Минометные подразделения вышли к Ахтырке лишь к полудню. К этому времени танковые бригады прорвались-таки в город и заняли вокзал, но никаких немецких танков, тем более в эшелонах, там не обнаружили. Теперь они сами находились в ловушке, так как немецкое командование блокировало город своими танками и штурмовыми орудиями. Оказать помощь танковым подразделениям в городе могли только мотострелки. Вскоре мотострелковая бригада корпуса развернулась в боевой порядок, но огневая подготовка атаки была сорвана, так как немецкие «пантеры» огнем прямой наводкой буквально смели огневые позиции пушечных и минометных батарей. Мотострелки поднялись и снова залегли под огнем вражеских пулеметов.
День клонился к закату, когда немецкие танки после мощного бомбового удара авиации перешли в контратаку. Как вспоминает все тот же очевидец тех событий: «Нужно было спасать людей и материальную часть. Мы набрасывали на машины без разбора минометные стволы, двуноги, опорные плиты, катушки с кабелем и ящики с минами. Это было не отступление, а беспорядочное бегство. Остановились на каком-то кукурузном поле. Люди, танки – все смешалось. Чтобы разобраться, приходилось ждать рассвета».
Успешно развивающееся наступление советских войск все больше углубляло кризис обороны немецких войск на северном крыле группы армий «Юг». Характеризуя сложившуюся обстановку, ее командующий Э. Манштейн в своих мемуарах отмечал: «Противник еще более теснил на запад 4-ю танковую армию и намеревался одновременно обойти с запада группу Кемпфа в проделанной им бреши, чтобы окружить ее в Харькове». В таких условиях немецкое командование, понимая реальную угрозу глубокого охвата советскими войсками харьковской группировки с запада и рассечения фронта на две части, решило восстановить положение в полосе своей 4-й танковой армии, оборонявшейся западнее Харькова, путем нанесения двух контрударов в общем направлении на Богодухов. Один удар из района юго-восточнее Богодухова должен был нанести переброшенный из Донбасса 3-й танковый корпус (танковые дивизии СС «Мертвая голова», «Рейх», «Викинг», моторизованный полк 6-й танковой дивизии, отдельный батальон тяжелых танков «Т-VI», 1-й учебно-минометный и 55-й смешанный минометный полки – всего 230 танков и 125 штурмовых орудий), а другой – 24-й танковый корпус из района Ахтырки. Для обеспечения их действий привлекались основные силы 4-го воздушного флота.
Главный удар наносился по 1-й танковой армии Воронежского фронта, которая по состоянию на 11 августа насчитывала 268 танков (24 % из них – легкие), 27 САУ, 316 орудий и минометов (калибра 76 мм и выше), 119 противотанковых орудий и 57 гвардейских минометов[416]. После освобождения Богодухова передовые части армии утром 11 августа вышли на рубеж Высокополье, Левандаловка, Ковяги. В это время главные силы вели упорные бои на рубеже р. Мерчик, Сковородиновка. В первом эшелоне армии наступали 6-й танковый (командир генерал-майор А.Л. Гетман) и 3-й механизированный (генерал-майор С. М. Кривошеин) корпуса, во втором – 31-й танковый корпус (генерал-майор Д.X. Черниенко).
Еще в первой половине дня 11 августа противник атаковал передовые танковые бригады армии. Он стремился отсечь их от основных сил объединения, окружить и уничтожить. Эти части были вынуждены перейти к круговой обороне и в течение дня огнем с места отражать непрерывные атаки. Одновременно моторизованный полк дивизии СС «Мертвая голова», усиленный 25 танками, из района Константиновки атаковал во фланг 6-й танковый корпус. После ожесточенного боя в районе Шаровки, продолжавшегося до темноты, правофланговые части корпуса были вынуждены отойти за р. Мерчик.
Не менее напряженная обстановка сложилась в полосе 3-го механизированного корпуса. Ввиду того что его левофланговым частям не удалось преодолеть упорное сопротивление немецких войск южнее рубежа Крысино, Сковородиновка, а правофланговые части еще утром прорвались к железной дороге, в центре боевого порядка корпуса, в районе Александровки, образовался 9-километровый разрыв. Именно сюда немецкое командование направило вначале до батальона мотопехоты с 15 танками, а затем, введя дополнительные силы, начало наступление на Александровку. Для ликвидации возникшей угрозы командующий армией генерал-лейтенант М.Е. Катуков ввел в сражение второй эшелон. 31-й танковый корпус стремительно выдвинулся в район Александровки, к исходу дня остановил дальнейшее продвижение врага на этом направлении и предотвратил угрозу рассечения армии на две части.
К исходу 11 августа главные силы 1-й танковой армии вели боевые действия на рубеже р. Мерчик, Александровка, Сковородиновка. Часть сил армии (до 25 % ее состава), действуя тремя группами, вела бой в окружении в районе Высокополья. В ночь на 12 августа 112-я и 1-я гвардейская танковые бригады полковников М.Т. Леонова и В.М. Горелова вырвались из кольца и соединились с главными силами. 49-я танковая бригада подполковника А.Ф. Бурды и 17-й танковый полк 10-й механизированной бригады прорваться не смогли и в течение 4 суток продолжали вести борьбу в окружении.
Боевые действия в районе Богодухова с 11 по 17 августа 1943 г.
