У вернувшегося Аветуса Стайна, скажем так, резко обогатился любовный репертуар, равно как и мужская сила.
Он поймёт, обязательно поймёт.
Только б найти его.
А значит, как ни крути, надо возвращаться в Поколь. Идти к сработавшей западне, куда рухнул смертельно раненный Гент Гойлз. Искать там след дракона, бросившегося следом. Другого выхода Клара не видела.
Путь в капкан вёл явно сквозь неведомую изнанку Упорядоченного, даже не через привычную Межреальность. И это было, несомненно, какое-то хитрое заклятие туннельного переноса, даже не открытие портала. Последние, столь вожделенные для обычных колдунов в нижних мирах, на самом деле не вдруг поддадутся даже магу Долины. Именно потому ученики мессира Архимага Игнацуса больше сосредотачивались на искусстве быстро находить нужную тропу в Междумирье, чем на творении донельзя сложных и капризных врат мгновенного перемещения.
Об изнанке в Долине не говорили. Да и никакая это не «изнанка», то есть, если следовать букве словаря, «обратная сторона» Упорядоченного. Нет там никакой «обратной стороны», не сомневалась Клара. Сугубо теоретические «пространства», открытые на кончике пера полубезумными магами-теоретиками. Использовались эти расчёты крайне редко, потому что да, позволяли создать нечто вроде одноразового моста меж двумя точками Упорядоченного, но огромной ценой. Требовался целый океан силы, да ещё и никто не мог гарантировать, что объект доберётся до цели целым и невредимым. Порталы с этой точки зрения считались куда более перспективными, однако и тут Долина ничего особенного не достигла.
«Да, возвращайся домой, Клара Хюммель. Начини сначала. Да и Шоню нельзя оставлять так надолго. Он, конечно, храбрейший страж-кот и никогда не признается, что ему нужна помощь, но…»
– Всё! – Клара хлопнула в ладоши. – Общий сбор! Хватит скакать по кустам, идём домой!
– Ура! Домой! – завопили близнецы. Чаргос сдержанно улыбнулся – он старший, ему щенячий восторг не к лицу.
– Домой! – запищала и Зося, запрыгав на одной ножке. – А папа уже вернулся? – озабоченно осведомилась она вдруг.
– Боюсь, ещё нет, – мягко сказала Клара. – Боюсь, нам придётся отправиться на поиски. Вдруг он сбился с дороги?
Никто из детей возражать не стал. Лишь Чаргос нахмурился, но это не страшно. Ему она объяснит, если что.
– Возвращаемся, как люди, – строго говорила Клара. – Эртан, Аэ – никаких перекидываний! У нас в Поколе народ и так… злой.
– На кого? – тотчас выпалила Аэсоннэ.
– На всё и на всех. Жизнь у них тяжкая, а тут ещё и мертвяки на них напали…
– Мертвяки это угу, – согласилась старшая дочь.
– Даже ага, – кивнул Эртан.
– Кто-то из них решил, что причина их бед – я, – развела руками Клара.
Говори правду. И не делай скидку, что они ещё маленькие и не поймут. Поймут. И потому, что они драконы – и потому, что они люди.
– Ты, мама?! – сжал кулаки Чаргос.
– Спокойно, спокойно. – Клара положила руку ему на плечо. – Ты не знаешь наших поселян, Чари? Если их как следует напугать, поверят любой ерунде. Особенно если тут же рядом оживают кладбища. Не вини их. Всё уладится. – Она улыбнулась, надеясь, что получилось это достаточно убедительно.
– А… Шоня? – хором спросили все четверо.
– Наш страж-кот нигде не пропадёт, – самым бодрым голосом, как только могла, заявила Клара. – Вот увидите, встретит вас на крыльце, как ни в чём не бывало.
В последнем она совсем не была уверена.
