мощный искусственный интеллект, ты мог развиваться, расти, но только в рамках сценария. Но здесь разрабы сделали отдельные сервера и, чтобы ввести в игру элемент непредсказуемости, к одному мощному ИИ добавили несколько новых ядер. Каждое из них отвечает за отдельное направление — войну, ремесло, торговлю. Местные их, кстати, считают богами. Благодаря им в Мидкоре случается множество неожиданностей. Куча фишек, понимаешь?
— Прикольно. А что еще здесь необычного?
— Да много чего. Ты, например, когда погружался, видел надпись, что раса — элгион, да?
— Да.
— Ну вот, раньше такой не было. Тут три расы, это тоже нововведение. Родоначальника нашей, или, как его здесь называют, праотца, как раз звали Элгион. Ему нужно поклоняться и приносить в дар жемчужину, хотя бы самую плохонькую — тогда на неделю получаешь бонус ко всем параметрам. Правда, он действует только на родной земле. А забредешь на чужую — схлопочешь дебафф.
— То есть здесь где-то есть храм этого праотца?
Риччи засмеялся и покачал головой.
— Не совсем храм. Сам видишь, насколько на ферме все убого, не до храмов. Смотри, если пойдешь от столовой вдоль берега, но не к участкам, а в противоположную сторону, то там метрах в пятидесяти есть скалы. В одной из них — грот. Он наполовину залит водой, но к алтарю пробраться можно.
Я навострил уши.
— На него надо класть жемчуг?
Его глаза лукаво блеснули.
— Вижу, о чем ты думаешь. Типа придешь туда и сопрешь все, что клали до тебя. Но поверь, не ты один такой умный. Праотец не дурак, сразу забирает дар. Как только кладешь жемчужину на алтарь, она исчезает.
— Жаль, — вздохнул я. — Вот еще что скажи: в игре куча народу, а тестеров всего семьдесят? Ну, допустим, еще столько же баб, но все равно это очень мало.
— Таких начальных локаций, как наша, очень много. Тестировщиков тысячи.
— И все ловят жемчуг, а потом уезжают в город?
Снова зевнув, Риччи прикрыл глаза.
— От расы зависит.
— Нафига он вообще нужен, этот жемчуг? Праотцу жертвовать?
— Не только. Можно вставлять в оружие, в доспехи — круче станут. Когда накопишь на караван, не забудь наловить еще несколько раковин для себя, пригодятся.
— А когда он придет?
— Завтра. Но с ним никто из наших не поедет. Вот через неделю… если повезет… я смогу…
Голос парня становился все тише и неразборчивее.
— Эй, не засыпай, — перегнувшись к Риччи, я потряс его за плечо. — Сколько ты добываешь жемчужин за день?
— Штук десять, — сонно пробормотал он. — Из них две-три белые. Отстань, а?
Я отстал. Покосился на лежанку с другой стороны — там спал молокосос лет семнадцати. Светящиеся точки в шарах-люстрах заметно поблекли, теперь в комнате было почти темно.
Откинувшись на валик, я занялся интерфейсом. Первым делом нашел значок конверта, мысленно кликнул и в открывшемся поле написал:
«Арсений, ну ты и козел! Я раскусил твой замысел, но ты не подумал, что рано или поздно придется выпустить меня из капсулы, и тогда мы встретимся».
Перечитав послание трижды, я решительно его стер. Нет, это не годится. Он сочтет, что добился своего, что мои угрозы — признак бессилия. Хрен ему. Пусть думает, будто его ожидания не оправдались. К тому же, не дай Бог, испугается грядущей встречи и «забудет» вытащить меня отсюда.