На второй день после отъезда охотников, в полдень, в стойбище прибежал Шонка, несший дозорную службу в прерии. Харка, Харпстенна и Черная Кожа видели, как он поспешил к вигвамам и стал искать брата Маттотаупы, временно исполнявшего обязанности вождя. Черная Кожа подошел к нему и сказал, что тот находится в вигваме Чужой Раковины. Шонка отправился туда, а мальчики принялись гадать, какую новость он мог принести.
Они узнали это очень скоро. Через несколько минут Шонка, Чужая Раковина и брат Маттотаупы вышли из вигвама и созвали воинов. Из их громких разговоров мальчики узнали, что Шонка обнаружил на расстоянии трех полетов стрелы[10] севернее Конского ручья следы медведя. Это были хоть и не свежие, но отчетливые следы огромного гризли.
В стойбище все пришло в движение, как в муравейнике, в который засунули прутик.
Харка позвал Молодых Собак. Красные Перья тоже собрались вместе. Воины обступили брата Маттотаупы и Черную Раковину. К ним присоединился и Желтая Борода со своим ружьем.
Харка, Черная Кожа и Харпстенна встали рядом с мужчинами, которые держали совет.
— Твой мацавакен может убить медведя? — спросил брат Маттотаупы Желтую Бороду.
Чужая Раковина перевел его вопрос.
— Если попаду прямо в сердце или в мозг. Но это — всего лишь ружье, а у гризли крепкий череп.
— Значит, твое оружие не надежнее стрелы и лука, и тебе лучше остаться у вигвамов.
— Как скажешь.
Оперенная Стрела выбрал семь воинов и повел их, вооруженных копьями и луками, в указанное Шонкой место, чтобы посмотреть на следы. Боясь случайно затоптать эти отпечатки, они не поскакали туда, а пошли пешком.
Когда они скрылись из вида и толпы любопытных рассеялись, Харка, Харпстенна и Черная Кожа поднялись на вершину песчаного холма и устроили свой собственный совет.
— Что вы думаете? — спросил Харка.
— Кажется, это был двухдневный след, — сказал Черная Кожа.
— Да, я тоже это слышал, — согласился с ним Харпстенна.
— И что это означает? — спросил Харка своих товарищей.
— Это либо тот же медведь, либо другой, — ответил Черная Кожа. — Если это тот самый гризли, которого встретили Длинное Копье и Желтая Борода, значит он тоже пришел с гор. Возможно, Маттотаупа и три его воина заметили это и по его следам вернулись к нашим вигвамам, а возможно, и не заметили и продолжают искать его в горах. Но может быть, это совсем другой медведь.
— Много серых медведей в одной местности не бывает. Но два — вполне возможно, — заметил Харпстенна.
— Хау. Это возможно. Что же нам делать?
— Надо посмотреть, нет ли медвежьих следов вокруг стойбища. Этого нам никто не может запретить, — предложил Харпстенна.
— Это хорошая мысль, — одобрил его предложение Харка. — Как мы будем действовать?
— Я думаю так, — сказал Черная Кожа, — медведь мог пройти мимо стойбища на расстоянии трех полетов стрелы, а мог где-нибудь подойти еще ближе. Надо это проверить. Давайте как следует осмотрим подступы к стойбищу.
— Давайте!
Под руководством Харки, который уже прекрасно умел читать следы, они полдня обследовали местность вокруг стойбища, внимательно изучали каждый след, а тех было немало при таком количестве вигвамов. Но к своему глубокому огорчению, они не нашли ничего, что указывало бы на присутствие серого медведя.
С наступлением темноты Оперенная Стрела и четверо из семи воинов вернулись назад. Их поиски тоже не дали положительных результатов. Они обнаружили еще два следа, оставленных, судя по всему, тем же зверем и говоривших о том, что он пошел на восток. Три воина продолжили поиск, идя по его следу.
Когда Оперенная Стрела рассказывал об этом в вигваме Чужой Раковины в присутствии детей, им показалось, что он недоволен происходящим, именно это он и подтвердил в конце рассказа, произнеся следующее:
— Наши воины рыщут по прерии — четверо ушли на запад, трое на восток, — и это не самые плохие воины нашего рода, и они бы нам сейчас совсем не помешали здесь, в стойбище…
История с медведем не давала детям покоя. Трое неразлучных друзей весь вечер провели вместе, и в конце концов Харка и Харпстенна остались ночевать в вигваме Чужой Раковины. В этом не было ничего необычного — дети иногда ночевали у соседей, друзей или родственников.
Огонь в очаге был прикрыт, и дети закутались в шкуры, тесно прижавшись друг к другу. Чужой Раковины в вигваме не было: он нес ночную караульную службу у табуна.
Харка еще бодрствовал, в то время как его друзья уже крепко уснули. До его уха донесся женский шепот, и он, прислушавшись, узнал голос Пятнистой Коровы.
— Быть беде! — прошептала старуха.
— Хуш, хуш… — испуганно откликнулись остальные четыре женщины, жавшиеся друг к другу, как потревоженные птицы в гнезде.
— Медведь накажет нас.
— Хуш, хуш…
— Его дух оскорблен!
— Хуш, хуш, хуш!..
— Он будет преследовать всех, кто стрелял в него. Можете мне поверить!
— Хуш, хуш…
— Желтая Борода, Шонка, Харка, Харпстенна — весь вигвам вождя!
— Хуш, хуш…
— Ну хватит болтать! — громко произнес Харка сердитым голосом.
Женщины умолкли и вскоре как будто уснули. Только старуха все еще бормотала что-то непонятное.