Таким образом, 11 августа южнее Богодухова завязалось встречное танковое сражение. Наступавшая в широкой полосе при незначительной поддержке авиации, которая в это время сосредоточивала усилия на поддержку наземных войск правого крыла фронта, 1-я танковая армия не смогла своевременно развить успех, достигнутый ее передовыми частями, и, потерпев неудачу в ходе завязки сражения, оказалась к исходу дня в тяжелом положении. Она понесла значительные потери, особенно в технике, ее правый фланг был открыт, стрелковые соединения еще не подошли к полю боя, а авиационная поддержка по-прежнему отсутствовала. Противник же, добившись успеха в ходе завязки встречного сражения, выиграл необходимое время для сосредоточения и развертывания главных сил контрударной группировки.
Неудачная для армии завязка встречного сражения была обусловлена в первую очередь недооценкой командующим войсками Воронежского фронта Н.Ф. Ватутиным возможности нанесения врагом контрудара. Не хочется проводить аналогии с февралем 1943 г., когда войска руководимого им Юго-Западного фронта в сходной обстановке потерпели тяжелое поражение в Донбассе, но тем не менее они напрашиваются. Ведь подход новых вражеских сил не являлся неожиданностью для него. Еще вечером 8 августа командующий и штаб фронта располагали необходимой информацией о выдвижении в его полосу трех танковых дивизий противника. Однако, анализируя создавшуюся обстановку, Ватутин полагал, что эти соединения не способны нанести мощный контрудар с решительными целями. Он пришел к выводу, что немецкое командование будет лишь стремиться активными действиями выиграть время для подготовки обороны по рекам Псел и Ворскла. Этого вывода не поколебали и события, происшедшие 11 августа. В этот же день командующий войсками фронта своим распоряжением подтвердил необходимость выполнения 1-й танковой армией прежней задачи по изоляции харьковской группировки противника и приказал направить одну бригаду в район Мерефы для отсечения ему путей отхода из Харькова на юг.
Одновременно в ночь на 12 августа задача на уничтожение вклинившейся в полосе 1-й танковой армии вражеской группировки была поставлена и 6-й гвардейской армии: «Противник до двух ПП с 30 танками прорвался и переправляется у Мурафы и Александровки, отрезав части Катукова, ведущие бои в Высокополье, Ковягах.
В связи с создавшейся обстановкой на основании личного приказа маршала Жукова командующий войсками фронта приказал:
1. Не позднее 10.00 12.8.1943 г. одним корпусом во взаимодействии с частями Катукова нанести удар в направлении Мурафа, Китчинковка, Константиновка с задачей уничтожить прорвавшегося противника и выйти на рубеж Оловодка, Константиновка, Шелестово и тем самым обеспечить действия армий Катукова, Ротмистрова и Жадова с запада»[417].
Выполняя поставленную задачу, 1-я танковая армия в течение ночи осуществила необходимую перегруппировку сил, подтянула отставшую артиллерию и утром 12 августа возобновила наступление, стремясь разгромить врага во встречном сражении. В 9 ч 30 мин, отразив атаку вражеских войск в районе Александровки, с рубежа Мурафа, Александровка перешел в наступление 6-й танковый корпус. Он нанес удар в общем направлении на Высокополье и начал развивать успех. Одновременно перешел в наступление и 3-й механизированный корпус.
Однако противник, завершив развертывание ударной группировки, в 11 часов с рубежа Новые Замниусы, Нижнее Яблочное силами танковых дивизий СС «Рейх» и «Викинг» и 256-й пехотной дивизии нанес встречный удар по левому флангу армии. В нем участвовало одновременно до 200 танков и штурмовых орудий. На фронте до 40 км развернулось ожесточенное танковое сражение. Превосходство было на стороне немецких войск: в живой силе и танках – в 1,4 раза, в артиллерии – в 1,3 раза, а в авиации – подавляющее. На направлении главного удара превосходство врага в танках и артиллерии было еще большим – в два раза. У противника было не только количественное, но и качественное преимущество: оно выражалось в том, что он имел компактную группировку своих войск, наносивших удар на заранее избранном направлении. Кроме того, в его наступавших дивизиях имелось до 30 % новых тяжелых танков «Тигр» и «Пантера», которые по ряду важнейших боевых показателей превосходили танк «Т-34» с 76-мм пушкой. К тому же 1-я танковая армия имела очень мало самоходной артиллерии, а две трети ее противотанковой артиллерии составляли 45-мм пушки, эффективность которых в борьбе с немецкими тяжелыми танками была крайне низкой. Все эти факторы делали проблему отражения вражеского контрудара весьма сложной.
К 13 часам 6-й танковый корпус частью сил вновь овладел Высокопольем и перерезал железную дорогу Харьков – Полтава. Однако его главные силы были задержаны немецкими войсками на р. Мерчик. Вырвавшиеся вперед два стрелковых и два танковых батальона оказались в тяжелом положении. Заняв круговую оборону в Высокополье, они до исхода дня отражали непрерывные атаки врага. 31-й танковый и 3-й механизированный корпуса во взаимодействии с подошедшим 32-м гвардейским стрелковым корпусом 5-й гвардейской армии под ударами превосходящих сил противника были вынуждены сначала приостановить наступление, а затем перейти к обороне.