Поэтому он поискал на севере Черных холмов нескольких охотников, следы которых ему попались на глаза, и ночью благополучно украл у них коня. Это был не лучший, но и не худший скакун. На первое время сойдет, подумал он. Уже отвыкнув от удобства верховой езды, он с наслаждением мчался галопом по прерии. О своих следах он вскоре перестал думать. От охотников, у которых он украл их лучшую лошадь, Рэд без труда оторвался, а встреча с индейцами здесь, на восточной стороне Черных холмов, для одинокого всадника была не слишком опасна, если он, Рыжий Джим, говорил на их языке и мог заверить их в своих добрых и мирных намерениях.
По дороге ему часто попадались следы дакота, но ни одного индейца, как, впрочем, и белого, он не встретил. Он без особых приключений добрался до песчаной холмистой местности, по которой катила свои воды Найобрэра. Чтобы Беззубому Бену даже в голову не пришло, что он опять был на Черных холмах, он намеренно прибыл к тому месту, где, по его мнению, находилась лавка Бена, не с запада, а с северо-востока.
Он ехал долиной, наискосок протянувшейся к реке. Чем ближе он подъезжал к реке, тем многочисленней и разнообразней становились следы. Судя по всему, здесь с недавних пор царила бойкая жизнь. Бойкая для этих диких мест. Он увидел следы лошадей и даже волов, запряженных в повозки; следы вели к берегу и обратно.
По всей видимости, торговое предприятие Беззубого Бена очень скоро приобрело широкую популярность.
Рэд не торопился.
Такая оживленная торговля могла возникнуть лишь с разрешения или молчаливого согласия дакота. Бен явно купил их благосклонность. Возможно, поставками оружия, томагавков и ножей со стальными лезвиями, старых винтовок. А эта благосклонность, без сомнения, распространялась и на такого нищего бродягу, как Рыжий Джим.
Плоские холмы, между которыми ехал Рэд, расступились, и его взору неожиданно предстали луга, полого спускавшиеся к воде. Лето было в разгаре; река, подступавшая весной к подножию холмов, вернулась в свое русло, обнажив широкие песчаные отмели.
Рыжий Джим перебрался через реку, наблюдая за происходящим на противоположном берегу.
Бен был неплохой предприниматель! Рэд сразу же издалека узнал его по черным волосам. Тот бойко командовал кучкой крепких парней. На южном берегу, который весной, скорее всего, был затоплен водой, стояло несколько палаток, между ними валялись бревна, из которых рабочие строили блокгауз. Раздавались удары топора, короткие возгласы, обычные ругательства, безобидные вспышки гнева, облегчающие работу. Юго-западнее, у голых песчаных холмов, расположились индейцы, с полдюжины дакота, а рядом — несколько пока еще свободных шайеннов. Все они были уже непохожи на представителей больших свободных племенных союзов и явно принадлежали к тем, о ком говорят «отрезанный ломоть». Грязные, неухоженные, они развлекались тем, что пили бренди, полученный, скорее всего, от Бена. Товаров, в обмен на которые тот давал им огненную воду, Рэд пока не видел. Наверное, они находились в палатках.
Рэд принял надменно-снисходительный вид. Роль босса ему подходила больше всего. Она соответствовала его характеру. Выбравшись на берег, он направил коня к Бену:
— Привет, старый беззубый проныра!
Бен вынул изо рта трубку и сплюнул:
— Кого я вижу! Привет, странствующий бандит! Решил проведать своего старого друга?
— Мой старый беззубый друг неплохо устроился, как я погляжу! Это я тебе посоветовал перебраться сюда. И ты не прогадал! Что мне за это будет?
— Я предпочел бы, чтобы ты сейчас торчал где-нибудь в Канаде, но раз уж ты оказался здесь, выпьем по стаканчику!
— Для начала неплохо. Я готов!
Рэд спешился, отвел коня в сторону, подальше от других лошадей, туда, где трава была сочнее, привязал его, потом вернулся к Бену и посмотрел, как идет строительство блокгауза, толстые стены которого были уже наполовину возведены.
— Черт возьми, Бен, где ты берешь такие мощные бревна?
— С неба падают.
— Похоже. И парни у тебя крепкие.
— Без них не обойтись.
— Сплавщики и дровосеки?
— Да, сплавщики и дровосеки.
— Ну ладно, дай-ка мне патронов для моей винтовки. У тебя должен быть этот калибр, если, конечно, ты торговец, а не дерьмо собачье.
Бен взглянул на его винтовку:
— Таких патронов у меня нет.
Рэд надул губы:
— Бен, не зли меня. Закрой свою беззубую пасть и давай патроны! Все у тебя есть. Или ты хочешь, чтобы я стал твоим врагом, здесь, на границе?..
Бен что-то недовольно пробурчал, но возражать не стал.
— Ладно, пошли.
Они отправились в одну из палаток. Внутри громоздились ящики.
— Что ты имел в виду? Что значит «моим врагом»? — невесело спросил Бен, когда они сели. — Даром я никому ничего не даю.
— Но моя дружба — это дорогое удовольствие, дружище, а если я стану твоим врагом, это обойдется тебе еще дороже. Так что давай выкладывай то, что мне нужно. Это мое последнее слово. Если ты недоволен, я могу уйти.
— Какого черта! Успокойся. Мне не жаль патронов. Просто это мой принцип.
