— Ты Черный Хакер, — сказал я. — Создатель «Хвергельмира».
— Твои слова звучат не как вопрос, а словно истина, но впрочем, я не спорю. Как и не утверждаю, что правду ты сказал. Отвечу я уклончиво: возможно.
— Всё, что с нами произошло, подстроил ты? Надо спастись из окруженного дома, и обнаруживаешь, как удачно прокопал туннель тролль. Улететь — и нас ожидает гнездо пауков. Слишком много случайностей, чтобы быть правдой. Будто с нами кто-то играет.
— Играем мы в игру, она играет нами, — улыбнулся Вот. — Что здесь всерьез, что понарошку — не нам решать. Ведь мир игры живет законами иными, чтоб было интересно игроку. Пройти по лезвию, на грани, чем не азарт? Шаг в сторону — и ты погиб. Но шанс спастись игра всегда предоставляет. Найди его, воспользуйся — фортуна, быть может, улыбнется и тебе.
— Почему ты нам помогаешь?
— Возможно, так я просто развлекаюсь, — пожал плечами Вот. — А может быть, по отношению к тебе есть планы, их скажу я позже. Но сначала ты должен стать сильнее. Вспомни детство. То, как тебя учил могучий тролль, столь древний, что казалось, он был до написания игры. Ты для меня загадка. Обычный человек внутри игры программный код не может видеть. Возьми на память. — Он протянул большую мертвую пчелу.
Я принял высушенное насекомое в подставленную ладонь.
— Что это? — спросил я. — Зачем?
Вместо ответа Вот смахнул с плеча Хугина, и ворон, шумно возмущаясь, улетел в сторону леса. Я заметил движение — по полю бежала саламандра, стремительно переставляя лапы, будто боясь опоздать. С разгону она запрыгнула в середину костра, разбросав ветки. Пламя стало сильнее, оно горело ровными языками вокруг свернувшейся калачиком саламандры.
— Готово, — сказал Вот, прикасаясь кончиком языка к мясу. — Волне съедобно. Угостить?
Я отрицательно помахал головой.
— Ну, как хочешь. — Вот принялся, обжигаясь, откусывать кусочки полусырого мяса.
— Зачем ты создал «Хвергельмир»? — поинтересовался я. — Не обвиняю, просто спрашиваю. Я был во многих играх, но ни разу не встречался с их создателями. Интересно, что вами движет?
— То, что и всеми: жажда власти, приключений и любви. Сказать подобное о каждом можно.
— Что тебе не хватало в жизни, Вот? Ты же хотел вернуться назад вместе с накопленными в игре умениями. Говорят, даже написал для этого программу. Но не отдал ее всем, хотя мог заработать миллионы. Подумать только, самые известные фирмы не могли справиться с задачей, которую решил заурядный программер с подавленной манией величия.
Вот отложил мясо и сердито на меня глянул из-под шляпы. Глаза у него были желтыми, как у ворона.
— С огнем играешь ты. По краю ходишь.
— Ты же говорил, что все мы играем ради азарта. Кто-то убивает монстров. — Я вернул меч в ножны. — А кто-то любит дразнить Черного Хакера. Тебя обижали в детстве. Я угадал? Обидно быть мальчиком для битья, подавленным, сломленным, которого угнетают даже девчонки. Комплексы не проходят, даже когда вырастаешь, остаются обида на весь мир и желание доказать, что ты лучший. Не делиться удачей со всеми, а вернуться самому — сверхсильным и сверхумным, чтобы все девушки были твоими.
— Одна, — буркнул Вот.
— О! Так все это ради прекрасной дамы? Может быть, ты ей подошел бы таким, каким есть в жизни? Или ты хотел доказать не ей, а самому себе? Для того и создал игру? Я думаю, что твоя программа действует, только когда игрок относится к игре, как к жизни. Поэтому ты включил режим «хардкор» и запретил вызов меню. Запрограммируй себе сразу параметры по максимуму, и программа не сработает, твое «я» в реальности не воспримет полученные умения. Ведь всё надо испытать на собственной шкуре, чтобы сделать своим. Но в игре есть преимущество по сравнению с жизнью — все умения получаешь достаточно быстро. Ты здесь уже давно. Почему не вернулся, что помешало?
— У меня максимальный уровень по всем параметрам, — буркнул Вот. — Но есть трудности с возвращением. Если ты вернуться хочешь, то стань сильнее, и я тебя возьму с собой.
Интересно, зачем я ему нужен? Здесь он почти всесилен. Наверное, еще и чит-кодами пользуется. Хочет помощи там, где нет его власти?
Я не сказал ему того, что почувствовал, когда заглянул в его следы. Мне показалось, что в жизни он был не просто слабаком, а слегка «не в себе». В моей школе учился подобный мальчишка, Петька-двинутый. На вид нормальный, но при общении с ним становилось понятно, что человек несколько неадекватен. Петька любил рисовать, но всегда изображал только один рисунок. На переменах он вновь и вновь выводил в тетради одного и того же дракона — черного с маленькими крыльями и большими выпученными глазами. У доски он отвечал заученно, глядя в потолок. Общаться со сверстниками ему было трудно, глаза начинали бегать, из уголков губ стекала слюна. Петьку отдали не в спецшколу, а в обычную, к нам, посчитав, что общение с ровесниками пойдет ему на пользу, не подумав, насколько жестокими бывают дети. Я встречал его недавно — Петр шел с женой. Вполне успешный семьянин, только взгляд остался немного бегающим, и появилось легкое заикание.
