– Сможешь прочитать? – посмотрел я на Олега.
Тот отрицательно покачал головой.
– Здесь еще одна дверь за стеллажом, – сказала Илва. – Металл толстый. Наверное, за ней скрывают что-то ценное.
– Я смогу прожечь, – Олег поднял руку, огонь на его ладони усилился.
– Нет! – воскликнула Илва. – Подожди.
Она достала из волос заколку, наклонилась к замочной скважине и принялась возиться с импровизированной отмычкой, приложив ухо к двери. Олег пожал плечами.
Из-за пояса мертвеца торчал жезл, металлический, тяжелый на вид, с набалдашником в виде головы Ермунганда – мирового змея, который, по легенде, спит на дне океана, а пробуждаясь, ломает толстый покров льда. Я вытащил жезл и с осторожностью осмотрел – кто знает, какие силы могут скрываться в этом предмете?
Под набалдашником находилась выгравированная молния, следом за ней рукоять обхватывало кольцо с нанесенными цифрами от одного до десяти. Молния указывала на десятку. Кольцо держалось крепко – сдвинуть его на другую отметку не получилось. Пальцы удобно легли на выступающий из рукояти длинный рычаг.
– Что это? – спросил Олег.
– Сейчас проверим.
Я подошел к выходу и выглянул наружу. Среди свисающих сталактитов гулял ветер. Если там скрывались тролли, то они по-прежнему опасались спускаться к реке. Я поднял жезл, направив змеиную голову в потолок, и нажал на рычаг. Глаза ослепила вспышка молнии. Раздался грохот камнепада. Судя по всплеску, последним в воду свалился большой сталактит. Но этого я не видел. Уронив жезл, я прикрывал ладонями глаза, перед которыми плыли яркие пятна.
Сквозь них я едва смог прочитать возникшую надпись: «Получено умение «Стрельба из лейфтра», уровень первый». Вслед за ней появилось еще одно сообщение: «Ваш интеллект вырос до двенадцати единиц».
– Хорошая вещь, – подытожил Олег.
Спустя некоторое время я смог кое-как видеть. Ночью появится боль, словно в глаза насыпали песка, мучительная, не позволяющая заснуть, заставляющая бродить в безрезультатных поисках, чем возможно ее унять. Тяжелое оружие не держалось за поясом, норовило упасть, я вертел его в руках, не зная, куда пристроить. Кольцо на рукояти передвинулось, молния теперь указывала на цифру девять – столько зарядов осталось в лейфтре. Наконец я вытащил из кармана веревку, набросил на рукоять петлю и забросил оружие за спину.
– Есть! – сказала Илва, распахивая дверь.
После чего вскрикнула и отшатнулась. Из вырубленной в скале каморки на нее смотрел гасторнис. Его голова с большим хищным клювом и застывшими глазами выглядывала из темноты. Рядом неподвижно стояла еще одна мертвая птица. Металлические пластины, которые покрывали их тела, потрескивали и искрились.
– Проклятые колдуны, – прошептал Олег.
Илва похлопала по седлу на спине гасторниса.
– Кто-то умеет на них ездить? – обернулась она к нам. – Тот туннель с ручейком за домом, возможно, выведет нас на поверхность. Думаю, что птицы предназначены для езды по нему. Что скажете?
– Может быть, так мы и поступим, – сказал я. – Не забыли, что нам надо добраться в Вормс до темноты? Сегодня последняя ночь полнолуния, мы должны проникнуть в призрачный город, чтобы спасти Ежика.
Олег нахмурился.
– Поехали, – буркнул он, взбираясь на одну из птиц.
После того, как мой друг натянул стремена, оживленный электричеством гасторнис вздрогнул и зашевелился. Равномерно переставляя ноги, птица выбралась из домика. Когда она проходила сквозь дверь, Олегу пришлось нагнуть голову, чтобы не удариться макушкой. Выйдя из дома, гасторнис замер, ожидая новые команды. Его короткие недоразвитые крылья вздрагивали в такт проскакивающим искрам.
Вставив ногу в стремя, я вскочил на второго гасторниса. Сидеть в гладком седле оказалось удобно. Ноги хорошо держались в стременах, красная, с золотой тесьмой узда приятно дрожала, когда я потянул ее на себя.
– Н-но, Буцефал! Или кто ты у нас? – я похлопал своего скакуна по шее.
Короткие перья укололи ладонь. Кожа мертвой птицы была холодной и неприятной на ощупь. Гасторнис поднял одну ногу, сжав пальцы, покачнулся, – мне на мгновение показалось, что птица сейчас не устоит, упадет, но она шагнула, выпрямляя и мягко опуская ногу, зацокав большими когтями по камням. Еще один шаг – и мы оказались за дверью.
Со спины оседланной птицы мир выглядел иным, возникло неизвестное ранее ощущение вольного ветра и открытых пространств, хотя со всех сторон наваливался каменный мешок пещеры. Захотелось скакать навстречу заре, как в вестернах, где герои сильны, а женщины прекрасны.
– И с кем я поеду? – спросила Илва.
Олег протянул ей руку, помогая забраться в седло позади себя. Мы направились в туннель. Птицы шлепали по ручью, равномерно переставляя лапы. Казалось, что они могут бежать, не останавливаясь, на край мира.
Появилось сообщение: «Ваш интеллект достиг тринадцати единиц».
– Они здесь! – воскликнул Олег.
