Как водится, всё пошло не совсем по плану. Проще говоря, пока одни крысы жрали зомби, Хартблиду пришлось использовать все свои силы — включая духа-отшвыривателя — чтобы отбиться от остальных. Потом ему пришла в голову мысль, что могильный страх должен работать не только против разумных, а затраты сил на него меньше — и наконец выдохнул с облегчением, потому что перепуганные крысы разбежались. Укрепленный зомби их укусы чувствовал слабо и вяло пытался топтать грызунов. Получалось плохо. Тогда Хартблид велел духу их рвать, и отравлять могильным ядом. Дело всё равно двигалось медленно, но пяток крыс уже загнулись в корчах, когда возле амбара послышался протестующий вскрик Мары. Хартблид высунулся и увидел что та с решительным выражением лица встала на пути Фило и Реза:
— Не пущу! Идёт де-ра-ти-за-ци-я! Харт сказал не входить!
— Сейчас закончу, — сказал Хартблид на языке живущих.
— Хех, много уже набил? — поинтересовался Рез.
— Пять, — Хартблид мельком заглянул в амбар. — То есть шесть.
У Реза вытянулось лицо.
— Чем это ты их?
— Яд, — коротко ответил Хартблид и вернулся к истреблению вредителей.
— Яд так не шумит, — с сомнением заметил Рез. Фило философски хмыкнул, набивая трубку:
— главное чтоб амбар не спалил, а уж ежели крыс изведёт — всяко хорошо будет. Ладно, пока он там занят, я пожалуй перекурю, а ты ещё раз запомни: на мельнице огнем пользоваться нельзя, не то мука полыхнёт, не раз такое уже было.
— Да помню я, помню. Я ж не курю, — отмахнулся Рез. В этот момент из амбара донесся особо громкий дробный шум, а затем вышел Хартблид, держащий за хвосты кучу мертвых крыс.
— Готово. Дюжина. Как бы ободрать?
— Я помогу, — сказала Мара.
— О как. Ну ладно, я всё равно курю, Рез, сынок, тащи мешок на мельницу!
— Угу.
…
Из собранного на заросшей огнецветом могиле, Хартблид за полчаса сварил достаточно отравы, чтобы прикончить всех крыс в амбаре, вопрос был в том, подействует ли она на адских крыс. Но это можно было проверить только с помощью опыта. А до этого следовало пообщаться со жрецом. Фило с радостью показал где тот обустроил новое святилище — как оказалось, на опушке леса, где, судя по всему, активно проводились озеленительные мероприятия. Ведь если лес только рубить — его не останется. Судя по виду часовни, её собрали из отходов пиломатериалов, до того неказисто и не внушительно она выглядела. РеХаб оказался на посту и выглядел жизнерадостно.
— А! Хартблид! Зашел в гости?
— Угу, — названный кивнул и с сомнением оглядев часовню, заглянул внутрь. Там горели свечи и пахло благовониями, от которых свербело в носу и начало чесаться тело.
— Не обращай внимания на внешний вид, строили-то ещё когда. Хотелось бы, конечно, чтоб оно выглядело как настоящий храм, но чем богаты тому и рады. А у меня — ты не поверишь, ученица завелась!
— Да ну? — скептически спросил Хартблид.
— Ага! Заряна, ну-ка покажись!
Из часовни осторожно выглянула худенькая девица примерно одних лет с Резом. Хартблид аж залюбовался её волосами, пышными и золотистыми.
— Она сама скромность, в том что касается мирских дел, но голос ангельский. Сама свечи делает, сама разучила псалмы на службах, а как обнаружила в себе силу залечивать ссадины и царапины — ко мне пришла, учиться. Я так думаю, Хартблид, — жрец на миг замолчал, с легкой улыбкой глядя на Заряну. — Я грешен, и не достоин быть проводником благодати Пантеона на этих землях. К тому моменту как ты сможешь пройти через Барьер, а может и найти способ меня перевести, Заряна займет моё место, а я отправлюсь в паломничество и займусь искуплением.
"Мне показалось, или он как-то стал меняться в лучшую сторону?" — подумал Хартблид, разглядывая лицо жреца. Нижняя губа! Она уже не была отвисшей, да и похудение пошло падре на пользу. Теперь его можно было с натяжкой назвать благообразным. Но стоило вспомнить как он себя вёл на судилище, как сразу в душе начинало шевелиться недоверие. Вот так один раз испохабишь репутацию — и всё, до конца жизни вспоминать будут. И вспоминают, скорее всего. Так что паломничество для него действительно выход.
— Падре, я к вам не просто лясы точить пришел, — призрачным голосом сказал Хартблид. Заряна округлила глаза и сделала жест отгоняющий злых духов. — Я собираюсь отправиться в шахты и разобраться с адскими крысами, чтобы староста Фенек смог отправить туда рабочих, добывать руду. С обычными крысами у меня проблем нет. А вот чем взять адских — пришел посоветоваться, потому что не уверен, сработает ли на них моя отрава из могильного огнецвета.
— Создания искаженные скверной Бездны чувствительны к святой воде, — жрец одобрительно кивнул. — У нас тут колодезь, так что могу хоть сейчас осветить тебе пару вёдер, если это поможет.
— И я буду тащить их через весь город? — скептически спросил Хартблид.
— Хорошо, тогда чего ты хочешь?
— Мой учитель говорил, что дети должны видеть мир таким, каким он есть. Так что бери воду, свечи, Заряну, святую книжку, благовония, или что там ещё может помочь в борьбе с крысами, и пошли в шахту. Заход по тактике обсудим по дороге.
