Ее гаубичные и минометные батареи первыми встретили вражеские машины заградительным огнем с закрытых огневых позиций. Они подожгли несколько танков и самоходных орудий. На боевые порядки правофлангового 186-го гвардейского стрелкового полка двигалось 47 танков и более 20 бронетранспортеров с пехотой. Две батареи 76-мм орудий 131-го гвардейского артиллерийского полка под командованием лейтенанта В.С. Кусочкова и старшего лейтенанта И.Д. Савченко, а также полковая батарея 76-мм полковых пушек за короткий промежуток времени огнем прямой наводкой подбили и сожгли 8 танков, 4 бронетранспортера и уничтожили более роты пехоты. Первая танковая атака врага была сорвана. На город снова налетели вражеские бомбардировщики. Затем вновь последовала атака. В течение дня противник предпринял восемь атак, но безуспешно. Ни одному танку не удалось переправиться через р. Мжа и ворваться в город[321]. Это обстоятельство вынудило немецкое командование перегруппировать силы танковой дивизии СС «Адольф Гитлер» и 6-й танковой дивизии и 8 марта ввести их в сражение на участке от Мерефы до Соколово.
Еще 1 марта 25-я гвардейская стрелковая дивизия вошла в подчинение начальника обороны Харьков генерал-лейтенанта Д.Т. Козлова. В ночь на 3 марта офицер связи привез от него два боевых распоряжения. В первом из них говорилось, что в состав войск, обороняющих Харьков, вошел 1-й отдельный чехословацкий батальон добровольцев, сформированный на советской территории в городе Бузулук. В другом распоряжении командиру батальона подполковнику Свободе ставилась задача к 7.00 3 марта выдвинуться на рубеж хутор Тимченков, Миргород, Артюховка, где занять оборону и перейти в подчинение командира 25-й гвардейской дивизии.
Батальон состоял из одной пулеметной и трех пехотных рот, специальных подразделений и штаба. Он насчитывал около тысячи солдат и офицеров, имевших на вооружении винтовки, автоматы, ручные и станковые пулеметы, противотанковые ружья, четыре 45-мм противотанковые пушки и несколько 82-мм минометов. Прибыв в указанный район, подразделения батальона приступили к занятию оборонительного рубежа. На южной окраине Миргорода расположилась 3-я рота под командованием надпоручика В. Янко, а слева от нее, в Артюховке, – 2-я рота под командованием надпоручика Я. Кудлича.
В то время, когда батальон был еще на подходе к району обороны, подполковник Л. Свобода со своим заместителем капитаном Б. Ломским и группой офицеров штаба в районе Миргорода провели рекогносцировку местности. Они решили включить в систему обороны батальона и село Соколово, расположенное на противоположном, южном берегу р. Мжа. Для его обороны Свобода назначил 1-ю роту под командованием надпоручика О. Яроша, усиленную пулеметной ротой и взводом 45-мм противотанковых пушек. Через три дня, когда батальон перешел в подчинение 62-й гвардейской стрелковой дивизии, он был усилен дивизионом реактивной артиллерии. Для его поддержки была также выделена 179-я отдельная танковая бригада, которая была сосредоточена в районе Миргорода. Это позволило командиру батальона дополнительно усилить 1-ю роту тремя 76-мм дивизионными и четырьмя 45-мм противотанковыми пушками.
Таким образом, 1-я рота, насчитывавшая в своем составе 350 человек, имела на вооружении 24 ручных и 6 станковых пулеметов, 8 противотанковых ружей, три 82-мм миномета, шесть 45-мм и три 76-мм орудия, а также автоматы, винтовки и противотанковые гранаты. Чехословацкие воины совместно с жителями хорошо укрепили Соколово. Первая линия окопов проходила по западной, южной и юго-восточной окраинам села, а вторая – в его центре в районе церкви и школы, где находился командно-наблюдательный пункт командира роты О. Яроша. В целом село было превращено в сильный узел обороны с хорошо организованной системой ружейно-пулеметного и артиллерийского огня.
В середине дня 8 марта вражеские бомбардировщики совершили налет на Соколово. Более тридцати минут шестерки «юнкерсов» бомбили боевые порядки роты. После налета вражеской авиации чехословацкие воины вскоре заметили быстро приближавшиеся к юго-восточной окраине села танки и бронетранспортеры противника.
На позиции 1-го взвода ротмистра Ф. Немеца, оборонявшего южную окраину села, наступало 15 вражеских танков. Первыми открыли огонь советские артиллеристы – батарея 69-го гвардейского истребительно-противотанкового дивизиона под командованием лейтенанта П.К. Пономарева. Они сразу же подожгли три танка, а у двух перебили гусеницы. В это же время бронебойщик свободник К. Команек поразил вражеский бронетранспортер. Первая атака противника на позицию взвода была отражена. Однако вскоре враг возобновил свое наступление. После 30-минутной артиллерийской подготовки до 60 танков и самоходных орудий и 15–20 бронетранспортерами повели наступление на Соколово с двух направлений. Более 40 танков и 10 бронетранспортеров устремились на северо-западную окраину села, а около 20 танков и бронетранспортеров в боевом порядке двигались на его восточную окраину. За танками, прикрываясь их броней, наступало до двух батальонов пехоты.
Бой 1-й роты 1-го чехословацкого батальона в Соколово 8 марта 1943 г.
