Кагановы фейерверкеры, похоже, знали даже секрет греческого огня. Во всяком случае их напалм, изготовляемый на самой секретной фактории под Итилем (состав его тоже не обошёлся без рыбьего жира), доставляемый к враждебным бортам пылающим, прямо в глиняных горшках, в каких дарят бедным родственникам топленое масло, наводил ужас на мореходов многих морей. Снабженный волосяным фитилем, увесистый гостинец несся, кувыркаясь и разгораясь, как шутиха, по воздуху — из катапульты.
Курьерские облегченные челны сновали между кораблями: при необходимости каган мог вызвать на свой борт кого угодно.
Меняли, обновляли не только еду и воду.
Обновляли и гарем.
Причем процедуру всякий раз обставляли так, чтобы каган хотя бы краешком глаза увидал пополнение еще на берегу. Вот и сейчас, подъезжая верхом к пристани, на посадку по трапу с царскими мрачноватыми символами, каган волей-неволей проследовал шагом, в роскошном облачении и в сопровождении раззолоченной свиты, мимо стайки юных девственниц, жавшихся к дежурному евнуху, как к родному дядьке. Их по традиции подвозили сюда, после тщательного отбора и медицинского осмотра, из разных концов империи. Среди соотечественниц попадались и чужестранки, особо заметные полонянки — чаще всего девы знатных родов, попавшие в полон по злому случаю или специально выкраденные службою для кагана, знавшего толк в женской красоте: одной из негласных задач зарубежной резидентуры было деликатно сообщать властителю об особо выдающихся плодах, зреющих в чужих градинах. Плаванье предстояло неблизкое, уединенное. Каган, считали сатрапы, нуждался в смене впечатлений. По каким принципам, признакам отбирают в гарем, об этом каган догадывался — по молодости лет и сам готов был возглавить «отборочную комиссию». А вот по какому принципу девиц убирали из гарема, он этого понять никогда не мог. Забеременевших? Проштрафившихся, впавших в немилость у старшего евнуха, что дядькою кажется только с виду? Списывали по возрасту? Или по невостребованности? — если так, то убирать бы их надо почти поголовно: за всю свою сухопутную поездку каган пригубил не более четырех-пяти блюд. На воде, правда, аппетит иногда разыгрывается. Слепой сказал — побачим.
Текучим косвенным взглядом каган прошелся-таки по пёстрому, аквариумному хороводу, живописно застывшему обочь его пути. Выбывшие, разумеется, уже убыли — посуху, на телегах и бричках, в неизвестном направлении, чтобы осесть в разных углах каганата служанками или наложницами вельмож второй руки. Оставшиеся уже размещены в своих каютах. Здесь — исключительно пополнение. Некоторые из них были с бубнами и другими музыкальными инструментами. С высоких шей ниспадали прозрачные невесомые шарфы. Под кагановым взглядом садок испуганно и нежно, как водоросли под волной, зашевелился. Сверху донизу, по вертикали. Удивительный, однако, поклон: всеми частями тела. Позволительный только наложницам и только здесь, на пристани. Ну да, лицом в грязь — лица не разглядеть.
А тут одно лицо разглядеть он все же успел.
Хотя разглядывали, о ц е н и в а л и, черт подери, похоже, его. Каган аж брови кустистые, с проседью от изумления на миг задрал — такого еще не бывало.
Приветствуя кагана, войско его поголовно падает ниц. Рушится, как подстреленное. Гарем же из шестидесяти пяти наложниц, приветствуя своего чичисбея, стыдливо и бестыже опускает долу только глаза, сопровождая его продвиженье музыкой и тихим пеньем без слов.
Но одна пара глаз не опустилась. Не поникла. Глаза синие, а волосы черные. Тонкие и нежно вьющиеся, выгоревшие надо лбом, как будто здесь, над чистым и округло выпуклым лбом, более выспевшие, чем во всем остальном их непроглядном массиве. Это несоответствие — средиземноморских глаз и степных волос — и бросилось в первую очередь. Уйгурка? мадьярка? — вяло подумал каган. Блеснули, как выхваченные из ножен. Хорошо блеснули, росисто. Каган предпочитал женщин с влажными, а не сухими глазами. Если влаги нету в глазах, её не добыть и глубже.
В следующую минуту хакан и забыл о ней. Ему было не до старшей из двадцати пяти жен, не до этих шестидесяти пяти. Чувствовал себя усталым и подавленным. С некоторых пор, добираясь в своих ежегодных многомесячных инспекторских путешествиях до этого места, что в самом подбрюшье двунадесяти подвластных ему племён и народов, он стал ощущать себя словно на развилке больших дорог. Хотя дорога перед ним теперь простиралась одна. Причем та, которую он любил более всего на свете: Волга, Итиль, по которой он, сопровождаемый по обеим ее берегам еще и невидимым конным охранением, в многолюдном своём уединении и двигался покойно, почти убаюкиваемый, вплоть до своей двуликой столицы, а при необходимости и далее, к родному Хазарскому морю. Где-то далеко на Севере есть море Варяжское. Каспий же — это домашнее море его славного и бесчисленного народа.