— Принцип я тебе сейчас объясню, живоглот несчастный. Ты платишь за мой полезный совет, благодаря которому ты станешь богатым человеком и расплатишься за мою дружбу. И хотя она стоит дорого, с тебя я, так и быть, много не запрошу, потому что ты был и останешься беззубым ослом, который ни черта не смыслит в серьезных делах. Итак, ты с сегодняшнего дня каждый раз даешь мне все, что мне понадобится для моих скромных нужд простого охотника, и за это можешь рассчитывать на меня. Сегодня мне нужны патроны, завтра — лошадь, послезавтра, может быть, новая винтовка, хороший нож, а позавчера — последние новости.
— Это ты хорошо придумал. А что — значит, я могу рассчитывать на тебя? Ты хочешь с моими парнями строить дом?
— Послушай, Бен, если ты выжил из ума, тебя надо отправить в сумасшедший дом или пристрелить. Ты можешь на меня рассчитывать, это значит, что я не прикончу тебя или твоих людей, не угоню всех ваших лошадей, не наведу на вас других бандитов и время от времени буду давать тебе полезные советы. Понял? А теперь давай наконец патроны, или дядя Рэд рассердится.
Бен послушно исполнил приказание.
— Так. С этим разобрались. Что у тебя сегодня на обед?
— Филе енота.
— Ну, енот так енот. Тащи!
Бен принялся разыгрывать роль гостеприимного хозяина, и вскоре Рыжий Джим обстоятельно отобедал. Насытившись, он закурил трубку. Бен хотел отлучиться по хозяйству, но гость остановил его:
— Стой, стой, дружище! Удели-ка еще пару минут своему столь редкому гостю Рыжему Джиму.
— Ну, чего тебе еще? Ты что, не наелся?
— Я жажду новостей. Что говорят твои индейцы, которых ты напоил самым паршивым бренди, какой только можно встретить между прерией и горами? Я его чую за версту.
— О чем ты? Это прекрасный бренди! Лучше не бывает! Просто у тебя, похоже, плохой нюх. Что могут говорить эти индейцы? Они сами ничего не знают. Пока в этих краях мир и покой.
— И это все?
— Знаю, знаю, каких новостей ты ждешь, старый рыжий бандит. Но если бы я что-нибудь услышал про золото, я бы сам давно им разжился.
— Как будто это легко!
— Именно потому, что это нелегко, ты тоже еще ничего не нашел.
— Ты всегда знаешь о других больше, чем они сами. Кто тебе сказал, что я ничего не нашел?
— Я и сам не слепой.
— Вот и хорошо. Скажи-ка лучше, ты ничего не слышал о Сидящем Быке?
— Об этом краснокожем фокуснике? Нет, ничего интересного. Хотя…
— Хотя?..
— Пошли, мне надо глянуть на стройку!
Рэд на секунду задумался, но потом встал. Нужно хоть изредка казаться сговорчивым и дружелюбным.
Вдвоем они, не спеша, отправились к строящемуся блокгаузу, где еще возились двое рабочих. Рэд с интересом разглядывал дом, представляя себе, как он будет выглядеть в законченном виде — крепкий бревенчатый дом прямоугольной формы с дверями на восток, в котором вместо окон прорублены бойницы. Сзади, по-видимому, будет еще небольшая пристройка.
— Недурно, Бен. А где ты думаешь брать воду, когда краснокожие окружат дом и начнут стрелять в него горящими стрелами?
— Можно вырыть внутри дома колодец.
— Толковая мысль. Ну что ж, продолжай в том же духе. И не забудь подумать, как соорудить тайный подземный ход к реке, чтобы уносить ноги.
— Как это — «уносить ноги»?.. — удивился Бен. — У нас же мир! Я уже довольно известный торговец!
— Вижу. Кстати, кто тебе дал денег на твою торговлю?
— А тебе какое дело?
— Никакого. И деньги мне не нужны. С ними одна морока. А что касается мира — не будь таким наивным, чудак!
— А что? — испуганно спросил Бен. — Ты что-нибудь слышал?
— Хорош бы я был, если бы ждал новостей! Самому надо думать, старый осел! Думать и все предвидеть!
— Но почему ты решил, что опять начнется пальба?
— Неужели ты думаешь, что дакота будут вечно владеть этими землями, где они сейчас охотятся на своих бизонов?
— А мне-то какое дело?
— Еще какое! Если индейцев начнут отсюда выкуривать, они станут злыми как собаки, можешь не сомневаться.
— Да, но… Хотя… Во всяком случае, до этого еще не скоро дойдет, и я еще успею вовремя смыться. Пожалуй, стоит немного повысить цены. Надо ковать железо, пока оно горячо. Пойдем посидим!
— Как скажешь!
Рыжий Джим тихо рассмеялся.
Когда они вернулись в палатку, Бен неожиданно спросил:
— Ты можешь одолжить мне приличную сумму?
— Я? Тебе? Зачем тебе?
— Пока не началась война… Если я быстро закуплю товар, я еще успею неплохо заработать. А во время войны винтовки пойдут как горячие булочки, и дакота будут платить как миленькие, по высокой цене.
— Я же говорил, ты тот еще головорез! Обратись к Басерико.
— А кто это такой?
— Один малый из Мексики. Но ты его все равно не найдешь. Оставим эту тему. От наличных сейчас толку мало. Денег ты от меня не дождешься, дорогой мой. А вот советы — хорошие советы! — сколько угодно.