Дорога до мира Киммы и Поколя прошла спокойно. Аэсоннэ и Эртан наперебой рассказывали об их злоключениях в ловушке, по сотому разу в лицах изображали исчезновение Ирмы; Чаргос всё больше отмалчивался, следил, забегал вперёд или задерживался чуть сзади.
Межреальность юных драконов ничуть не удивляла. Они дышат магией, она у них в крови, они принимают чудеса как должное.
Потом была Веллея. Клара разматывала тропу осторожно, стараясь, как могла, заметать следы – кто их знает, этих гномов на службе бога Хедина! – и вывела всю свою компанию на окраину Поколя, на дорогу, что убегала к Синехатовке.
Был яркий день, но тракт оказался пустынен.
Зося снова решила слегка поиграть в капризную девочку и заныла, прося есть.
– Дома разберёмся, – неумолимо отвечала Клара. Быть матерью драконов ох как порой нелегко…
Чародейка пыталась прикинуть, сколько же времени прошло здесь с того момента, как она ринулась в погоню. Выходило, что не меньше недели. Мёртвых похоронили, отплакались, сейчас по всей деревне стучат топоры, ладят новое, восстанавливают порушенное. Свамме-гном не успевает вечером разливать пиво уставшим работникам…
Клара не боялась возвращаться. Дети с ней, а всё остальное неважно. В конце концов, всегда смогут перекинуться и улететь. Свамме… он, конечно, оказался дуб дубом, но ничего – от орды мертвяков прямо перед твоим трактиром и не такое помутнение в голове случается.
В крайнем случае выльет на него бадейку воды. Даже как-то жаль, что эта мысль не пришла раньше, когда толпа с топорами и вилами подступала к её крыльцу.
– М-мама… – только и вымолвила беспомощно Аэ, когда им наконец открылся родной Поколь.
Две трети селения обратились в чёрные головешки. Среди золы и пепла, где не обвалились, сиротливо торчат печные трубы. Там, где следовало стоять трактиру Свамме-гнома, – здоровенная выгоревшая ямина, куда поместился бы целый каботажник, только разве что без мачт.
И полное безлюдье. Словно все, кто только мог, собрав последние пожитки, бежали прочь с недоброго места.
«Стой, Клара, – выгорел не весь посёлок; та часть, где наш собственный дом, осталась невредима. Ближние соседи – у них всё цело должно быть!..»
Цело не оказалось. Двери выломаны, окна выбиты. Валяются черепки посуды, какие-то тряпки, обрывки. Забор повален, возле одного из домов – тело мёртвого пса в грязно-коричневатой, давно засохшей кровяной луже.
Облако мух над ним.
– Мама, – пискнула Зося, но не отвернулась и не прижалась испуганно. Напротив, расправила плечи, гордо вскинула голову, шагнула в ряд с Чаргосом и близнецами.
Дома вокруг Клариного тем не менее стояли, хоть и изрядно потрёпанные, явно разграбленные, но целые. Ставни и двери недолго навесить.
Жилище же чародейки, наоборот, смотрелось как на картинке. Всё целехонько, и даже игрушки в окне-витрине все до единой целы. Ухожен палисадник, поднимаются по столбам декоративные вьюнки. Деловито жужжат пчёлы возле крупных венчиков; и кажется – из дверей вот-вот выступит Сфайрат, улыбнётся, как умеет только он, своей собственной улыбкой, не позаимствованной у погибшего Аветуса, и скажет: «Ну что, нагулялись?»
Рыжая пушистая тень метнулась огромным прыжком с крыши, мягко и бесшумно приземлилась у ног Клары, замяукала и принялась вовсю тереться о пыльные сапоги волшебницы.
– Шоня!
Клара подхватила страж-кота на руки, прижала к груди, касаясь щекой мягкой шёрстки. Шоня совершенно по-собачьи вдруг лизнул её в щеку, а в следующий миг его уже принялись тискать близнецы, истошно верещавшие что-то восторженное. Прыгала от радости Зося, тоже требовавшая «своей доли кота».