«Да, Чужой Раковине и Черной Коже не позавидуешь! — подумал Харка. — Жить с такой оравой женщин!..» Ну ничего, завтра он снова будет спать в отцовском вигваме. А пока что он обрадовался возвращению Чужой Раковины, отдежурившего положенные часы у табуна. Бормотание старухи наконец прекратилось. Харка тоже уснул под шум ветра и шум дождя, барабанившего по крыше вигвама.
Когда он проснулся, было еще темно. Он вскочил и сбросил с себя шкуру. У него было такое чувство, как будто он не сам проснулся, а его что-то разбудило. Но что? Кажется, кто-то крикнул? Да! Вот опять крик! Теперь уже проснулись и все остальные. Снаружи все еще завывал ветер и шумел дождь.
Чужая Раковина выскочил из вигвама, мальчики бросились вслед за ним. Дождь хлестал их по голым спинам. Было очень темно, так как облака скрывали луну и звезды.
— Медведь! Медведь! — крикнул кто-то.
— Всем детям вернуться в вигвамы! — раздался грозный клич вождя.
Харка, Харпстенна и Черная Кожа неохотно выполнили приказ, но остались стоять у входа в вигвам, глядя в щель.
Из шума и криков, доносившихся до них, они поняли, что медведя искали где-то около табуна.
За спинами детей, в глубине вигвама, слышалось многоголосое бормотание:
— Медведь! Дух медведя! Дух медведя пришел, чтобы отомстить!
Харка невольно оглянулся. Он увидел одну из трех дочерей, раздувавшую огонь в очаге. Рядом с ней стояла старуха. Она держала в руках изрешеченную пулей, стрелами и копьем картину с изображением медведя, на которой плясали отблески огня. Лицо ее было искажено ужасом и в то же время хищной радостью. В полумраке снова послышалось испуганное бормотание женщин. Буря сотрясала вигвам. Порыв ветра, ворвавшийся в вигвам сквозь приоткрытый полог, пошевелил холст, и всем на мгновение показалось, будто медведь ожил. Снаружи доносились крики мужчин. Прогремело три выстрела из мацавакена.
Все вместе это произвело на обитателей вигвама зловещее впечатление. Черная Кожа вдруг заговорил на своем родном, незнакомом для Харки языке, сопровождая свои слова жестами заклинания.
Харке тоже стало не по себе, но он взял себя в руки.
— Замолчи! — прикрикнул он на Черную Кожу и прикрыл ему рот рукой.
Но тот оттолкнул его руку и продолжил заклинать злых духов.
Харка решительно покинул вигвам и вышел под дождь. Теперь он наконец снова мог прислушаться: тишину нарушали лишь свист ветра и шелест дождя. По крикам он понял, что медведя видели у табуна, но тот уже успел исчезнуть. Ему очень хотелось побежать туда и позаботиться о лошадях, но он не решался нарушить запрет Оперенной Стрелы. Вспомнив, что от отцовского вигвама его отделяли каких-то два-три прыжка, он бросился в родное жилище.
Там тоже уже горел огонь в очаге. Дым уходил через отверстие в крыше. Шонки не было. Он в этот час охранял табун. Унчида, Шешока и Уинона сидели в глубине помещения. Нерушимое спокойствие на лице Унчиды благотворно действовало на всех.
Не успел Харка войти внутрь, как кто-то опять откинул полог и вошел вслед за ним. Это был Желтая Борода с ружьем в руке. Взяв еще патронов, он снова убежал в темноту. Вскоре опять загремели выстрелы. Со стороны табуна послышались гневные крики. Через несколько минут Далеко Летающая Птица вернулся в вигвам, сел у очага и принялся чистить оружие. Харка с интересом наблюдал за ним.
Шум снаружи постепенно улегся.
Художник кивком подозвал Харку. Не имея возможности говорить с ним, поскольку его слова сейчас некому было переводить, он просто стал показывать мальчику устройство и принцип действия мацавакена — как заряжать и разряжать ружье. Вынув из него патроны, он дал его Харке и показал, как нужно целиться. Тот уже хорошо представлял себе, как это делается. Лицо его выражало сосредоточенность, решимость и хорошо скрытое волнение. Казалось, за этим занятием он позабыл даже про медведя. Художник произнес какие-то слова, которые Харка понял лишь наполовину. Но, судя по лицу Желтой Бороды, это была похвала. Если бы художник мог заглянуть в душу мальчика, он удивился бы тому, насколько тот уже был привязан к нему.
Изучение священного оружия было прервано приходом Чужой Раковины. Рослый африканец промок до нитки, но был цел и невредим. Усевшись у огня и приняв из рук художника сигару, он начал рассказывать то, что все жаждали наконец услышать.
Харка бесшумно отложил мацавакен в сторону.
— Это случилось, когда Шонка охранял лошадей. Залаяли собаки, лошади тоже встревожились. Из-за дождя Шонка в темноте ничего не видел. Он побежал в ту сторону, откуда шарахнулись лошади. И вдруг чуть не столкнулся с медведем, который стоял на задних лапах и выбил у него из рук копье. Шонка громко закричал и спрятался за лошадьми, потому что поразить медведя ножом, да еще ночью очень трудно. Этого не может даже мужчина. А Шонка — еще юноша. На его крик прибежали воины. Медведь задрал жеребенка и хотел сожрать его на месте или утащить с собой. Но шум и крики испугали его, и он убежал. В темноте его следы найти не удалось. Завтра, если дождь их не смоет, мужчины займутся поисками хищника.