Гасторнисы шли один за другим. Свет на ладони моего друга освещал туннель, разгоняя темноту впереди. Ручей разлился мелкой речушкой, которая где-то вдалеке вновь превращалась в полноводную Гьелль и у заброшенного замка вырывалась на поверхность бурным потоком.
– Слышишь, как воет ветер? Это они, я чувствую. – Олег резко остановил своего скакуна, так, что я едва успел затормозить, и обернулся. Его глаза были прищурены. – Ты чувствуешь, как они касаются нас? Они повсюду, но не обретают плоть. Знают, что меня надо бояться.
Пламя на его руке заколыхалось. Подземный ветер свистел в туннеле, бросая песок нам в лица. То усиливаясь, то затихая, он выглядел обычным, но с Олегом я не спорил – бывшему троллю виднее. Я до сих пор не знал, вернулось ли полностью сознание моего друга. Кем он себя считает – огненным волшебником, бывшим генералом, или отцом, пришедшим в игру за сыном?
– Я помню Ежика, – сказал Олег, словно услышав мои мысли. Или он прочитал вопрос в моем взгляде? – Но не могу вспомнить полностью свою жизнь там, в моих снах. Мы вернем моего сына, если он не плод наших фантазий. И тролли нам не помешают, – Олег зло усмехнулся. – Знаешь, что такое фантомные боли? Это когда болит несуществующее оторванное щупальце.
Он вдруг вскинул руку, мимо меня пронесся огненный шар, опалив жаром щеку, и вспыхнул позади волной пламени. Илва вскрикнула. Я оглянулся, успев заметить, как языки пламени очертили две стоящие в нем тени – зыбкие, расплывчатые, лишь намеки на появляющихся существ. Через мгновение тени исчезли, превратившись в ветер.
– Скорее! – выкрикнул Олег и поскакал дальше по туннелю.
Мы мчались по реке, поднимая тучи брызг, и ветер свистел позади нас. Лейфтр бил по спине при каждом шаге птицы. Меня беспокоила мысль: что, если до того, как река разольется, мы не найдем выхода на поверхность или он окажется заваленным? Но вскоре темноту туннеля рассеял свет. Он лился из прохода в потолке, к которому поднималась каменная лестница с широкими ступенями, пригодными для лап гасторнисов. Ветер с поверхности заносил в подземелье снег, верхние ступени покрывала корка льда. Птицы не замедлили своего движения. Вспрыгнув на лестницу, они продолжили бег, взмахивая маленькими крылышками, будто пытаясь взлететь.
Проход скрывался среди груды камней, возле которой росло похожее на старика дерево. Поверхность встретила нас морозным воздухом, он перехватывал дыхание, заставлял кутаться в одежду и прижиматься к холодным спинам гасторнисов, в тщетной попытке укрыться от ледяного ветра. Нас окружали заснеженные поля, очерченные Железным лесом. На горизонте за деревьями поднимались башни города-всех-дорог. Птицы бежали по направлению к Вормсу даже без наших команд, будто помнили дорогу, по которой шли много лет назад.
– Оглянитесь! – вскрикнула Илва.
Из прохода вырывалась тьма. Ее потоки устремлялись следом за нами, принимая очертания летящих существ.
– Тролли! Быстрее! – Олег подогнал своего гасторниса.
Мы неслись, вздымая позади снежные вихри. Сквозь белую метель нас преследовал серый подземный ветер. Тролли обгоняли туманными призраками. Двое из них обретали плоть – на нашем пути собирались из потоков тьмы их изначальные тела.
– Твой левый! – закричал Олег, выпуская огненный поток из соединенных рук в одного из троллей.
Мой друг стремился в бой, будто еще не остыл после схваток на арене и с кракеном. Сейчас ему не требовалась подготовка – магия сама рвалась на свободу. Илва соскочила с гасторниса и теперь волчицей бежала рядом. Я схватил со спины лейфтр. Оружие прыгало в руке, не позволяя прицелиться на ходу.
– Тпру, Буцефал!
Я направил разинутую пасть змеи-набалдашника в центр клубка извивающихся щупалец. Меня настигла тьма. Ее потоки нахлынули, затопили вязким шершавым туманом, заполненным шепотом из непонятных слов, но я уже зажмурился и нажал на спуск.
Вспышка! Она затопила мой мир даже сквозь закрытые веки, ослепила, на мгновение лишив чувства реальности. Я услышал вой тролля, а когда открыл глаза, то увидел гору обугленной шевелящейся плоти и опускающуюся серыми хлопьями вокруг меня тьму. Ветер подхватывал ее и уносил прочь, рассыпал по снегу темной пылью.
Олегу повезло меньше. Прежде чем огненная волна докатилась до его цели, тролль стал бесплотным, огонь не причинил ему заметного вреда, и теперь призрачная фигура монстра поднималась ввысь. Я выстрелил снова, почти не целясь. Сквозь прикрытые веки увидел, как молния прочертила пространство. Крик тролля прокатился над полем и сменился воем ветра. Оставшаяся на месте монстра тьма растворилась в снежном вихре.
– Их убивают молнии! – закричал Олег.
В лейфтре осталось семь зарядов.
Тролли нападали еще дважды. Дважды их призрачные тела обретали плоть в яростной попытке разорвать щупальцами, растоптать ненавистных людей, выскользнувших из Железного леса. Я потратил еще четыре заряда, но смог убить лишь одного тролля. От него осталось серое пятно копоти на снегу. Вихрь закручивал пепел и уносил его в снежную заверть.