До 10 марта немецкие войска активности в полосе обороны армии не проявляли, ограничиваясь ведением артиллерийско-минометного огня и разведкой боем незначительными силами на отдельных направлениях. Однако, исходя из общей обстановки в полосе фронта, армия в ночь на 11 марта получила задачу отойти на рубеж Верхняя Сыроватка, Большой Бобрик, Пожня, Большая Писаревка, Золочев. Как указывалось в боевом распоряжении фронта: «При необходимости дальнейшего отхода войска отводить в тесном соприкосновении с 38-й армией по оси Большая Писаревка, Борисовка, Томаровка, имея в виду в дальнейшем встать фронтом на юг»[352].
11 марта, в то время когда соединения 40-й армии приступили к осуществлению отхода на новый рубеж обороны, 11-й немецкий армейский корпус перешел в наступление, нанося главный удар в направлении Богодухова. Организовать устойчивую оборону города в такой обстановке не удалось, и, как отметил генерал Раус, «русские войска, обороняющие Богодухов, не могли противостоять стремительной атаке наших войск, которую поддерживали Люфтваффе. Богодухов пал после короткого уличного боя». Это не позволило соединениям левого фланга армии закрепиться на указанных рубежах, и они начали отход на север, оголяя правый фланг 69-й армии и теряя взаимодействие с ней.
Утром 13 марта немецкие самолеты подвергли бомбардировке Грайворон. Удару с воздуха подверглись командный пункт армии и узел связи. После этого армейский штаб переместился в Крюково. Оборонявшиеся на южной окраине Грайворона 100-я и 309-я стрелковые дивизии, а также остатки 5-го гвардейского танкового корпуса начали отход в направлении Борисовки. На направлении другого удара, как следует из отчета «О боевых действиях артиллерии 40-й армии за март 1943 г.», «в 16.00 противник обходом на Уды, Рудка, Киселев силами до 50 танков, 8 САУ и до двух пехотных батальонов ударил во фланг группировки артиллерии, прикрывавшей дорогу Грайворон – Борисовка. 4-й гвардейский истребительно-противотанковый полк подбил 12 танков и полностью погиб»[353]. Уже вечером того же дня передовые части дивизии «Великая Германия» ворвались в Борисовку. Между флангами 40-й и 69-й армий вновь образовался значительный разрыв.
Следовательно, войска левого крыла Воронежского фронта оборонялись в разобщенных группировках, взаимодействие между армиями было нарушено, единый фронт обороны отсутствовал, в оперативном построении войск имелись значительные разрывы и бреши, фланги были открыты. Все это давало противнику возможность последовательно сосредоточивать усилия в борьбе против каждой из группировок в отдельности.
15 марта командующий армией генерал Москаленко в связи с угрозой флангу правофланговых соединений армии приказал им отойти на новый рубеж. Такой его шаг вызвал резкую реакцию со стороны командующего войсками фронта: «Ваши действия по отводу вашей армии, в частности ее правого крыла, являются преступными, а в отношении армий Чибисова и Казакова – предательскими. Вы полностью игнорируете интересы фронта и даете противнику возможность беспрепятственного выхода на тылы других армий.
Приказываю:
1. Правый фланг 206-й стрелковой дивизии иметь в Краснополье; армию дальше рубежа Славгородок, Дорочащи, Ивановская Лисица, Красный Куток не отводить, а, используя наступление танковых корпусов Вовченко и Баданова, коим поставлена задача во что бы то ни стало восстановить положение в районе Борисовка, Грайворон, левым крылом армии одновременно перейти в наступление с целью вслед за танковыми корпусами к исходу 15.3 выйти на рубеж Головчино, Уды.
2. Вновь войти в непосредственную связь с частями Казакова в районе Золочева.
3. Привести в порядок без всякого основания совсем снятые Вами со счетов 309, 180 и 161-ю стрелковые дивизии, 37-ю стрелковую бригаду, которые поставить на оборону указанного рубежа»[354].
Генералу Москаленко оставалось надеяться на прибытие танковых корпусов. Первой в полосу армии начала сосредоточиваться 19-я гвардейская танковая бригада 3-го гвардейского танкового корпуса. «Мы следовали к линии фронта. В Белгороде нас догнал командир корпуса генерал Н.А. Вовченко. Он сообщил, что линия фронта прорвана и что создалась угроза флангу и тылу Воронежского фронта. Командующий фронтом приказал корпусу задержать противника на рубеже Томаровки и Борисовки. 19-й гвардейской танковой бригаде было приказано 15 марта сосредоточиться в районе Архангельское в готовности к действию в направлении Борисовки», – вспоминал об этих событиях командир бригады А.В. Егоров[355].
Командир бригады, учитывая возможность возникновения встречного боя с противником, выделил в голову походной колонны разведку и мотострелковый батальон, усиленный танковой ротой и артиллерийской противотанковой батареей. За ними следовали штаб бригады, три танковых батальона и тыловые подразделения.