– Мр-р-р-р! Мря-а, мяу, хозяйка! – Шоня изо всех сил пытался сохранить достоинство, как положено настоящему страж-коту. – М-м-м-м-мяу! Да хватит вам, хватит! Хвост оторвёте! И лапы! Уши не трогай, Аэ! Поставьте, на землю поставьте, кому говорю! Мне отчёт давать, как положено!
Правда, на руках Аэ он сидел смирно, не выворачиваясь, как умел, если Кларины дети начинали уж слишком ему надоедать.
– Слушаю твою речь, страж-кот, – насколько могла серьёзно сказала Клара. – Вижу, что слово ты своё исполнил, дом цел-невредим…
– Дом-то цел, хозяйка! Да и не хитрое это дело было; собрались… дураки всякие, небось, из тех, кто в детстве котят мучил, сжечь пытались, факелами забрасывать; ну, тут только посмеяться можно. Факелы загасил. Самых храбрых когтями пометил. Клыку злобному морду располосовал – совсем тот страх потерял… – Кот по-прежнему сидел на руках у Аэ, прижимавшейся щекой к его шее, глядел прямо на Клару. – Но не про то сказать хотел!
– Про пожар, наверное. – Волшебница протянула руку, почесала страж-кота под подбородком.
– Мр-р-р-р… – зажмурился было тот, но мигом опомнился. – Про пожар, да, хозяйка! Вот его остановить мудрено было, но ничего, остановил! Круг очертил, да и остановил!
– Молодец! – хором восхитилось всё Кларино семейство, а сама чародейка только и смогла, что с уважением покачать головой.
– Силён ты, страж-кот мой. Считай, что сметаны и сливок ты себе обеспечил неиссякаемый запас. Ну и мяуса, как ты говоришь.
– М-мряу, хозяйка! – облизнулся Шоня. – Не за мяусо старался, не за сливки со сметаной!
– Знаю, мой кот. Знаю, мой хороший.
– И не сам-друг я пожар останавливал, – признался честный Шоня. – Всю мелкую нечисть, какую мог, согнал, в ряды, так сказать, построил – и за дело. Все вместе и остановили огонь. Весь Поколь отстоять не могли, но круг очертили, пламя дальше не пустили!
– Молодец. Что тут сказать, – Клара гладила и гладила своего маленького защитника.
– Но и не то сказать хотел, хозяйка! Откуда пламя-то взялось, самое главное, никак не доложу!
– Да чего ж тут докладывать, – пожала плечами Клара. – Раз с факелами тут носились эти идиоты, так наверняка где-то что-то уронили, опрокинули, не туда ткнули – и вот вам, пожалуйста, две трети Поколя как корова языком слизнула!
– Не, хозяйка. – Шоня аж затряс головой, совершенно не по-кошачьи. – Подожгли Поколь наш, подожгли намеренно.
Все разом притихли.
– Кто? – негромко спросила Клара. – Ты уверен, что не по неосторожности?
– Ирма, – яростно зашипел Шоня. – Хорошая девочка Ирма Нарви, что мне самому нравилась! Добрая девочка Ирма… была. Работящая, ласковая. Была.
– Не может быть, – только и выдавила Клара. – Ирма… но… как?!
– Как? Не могу знать, хозяйка! Но своими глазами всё видел. В трактире дело было. Я-то хоть дом наш охранял, а что где делается, знал! Она трактир Свамме-гнома огнешаром запалила, да не простым огнешаром! Сила в нём оказалась такая, что сложился трактир, в единый миг сложился! Пламя выше крыш, горящие головни во все стороны, да не простые головни! Разлетелись по всему Поколю, куда ни попадали – всё вспыхивало! Словно солома сухая, хозяйка, чтоб мне без хвоста остаться! Народ тушить пробовал, да куда там! Вода не брала, хозяйка, землёй засыпали – всё без толку! Побежало пламя, побежало… в единый миг всё заполыхало. Ну, тут я понял, что дело плохо…