Хазарское море — это, можно сказать, не только собственно море, но и та древняя впадина между двумя морями, тоже когда-то, говорят, бывшая натуральным морем, населенная и возделанная на зависть врагам и друзьям, может быть, самыми просвещенными и цивилизованными в этой части света будущими потомками библейского Яфета, третьего сына Ноя. Которым, правда, не раз приходилось менять имена своих прародителей и еще большее количество раз предстояло делать это в будущем.
Наверное, ни один народ на свете не пережил на своем веку столько превращений и обращений, пока не растворился окончательно среди иноплеменных орд от Самарканда и Хорезма до Парижа и Лондона. Это уже не удел, а миссия: потеряв свою собственную государственность, всю оставшуюся историческую жизнь служить — если не верой и правдой, то твердой своей копейкой — государственностям чужим.
Каган понимал неотвратимость новых решений. И они трудно и болезненно вызревали в нём.
Бесконечные войны с арабами, с исламом, который молодой и кипящей, жарко клокочущей смолой заливал громадные географические пространства, находя негласную поддержку, лакуну и среди собственно хазарских племён, и который, не будь на пути его глиняной твердыни Итиля, давно поглотил бы, залил своей живородящей магмой не только Константинополь — обойдя, обтекая его с двух сторон — но и бесчисленное множество варварских недогосударств. Вплоть до Варяжского моря, включая самих варягов.
Хазары, конечно, как и все южные люди, весьма легки на предательство. Но сами оказались предаваемы многажды чаще и наиболее коварно — своей же подзащитной Византией, которая, если это может быть утешением, и сама в конечном счете жестоко поплатилась за то, что со священною кошкою, своей берегинею играла — как с мышкою.
Исчез средневековый евроазиатский Израиль, второй, не считая царствия небесного, оплот иудейской государственности и самостоятельности (пусть то были чаще иудеи по вероисповеданию, а не по происхождению), но и Второй Рим до новых веков не дотянул. Не рой яму ближнему…
К войне с арабами каган, которому по числу боевых ранений компанию, много веков спустя, составит лишь один император на свете — имя ему будет Наполеон — привык. К войне с импульсивными, но недалёкими кочевниками тоже: хазары, в чьей стране число овец, мериносов соответствует числу видимых на ее благословенных сводах ночных звёзд, и сами в недавнем прошлом были такими же.
А вот как совладать с северными отморозками, что на вёслах ходят, как на крыльях, и младенцу мужского пола в качестве единственного приданого вручают в несмышленые ручонки отцовский обнаженный меч? — тут каган затруднялся с ответом.
Клещи, надвигавшиеся с Севера, пострашнее тех, что испокон веку тянулись к его горлу с Юга.
Надо на что-то решаться.
Вера! Может ли спасти вера?
Выбери каганат христианство, он бы сгинул раньше. Выбери ислам — жил бы, возможно, по сию пору. Он же, расположенный между молотом и наковальней, выберет, со временем, не путь, а миссию, и уйдет в вечность.
Вопрос на засыпку: выбери он ислам, что было бы с Киевской Русью? Существовала бы она?..
Но каган, давно уже не веривший ни в Бога, ни в чёрта, имел предосудительную в его положении причуду: считал, что вера вообще не выбирается — она только наследуется. Поэтому она и вера, что не выбрана, а завещана. Заповедана.
Каган давно вынашивал несколько писем, которые не мог продиктовать даже самому доверенному стрекулисту — самый доверенный охранник его, увы, безграмотен.
Сегодня, в корабельных апартаментах, на Хазарской реке, что впадает в Хазарское, Гирканское море, он их допишет. Надо, чтобы о них не пронюхал его Первый бек. Первый бек считает, что это он привел кагана на царствование. Бугай! — когда только что избранного юного кагана по древней хазарской традиции вздымали на щите, бек, раскорячившись, поднял этот обитый бычьей же, как будто его собственной, дубленой кожей, щит вместе с тогда еще совершенно безобидной ношей сам. Один, оттолкнувши всех остальных, не менее страстно желавших. У него-то с родителями всё в порядке. Но все равно — безродный богач, богатый бастард, ставший за время царствования кагана многократно богаче. Богаче самого кагана. В последнее время что-то между ними происходит такое, молчаливое, что каган твердо знает: когда подойдет время — оно не за горами — шелковой удавки на кагановой, все еще жилистой шее, как минимум один конец ее там, за спиною, невидимый, с наслаждением будет натягивать именно Первый бек.
А то и оба конца — невидимый, но — уже не в силах удержать в себе победного похотливого рыка.
Не надо ему знать об этих письмах. И так чересчур о многом догадывается.
Когда даже самый рядовой гунн шел до ветру, его сопровождали трое друзей с обнаженными мечами. Чтоб, стало быть, недремлющие враги его, задумчиво умостившегося в репейнике на корточках, с голой сахарницей, не обидели, голову вместо сахарницы не снесли. Каган и сам в последнее время себя чувствует легионером бессмертного Аттилы: только рассупонишься, а тут уже, откуда ни возьмись, очередной тайный доброжелатель с подтиркою. Обложили, бляха-муха, как кнура в плавнях. И все этот Главный Доброжелатель, опора и надёжа золотого трона, чёрт бы его побрал. Не только дочку или внучку — и Жучку уже готов сунуть ему в постель.