Вражеские танки, стреляя на ходу из орудий и пулеметов, быстро приближались к окраинам села. Когда до переднего края обороны роты оставалось не более километра, боевые порядки противника окутались клубами сплошного дыма и огня. Их накрыл залп поддерживающего чехословацкий батальон 440-го отдельного гвардейского минометного дивизиона. Среди пехоты началось замешательство. Остановились и немецкие танки. Они сначала с места открыли огонь в направлении церкви, откуда был дан залп реактивной артиллерии, а затем снова пошли вперед. По ним открыла огонь артиллерия, а по мере подхода к селу – стрелки, пулеметчики и минометчики. Наступавшая на село с юго-востока группа была вынуждена вторично отойти. Лишь второй группе танков, наносившей удар с юго-запада, удалось прорваться на северо-западную окраину Соколово, где были расположены огневые позиции двух 45-мм противотанковых пушек подпоручика И. Франка и трех 76-мм дивизионных пушек 1-й батареи 131-го гвардейского артиллерийского полка лейтенанта В. Дроздова.
Более часа советские и чехословацкие артиллеристы вели неравный бой с 30 немецкими танками и самоходными орудиями. Были подбиты шесть танков, но противник, не считаясь с потерями, продолжал атаковать артиллерийские позиции. Вышли из строя все боевые расчеты артиллерийских орудий. Лишь у двух из них продолжали вести огонь офицеры-артиллеристы чех И. Франк и русский В. Дроздов. Они подбили еще два танка, но погибли. Только после этого вражеские танки, самоходные орудия и бронетранспортеры устремились к центру села. Двигаясь вдоль улиц, противник из огнеметов поджигал крестьянские хаты, в которых находились оборудованные огневые точки. Северо-западную часть села охватил пожар. И все же, несмотря на тяжелую обстановку, сложившуюся в Соколово, рота Яроша продолжала оказывать наступавшему противнику упорное сопротивление.
От вражеских бомб и снарядов все село было уже изрыто воронками. Не было ни одной улицы, где бы не горели дома и постройки. Командир батальона направил для усиления роты взвод ротмистра Г. Ворача и 10 советских танков. Наступил вечер, а бой не затихал. В вечерних сумерках раздался еще один залп 440-го отдельного дивизиона реактивной артиллерии. Усилила огонь и гаубичная 122-мм артиллерия по противнику, прорвавшемуся к церкви. Взвод Ворача, прикрываясь огнем своей артиллерии, быстро переправился через р. Мжа и, развернувшись в боевой порядок, контратаковал вражескую пехоту, устремившуюся к церкви с северо-востока. Уничтожив более 30 немецких солдат и офицеров, он занял выгодную позицию, которая обеспечивала эвакуацию раненых на противоположный берег.
В это же время на помощь защитникам Соколово из глубины обороны по северному берегу Мжи начали выдвигаться 10 танков 179-й отдельной танковой бригады. Первый танк, въехавший на тонкий лед, пытался форсировать реку, но провалился. Его с большим трудом удалось вытащить из воды. Переправу танков пришлось отменить. Чтобы не допустить форсирования Мжи противником, нужно было укрепить оборону вдоль северного берега реки. Командир батальона, учитывая сложившуюся обстановку, отдал приказ оставить Соколово и отойти на противоположный берег. Однако приказ об отходе не удалось передать командиру роты Ярошу: телефонная связь была давно нарушена, связаться с окруженной противником ротой через связных также оказалось невозможным. Небольшой гарнизон во главе с О. Ярошем, не зная о приказе на отход, продолжал вести тяжелый и неравный бой, стойко отражая вражеские атаки. Когда вышли из строя расчеты станковых пулеметов, он сам лег за один из пулеметов и погиб под гусеницами немецкого танка.
В донесении за день боя подполковник Л. Свобода писал: «Состав группы обороны – 350 человек. В 13.00 около 60 танков, 15–20 бронетранспортеров, около батальона мотопехоты в маскхалатах проникли постепенно на северо-западную окраину Соколово и оттуда к церкви двумя колоннами. Немцы оперировали танками «Рейнметалл», открывали сильный огонь из орудий, а также массово применяли огнеметы, которыми сожгли поселок. Танки разбили постройки, занимаемые нашими воинами, и уничтожили все дзоты со станковыми пулеметами. Вражеская пехота вела сильный минометный огонь. В 16.00 пехота и автоматчики проникли в поселок с хуторов Куряче и Прогоня на юго-восточную окраину поселка. Бой продолжался в окружении, в церкви и окопах возле нее. В результате враг занял Соколово. Реку Мжа не перешел. Подбито или сожжено 19 танков, 4–6 бронетранспортеров с автоматчиками. Враг потерял около трехсот убитыми. Наши потери: все противотанковые средства, кроме 2 ПТР, 5 станковых пулеметов, 3 – 82-мм миномета, 2 – 50-мм миномета, 16 ручных пулеметов.
К 23.00 количество убитых и пропавших без вести около 200 солдат и офицеров, 60 раненых, которые были вынесены или самостоятельно вышли. Среди убитых командир 1-й роты (начальник обороны) надпоручик Ярош и его заместитель надпоручик Лом (командир пулеметной роты). В случае поддержки обороны хотя бы десятью танками Соколово было бы удержано. К 9 марта 1943 года батальон занимает оборону – Миргород, Артюховка, в том числе промежуток между Миргородом и Артюховкой обороняется четырьмя танками 179-й танковой бригады и артдивизионом…»