Жрец растерянно обернулся к ученице, потом поглядел на Хартблида:
— Но, зачем она?..
— Падре, если вас погрызут, а кусаются эти твари, скорее всего, очень больно, мне бы хотелось чтобы рядом был кто-то кто сможет вас подлатать. Я, конечно, постараюсь до этого не доводить. Но в любом случае, ваше участие хоть немного, но поднимет вас в глазах паствы, уважние которой вы на судилище напрочь потеряли.
"А Заряна этого не видела, и потому ему верит"
"навык повышен"
— Хорошо, мы сейчас соберемся. Заряна, помнишь я рассказывал про искоренение скверны? Вот, похоже, сейчас мы займемся этим на практике. Не бойся, Хартблид хороший мальчик. Кстати, Хартблид, а почему ты не говоришь нормально?
— Потому что мне тяжело говорить, — посмотрев на жреца испепеляющим взглядом, ответил Хартблид. — Потому что язык живущих для меня — не родной. У меня в горле першит если я пытаюсь произнести фразу длинее трех слов. Имейте совесть.
— Хм. Прошу прощения. Заряна, пошли собираться.
И снова знакомая тележка, только теперь вместо трупа на ней две оплетенные бутыли со святой водой, а также пачка свечей и пакетики с благовониями. Жрец крякнув, схватился за ручки и покатил тележку к мосту. Хартблид шел первым, а Заряна замыкала колонну, судорожно сжимая в руках посох с замысловатым навершием.
— Кстати, хотел спросить. Я слышал про одну книжку, — Хартблид пошевелил пальцами, изображая ветер, листающий страницы. — вроде бы она принадлежала чернокнижнику. Когда её пытались уничтожить, она через некоторое время была как новенькая. Я вот что хотел спросить, это та же книжка, что упер Гиб, или другая?
— Откуда ты о ней знаешь? — насупился жрец.
— Гойко рассказал.
— Ты и его знаешь?!
— Нубятник — большая деревня, падре. Тут все друг друга знают. Ну, кроме меня. Я тут мало кого пока знаю. Так что насчет книги?
— Гиб о ней так и не узнал, — выдохнул жрец. — Эта отвратительная книга, средоточие зла, надежно укрыто и не должно быть найдено.
— Ну да, а потом обычно кто-то случайно натыкается на непонятную херню и начинается какая-то срань. Вот мне бы очень не хотелось чтоб её кто-то случайно нашел. Например, если будет глубоко копать. Или удить рыбку. Ну вы поняли. Вы случайно не в курсе как её уничтожить, так чтоб насовсем?
— Легенды гласят, что книжка рассыплется когда всё зло в мире будет повержено.
— То есть уничтожить её нельзя, — мрачно подытожил Хартблид. — Хм, надо было Гойко об этом спросить. Ладно, ещё вопрос — а почему в Заречье детей не учат грамоте?
— А зачем? — недоумевающе спросил жрец. — Нет, Заряну я учу, чтобы читала священную книгу, но остальные…
— А почему остальные не могут читать священную книгу? — не понял Хартблид.
— Э… Потому что для этого есть жрец? Разум живущего способен извратить священную мысль и впасть в ересь, если будет изучать писание самостоятельно, потому что для этого нужен подготовленный ум и знания по теологии как минимум.
— А у вас с собой это ваше писание?
— А как же!
— Дадите почитать? — невинно и по детски непосредственно спросил Хартблид.
— Нет!!!
"просто умора", — едва не прыснул Хартблид, настолько бурно отреагировал жрец.
Плечо легонько толкнуло.
— Момент, — Хартблид огляделся — они ещё не миновали мост, так что вокруг были достаточно безопасные земли. — А-га, я сейчас, вроде бы там была нужная травка… Я догоню!
Прикрывшись этим незамысловатым поводом отойти, он зажег в ладони светляк и пригнулся за густыми зарослями тростника.
— Как успехи? — спросил он у Дайкатаны.
— Я нашла тайник Гиба, он в городе. Книжка там, — призрак сделала торжествующий пируэт.
— Отлично, это по пути к шахтам?
— Возле шахт, да, а как ты узнал?
— Просто мы сейчас идем к шахтам чтобы разобраться с адскими крысами. Так где тайник?
— В заброшенном колодце, за домом управляющего шахты.
— Ясно. Загляну туда на обратном пути, а пока ты мне поможешь с разведкой… Да собственно, можешь приступать, мне нужно знать по какому пути двигаться в шахте, чтобы найти их гнездо. Найдешь?
— Дайатана — меч, что всегда найдет цель! Положись на меня, — девушка растворилась зеленоватой дымкой, моментально истаившей на солнце, а Хартблид вылез из кустов и быстро нагнал тележку.
— Что-то интересное? — спросил жрец.
— Тростник.
"да их тут полно!" — подумал Хартблид, наблюдая за кипящей дракой. Вот значит где зомби так извозились. Из шахты, повидимому, вылезли несколько крыс, и тут же привлекли внимание зомби. Крысы оказались здоровенные, довольно ловкие, но это им помогало слабо, потому что зомби было много, и стоило какой-либо хвостатой твари с пламенеющей пастью зазеваться, как на неё тут же обрушивались два-три зомби и погребали под своей массой. Через несколько мгновений писков и визгов, сопровождаемых звуками раздираемой плоти, следовал взрыв, зомби расшвыривало во все стороны, они поднимались, тлея, и направлялись к следующей жертве. Так пара десятков зомби неторопливо порвали с десяток крыс, потеряв всего парочку.