С наступлением рассвета 15 марта бригада достигла Клименков и Нижней Орловки. И тут утреннюю тишину нарушил вой «юнкерсов». От хутора Станового доносился шум начавшегося там боя. Мотострелковый батальон капитана Ф.П. Валового принял на себя первый удар. Прорвав оборону частей 40-й армии, противник силами до полка мотопехоты, поддержанного танками, авиацией и огнем артиллерии, атаковал только что занявшие боевые позиции 1-ю и 2-ю мотострелковые роты. Бой развернулся повсюду: у жилых домов и в рощах, но – главное – вдоль шоссе на Белгород. Были видны вражеские танки, задержавшие наступление батальона. Чтобы получить возможность продвигаться к Борисовке, надо было их уничтожить.
Для выполнения этой задачи бригада строилась в два эшелона: в первом – два танковых и мотострелковый батальон, во втором – один танковый батальон. В 12 часов началась огневая подготовка атаки. Батальоны первого эшелона начали сближаться с врагом. Танки, атакуя немецкие подразделения, удерживавшие хутор Становой и высоты, прилегающие к нему, с ходу вырвались к Белгородскому тракту.
Действовавшая справа 18-я гвардейская танковая бригада полковника Д.К. Гуменюка тоже вступила в бой. Трехкилометровый разрыв между бригадами прикрывался огнем артиллерийских батарей. Связь оставалась устойчивой. Но действовавшие слева части 40-й армии начали отход на Томаровку. Учитывая угрозу левому флангу, командир бригады направил сюда второй эшелон.
По мере того как мотострелковый батальон атаковал противника с фронта, 167-й танковый батальон майора Ф.В. Чуфарова обошел безымянную высоту, приблизился к вражеским позициям в Становом и через некоторое время ворвался в хутор. Враг не захотел, однако, смириться с потерей выгодной позиции в районе Станового. Подтянув артиллерию, он повел по хутору артиллерийский огонь. В то же время на безымянную высоту нанесли удар две девятки «юнкерсов». После этого на Становой из Борисовки через балку начали выдвигаться немецкие танки. Батальон майора Чуфарова также развернулся в боевой порядок. Командир бригады приказал ему подготовить залповый огонь, а 168-му батальону капитана Я.У. Лившица – атаковать танки противника во фланг, как только они преодолеют овраг. Вскоре двадцать «Т-34» этого батальона вышли из рощи и открыли огонь.
Вражеские машины замедлили ход, стали перестраиваться. Под прикрытием огня орудий и минометов батальоны Чуфарова, Лившица и Валового сосредоточили большую часть своих сил на восточных скатах безымянной высоты и отбросили немецкие пехоту и танки от хутора. Но разгромить противника во встречном бою и выполнить задачу по овладению Борисовкой не удалось. К тому же комбриг стал получать тревожные донесения из подразделений: противник применил новые танки, броню которых не пробивает снаряд танковой пушки.
Командир бригады связался по рации с командиром корпуса. Вскоре генерал Вовченко и его заместитель по политчасти полковник Н.В. Шаталов прибыли на НП, чтобы лично разобраться в обстановке на месте. «Это, по-видимому, «Тигры», – сообщил комкор Егорову. – Надо искать способы борьбы с ними, бить не в лоб, а по уязвимым местам»[356].
Было решено немедленно перейти к обороне и одновременно создать танковые засады. Танки батальона старшего лейтенанта А.Г. Семусенко переходили к обороне занимаемого рубежа по высотам западнее Погребняков. Через их позиции должны были отойти подразделения мотострелкового батальона. Батальоны Чуфарова и Лившица выделяли по одной танковой роте в засады в район Станового и у Белгородского тракта. Остальными силами планировалось как можно дольше сдерживать врага, а затем по команде отойти за фланги рубежа, обороняемого батальоном Семусенко. Тем самым противник втягивался в огневой мешок, который только с фронта должны были окаймлять огнем пять танковых рот и противотанковая батарея.
Вражеская атака началась налетом пикирующих бомбардировщиков. Как только исчез последний «юнкерс», открыла огонь немецкая артиллерия. Затем появилось около 60 танков. Главный удар наносился против 168-го батальона, имевшего 20 боевых машин. Танкисты Лившица подпустили противника на дистанцию восемьсот метров и завязали огневой бой. Мотострелки залегли на открытом поле. Обстановка все более осложнялась. Возникла критическая ситуация: оборона бригады могла быть прорвана раньше, чем ее батальоны отведены на новый рубеж. Командир бригады ввел в бой свой резерв. Роту танков и артиллерийскую батарею, располагавшиеся в деревне Хвостовка, он перебросил в район своего наблюдательного пункта. Здесь заняли позиции два танковых взвода и противотанковая батарея. Танковый взвод лейтенанта С.Н. Кравченко был выслан в засаду. Едва он выдвинулся на указанный рубеж, как метрах в семистах появились немецкие танки.
Танкисты открыли огонь. Один снаряд попал в башню ближайшей машины, но она даже не остановилась. Еще удар! И снова только сноп искр – снаряды не пробивали лобовую броню вражеского танка. Другой же немецкий танк двумя выстрелами поджег два танка из взвода Кравченко. Но танк командира взвода успел укрыться в бал