Я думаю, что черная одежда и странная манера общения — Вот говорил так, будто всё время произносил стихи, были защитным механизмом его сознания.
— Ты возьмешь с собой не только меня, но и Олега с Ёжиком, — сказал я твердо.
— Хорошо, — быстро согласился Вот. — Похвально, что заботишься о друге. А Волчица?
— Я не знаю, кто она в жизни. Не смогу помочь вспомнить. К сожалению, мое умение не позволяет определить адрес пользователя или узнать его настоящее имя.
— Понятно.
Он бросил откушенный кусочек мяса в огонь, и саламандра, подпрыгнув, поймала его в воздухе. Довольно чавкая, она снова свернулась в кольцо, словно решив проглотить свой хвост.
— Олег совсем забыл о Ёжике. Вернее, помнит, я не позволяю ему полностью отказаться от сына, но игра постепенно завладевает его сознанием. Вылечи его, — сказал я. — Ты же можешь. Убери тролльскую заразу, измени правила, дай мне чит-код.
— Нет! Я не стану законы «Хвергельмира» нарушать. Но не забудь: игра всегда предоставляет пути спастись.
— Закон игры, — проговорил я. — Нам идти в замок за лекарством?
Вот промолчал. Саламандра захихикала сквозь сон.
— Что за призрачный город, Ёжик сейчас там в безопасности? — спросил я.
— Игра не хочет, чтобы игрок знал, что будет дальше. Ведь это квест — закон игры, — сказал Вот.
К черту все игровые законы! Я пришел сюда не играть. Рука у Глаза дракона потянулась к мечу, но Ламберт ее остановил. Я заметил, что мой импульсивный поступок не скрылся от глаз Вота, вызвав у него легкую улыбку. Драться с ним я не стану — слишком разные у нас уровни. Силой здесь ничего не добьешься.
— До встречи, — сказал Вот, поднимаясь.
— Ты драконов рисовать не умеешь? — спросил я.
— Нет, а что? — удивился Вот.
— Да так, ничего.
Я не заметил, когда он пропал. В поле негде было спрятаться, но у Черного Хакера это получилось. Его фигура растворилась в заверти падающих льдинок.
***
— Еда, — сказала Илва, бросив мертвого зайца на землю.
Из костра метнулась саламандра, но Олег успел подхватить зайца перед самым ее носом. Саламандра сердито щелкнула челюстями и уползла в огонь.
— Вернулась, — улыбнулся Олег.
Илва принюхалась и вопросительно посмотрела на меня.
— Что ты жарил? Здесь кто-то был?
— Я уничтожил тень, — быстро сказал я и показал ей засушенное насекомое. — Что это за пчела?
— Какая большая, — удивилась Илва. — В доме нашел? Одну? Это пчелиная матка. Она всегда летает, сопровождаемая роем. Когда в улье появляются две матки, то новая либо уводит с собой часть пчел, либо вступает в борьбу, и тогда матки сражаются насмерть. Победительнице достается весь рой. Наверное, этой не повезло.
Я хмыкнул и спрятал пчелу в карман. Олег в это время сооружал держатель из веток, чтобы можно было подвесить зайца над костром.
— Ты приготовишь завтрак? — спросил он у Илвы.
Судя по ее взгляду, она готова была съесть добычу сырой.
— Посетители в таверне не жаловались.
Илва отошла дальше от костра и принялась свежевать зайца с помощью ножа, который достала из голенища. Олег протянул руки к костру.
— Думаешь, у нас есть шанс найти лекарство? — спросил он.
Слова он выговаривал нечетко, его нижняя губа, на которую наползла твердая серая кожа, загрубела и плохо двигалась.
«Игра всегда дает шанс спастись».
— Да, мы найдем лекарство в замке. Я в этом уверен.
— Кто ты, Игорь? — спросила вернувшаяся Илва.
Сквозь зайца была продета ветка, и Волчица водрузила будущую еду над костром. В уголках ее рта прятались несколько пятнышек крови. Заметив мой взгляд, Илва улыбнулась и их слизнула.
Перед моими глазами появились картины севера: одинокая хижина на обрывистом берегу и бесконечный океан, встречающийся на горизонте с небом. Правда или нет? Быль или навязанная игрой выдумка?
— Кто я? Игорь Глаз дракона, охотник на моржей, живущий на берегу океана. Почти весь год океан сковывает лед, это царство торосов и морозных великанов. По ночам слышны далекие крики мужчин их племени, вызывающих на поединок соперников. Говорят, что дыхание морозных великанов замерзает в небе кристалликами льда, в которых сияет свет луны.
В глазах Илвы отражались языки пламени, но мне казалось, что это отблески северного сияния. Такие же были в глазах Гулльвейг в ту ночь, которую мы провели вместе.
— Лишь в недолгие летние дни океан просыпается и ломает лед. Моржи и великаны к тому времени уходят. Незатихающий шторм накатывается волнами в тщетной попытке разрушить берег, с грохотом сталкиваются льдины. В вышине, где сверкают молнии, летают громовые птицы. Ты стоишь посреди бушующей стихии, словно ее повелитель. Когда шторм уходит, возвращаются моржи и устраивают на берегу свои свадьбы.
Илва неотрывно смотрела на меня, и ее взгляд больше не смущал.